第1399章 実力を隠していた？
とはいえ、自分のあの万年春木箱はあまりにも小さい。火霊聖果が一つどれほどの大きさなのか、衛昭は知らない。だが章力鉅の話から推せば、さほど小さなものではなさそうだ。何しろ章力鉅はハンカチ二枚でようやく包み、薬匣の中へ収めたというのだから。思うに、万年春木箱の中には火霊聖果を一つ入れるのが精一杯といったところだろう。となれば、救えるのは馮筱筱だけで、馮筱筱の母親までは救えない。
どうやら衛昭は、馮筱筱を連れて行くことになりそうだ。ちょうど章力鉅があの友を連れて、極北の地の極寒の雪山へと向かったように。そこへ辿り着くこと自体は、衛昭にとってさほど難しい話ではない。何しろ馮筱筱は氷棺の中に封じられているのだから、衛昭が面倒を見てやる必要もないのだ。
衛昭が物思いに耽っていると、突然、そう遠くないところで雨老が動きを見せた！
衛昭は手元の行医筆記に目を落としながらも、絶えず周囲の気配に気を配っていた。四方八方に目と耳を澄ませていたのである。何しろこの古墓の様々な仕掛けに、衛昭もそう安心していられたわけではない。夜半にまた何かの霊獣が現れるのではと危ぶんでいたのだ。だが待ち侘びた霊獣は現れず、代わりに待ち受けることになったのは、この雨老だった。
突然、雨老は内功心法を巡らせ、自らの実力を一気に極限――地階初期まで引き上げた。雨老は衛昭が書を読んでいる隙を突き、いきなり躍り上がって発難し、一掌を衛昭の胸元へ打ちつけた。一撃で衛昭を仕留めるつもりだったのだ！
衛昭に対して、雨老の心中には言いようのない警戒があった。この若造は極めて不気味で、何やら真気爆弾なるものを繰り出してくる。まったくもって打ち破る手立てがなく、まさに鋭鋒当たるべからず。雨老ほどの腕利きでも、彼と真っ向からぶつかり合う気にはなれなかった。
だからこそ雨老は一撃必中を狙った。不意打ちが成功し、そのまま衛昭を仕留められれば、雨老はぐっと楽になれる。たとえ殺せずとも、せめて傷を負わせられる。だが雨老の算段はうまく運んだかに見えたが、思いもよらなかった――一掌が迫ったその瞬間、衛昭は素早く身を起こして体をかわし、雨老の一撃を避けたのだった！
「何をするつもりだ？ 殺して宝を奪うつもりか？」衛昭は冷笑を浮かべて雨老を見つめた。口元に一筋の冷酷な笑みが走る。案の定、衛昭の予想どおり、雨老は古墓を出たとたん、我慢しきれなくなったようだ。人を殺して宝を奪おうとしている。
「反応が早いことだ！」一撃を外した雨老の顔には、いくらか険しい色が浮かんだ。「見抜かれたのなら、それがどうした？ わしがそなたを殺したい、それが何だというのか？ 小僧、わしの心は決まった。たとえ一撃をかわされようと、来年の今日がそなたの命日だ！ 恨むなら、欲張りすぎてわしの欲する宝を持ち去った己を恨むがいい！」
「つまり、自分は私に勝てると？」衛昭は雨老の言葉を聞き、興味深げに雨老を眺めたが、少しも恐れる様子はなかった。
「真気爆弾という切り札があるとはいえ、そなたは所詮玄階。わしが傷を負う覚悟で叩き殺すこととて、できぬ話ではない！」雨老は言った。「そうなればわしは重傷を負うが、そなたも確実に死ぬ！」
「なるほど、一理あるように聞こえるな」衛昭はうなずき、淡々と言った。
「そのとおりだ、小僧。死にたくないのなら、賢明にも行医筆記と煉丹師心得筆記、それからあの聚気丹を差し出せ。そうすればわしは命までは取らぬぞ！」雨老は衛昭を見据え、一語一語を噛みしめるように言った。
