第1162章　しゃうふうとのさいかい

「ああ、よく食べた、お腹いっぱい！」沈雨舒はまんまるの小腹を抱えたまま砂浜に寝そべり、動こうともしない。

「おいしかった！本当に美味しかった。あの楊剛樓って、やっぱりいい人だね、こんなにたくさん美味しいものを買ってきてくれて！」馮筱筱も腹が苦しくて、げっぷをしながら言った。

一方、顧夢瑤と唐韻はいくぶん上品だった。二人とも少しずつ味わうだけのタイプで、腹が満ちればそれでよく、美味しいからといって際限なく食べ続けることはない。

「おや？これは衛昭じゃないか？それに夢瑤、雨舒、唐韻、笑笑も？」一同が満腹して休んでいるところへ、聞き覚えのある声が響いた。

衛昭が顔を上げると、なんと謝雨楓だった！

こんな時に、こんな場所で謝雨楓に出会うとは、衛昭にはいくぶん意外だった。

「謝雨楓？車は直ったのか？」衛昭はすでに謝雨楓の素性に疑いを抱いていた。自分の前で実力を隠している男——そんな相手と深く付き合う気など衛昭にあるはずもなく、だから謝雨楓への態度は終始よそよそしかった。

「はは、車一台のことだ、また買ったよ。」謝雨楓の目に、一瞬、恨みの色が走った。あのとき衛昭が居合わせなければ、金を渡していたのは自分のほうではなく、向こうが自分に渡していたはずだ！この憎らしい奴は、自分が実力を見せようとするたびに現れる、これでは自分の足を引っ張りに来ているようなものではないか？

もともと謝雨楓は、今日は衛昭に挨拶するつもりはなかった。だが一族から課された重任——衛昭の背後にあるものを突き止める——を思うと、愛想よく近づき、その言葉の端々から何かを引き出そうとしないわけにはいかなかった。

謝雨楓の観察によれば、衛昭は普段、顧夢瑤、沈雨舒、唐韻、馮筱筱という四人の美人と親しくしているほかは、まったくと言っていいほど他人と接触していないようだった。あの小僧は一日中女を追いかけ回しているだけなのか？

顧夢瑤、沈雨舒、そして馮筱筱の背景は、謝雨楓には手に取るようにわかる。唐韻ひとりが平民の出で、あとの三人にはそれぞれ後ろ盾がある！だのにこの三人がそろって衛昭と仲良くしている——これはもう、衛昭という小僧がただ者ではないということだ！

本当に見どころがあるからこそ、この三人の娘に気に入られるのだ。まさか衛昭は、隠れた世家から修行に出た子弟……いや、上古の門派から遣わされた者なのか？謝雨楓は衛昭と接すれば接するほど、その正体が読めなくなり、それだけに軽々しく動けなくなった。

彼は才を恃んで人を見下すたちで、平素は鼻先であしらうような態度をとり、自分なら一撃で衛昭を仕留められると思い込んでいた。だがこのところ続いた挫折を経て、謝雨楓という男も全体として落ち着きを取り戻していた。

彼は待っている——蕭家が先に手を出すのを。以前は当てにしていなかった。蕭家はすでにかなり落ちぶれ、自分のことで手一杯で、衛昭に難癖をつける余裕などあるはずもなかった。だが今は、蕭家には隠れ皮家の後ろ盾がある。しかも衛昭が殴りつけたのは、ほかならぬ隠れ皮家の者だ。だから謝雨楓は、いっそ気楽に構え、真っ先に飛び出す鳥にはならないことにした。

蕭家に先に動かせ、衛昭が殺されればそれでよし、殺されなくとも衛昭の底が知れる。自分、謝雨楓はそんな間抜け役など御免だ！今の彼にはもっと大事な任務がある。邱凌珊を口説き落とすことだ。

あれは宋家の天才娘で、器量も申し分ない。宋家の功法は双修にうってつけと聞く。一度あの娘をものにすれば、自分の腕前も飛躍的に伸びるのではないか？宋家の老爺ときたら、あれほど武術の才に恵まれなかった男でさえ、無理やり黄階後期まで引き上げられたという。ならば自分という天才は、いきなり地階に上がるのではあるまいか？

そう考えると、謝雨楓は以前に立てた計画をあっさりと捨て、衛昭の周りの娘たちを追いかけることも諦めた！これは冗談では済まない。邱凌珊は松山市で働いている。学校で女を追いかけていると知られれば、自分の印象は地に落ちてしまうだろう！

世家の子弟が何人も妻をめとるのは珍しくない。だが、ある種のことは、見つかるか見つからないかで話が変わってくる。まして謝雨楓はまだ正式な婚礼も挙げていないのに、側室を迎えようなんて考えれば、それは大禁忌に触れることになる。

それゆえ今の謝雨楓の心は落ち着き、ことさらに衛昭を狙う気も失せていた。ただ一つ不思議なのは、蕭家がなぜまだ動かないのか、何を待っているのか、ということだった。

「ああ、まだ何か用があるのか？なければ俺たちは行くぞ。」衛昭は謝雨楓を一瞥し、一言交わすことすら億劫そうだった。

「そうか、じゃあ遊んでいろ、俺は行く。」謝雨楓はうなずき、背を向けた。その顔色はいくぶん陰鬱になっていた。

謝雨楓が今日ここへ来たのは下見のためだった。松山警察署の知り合いを通じて聞き出したところによれば、明日と明後日は邱凌珊が休みだという。警察署の交代休暇について、謝雨楓は別に不思議には思わなかった。特殊な部署の休暇制度が違うのは当然のこと、邱凌珊が祝日に勤務するのも普通のことだ。

謝雨楓は明日、正式に邱凌珊を誘って遊びに出るつもりだった。だが、松山市近辺の観光地をよく知らない。明日になって慌てて詰め込むようなことにならぬよう、先に下見に来ておこうと考えたのだ。

だから今日は李胖虎と王聰明を連れて車で海辺を回りに来たのだが、まさか衛昭に出くわすとは思わなかった。

今日は謝雨楓もバーベキューの材料を持ってきていた。李胖虎、王聰明と一緒に予行演習をし、ついでに自分の焼き加減の腕も試すつもりだった。

そこで、謝雨楓が衛昭のところから戻ると、三人は地面に直に腰を下ろし、バーベキューを始めようとした。

衛昭は謝雨楓らを一瞥したが、気に留めもしなかった。

しばらく休み、五人が出発しようとしたとき、衛昭は意外な人物を目にした！

陳曦——衛昭と馮筱筱が牛肉麺の店で出会ったあの娘が、今、一人の老人とともに麻袋を持ち、浜辺でごみを拾っていた。

この一帯には、車で来てバーベキューや野外炊事を楽しむ者ばかり。飲み終えたビール瓶や飲料の瓶も辺りかまわず捨てられ、金持ちの中には、羊肉串の鉄串やコンロまで捨ててそのまま帰ってしまう者もいる！

だから祝日や週末のたびに、ここで廃品を拾えば、それなりの収穫があるのだ。

今日の陳曦の収穫は明らかに少なくない。それは赤らんだ頬からもうかがえる。彼女は上機嫌だった！

ただ、衛昭の視線は、陳曦のそばにいる老人に注がれていた！

玄階後期の頂点に達した内家の使い手？

衛昭の目玉が飛び出しそうになった！玄階後期の頂点にある内家の使い手が、廃品拾いをしているだと？この世界はなぜどこもかしこも奇妙なことばかりなのか？

もともと衛昭は立ち上がって陳曦に挨拶しようと思っていたが、この老人の出現が、その考えを打ち消した。