その言葉を聞いて、衛昭は思わず笑い出した。この雨老、あまりに滑稽ではないか？ あれこれ言いながらも、結局は手を出す勇気がなく、脅して自分が欲しい物を差し出させようという魂胆だ！ もしこれが他人の手にある物なら、衛昭は一度の話し合いでまとまらなければ、とっくに手を出して奪い取っている。こんな無駄口を叩くはずもない。
だが、そうであればあるほど、雨老の心中の怯懦が露わになる。手を出さずに済むなら出さない――それもまた、彼の内に自信がなく、衛昭と渡り合うのが怖い証拠だ。こうなっては、衛昭を脅すどころか、かえって笑い種を増やすばかりである。
「差し出さなければ？」衛昭は笑いながら尋ねた。
「差し出さぬだと？ それならば致し方ない、わしは傷を負う覚悟で、そなたに死んでもらうまでだ！」雨老の胸中には苛立ちが渦巻いた。この男盗め、酌を断って罰杯を飲むようなもの、棺桶を見るまで涙を流さぬたちの男だ。素直に差し出せばよいものを、わざわざわしに脅させるとは！
「よかろう、ならば私も死ぬつもりで、お前には重傷を負わせてもらう」衛昭は淡々と言った。「皆、起きろ。しばらくして私が雨老を重傷にしてやったら、お前たち二人でかかって、この老いぼれを始末しろ。奴の身には聚気丹がもう一つある、それも奪ってしまえ！」
衛昭には玉佩空間という最強のチートがあるため、雨老を恐れてはいない。そのうえ威武将軍という命綱の切り札もある。衛昭は死を恐れない。いや、そもそも衛昭は死ぬことなどありえないのだ。
しかし雨老は違う。衛昭がエネルギー爆弾を使えば、彼を半死半生に吹き飛ばすことなど造作もない。そしてその隙に、邱凌珊と陳宇天という二人の玄階の腕利きが付け込めば、雨老を仕留めることは十分に可能だ！ どんな腕利きも、重傷を負った虚弱期にはひどく脆い。地階の腕利きが階を越えて仕留められるなど、珍しい話でもない。ましてや、わずか一階差の腕利きが二人がかりで挑むとなれば、なおさらだ。
邱凌珊と陳宇天は、衛昭の呼びかけをずっと待っていた。この言葉を聞くと、二人ははっと立ち上がり、内功心法を巡らせて、玄階初期の実力をあらわにした！
「は？」雨老は二人の玄階の腕利きを見て、たちまち目を見開いた。まさか？ この二人は黄階後期の頂点の腕利きではなかったか？ なぜ突然玄階になった？ 雨老は震撼して言葉も出ない。「そなたら……なぜ玄階なのだ？」
「玄階だ、何か問題でも？」衛昭は淡々と笑って言った。「彼らは以前、実力を隠していた。それがいけないのか？」
衛昭とて、自分が二人の実力を短時間で引き上げたなどとは、もちろん言わない。それはあまりに世間を驚かせる所業だ。それに衛昭にも、雨老を確実に始末できるという自信があるわけではない。だからこそ、いくつかの言葉は漏らさぬほうがよい。自分のこの力が、もし心ある者に知られれば、多くの不要な面倒を招きかねないのだから！
「実力を隠していただと？」この時の雨老の顔色はひどく険しい。ほかでもない、雨老に絶対の自信がなくなったからだ！ 以前、邱凌珊と陳宇天の二人はただの黄階の腕利きだった。黄階後期の頂点とはいえ、地階とは二階もの差がある。雨老はまったく相手にしていなかった。彼の見立てでは、たとえ自分が重傷を負ったところで、この二人の黄階の小僧にどうにかされるはずがない。
だが玄階となれば話は別だ。二人の玄階が力を合わせて、重傷を負い虚弱状態にある地階を相手にする。多少の手こずりはあっても、この地階を仕留めることができないわけではない！
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