第1089章 宮門に入れば海のごとく深し だとするなら、顧鵬展と顧夢瑤の危険は、いまだ解かれていないということではないか？ならば、いかに対処すべきか？
ここまで思い至り、宮主婉児の顔には、思わず一抹の焦りの色が浮かんだ。自由の身を取り戻したとはいえ、打つ手はない。まさか山を下りて、ずっと顧鵬展と顧夢瑤に付き添っているわけにもいかないのだ。
そのうえ、自由になったとはいっても、山を下りられるかどうかは未知数である。きっと太上長老は、すでに彼女を山から出すなと命じているに違いない。
「お嬢様、このようなことは、今の私たちにはどうすることもできません。ですが幸いなことに、雨家を隠している者たちはまだ動きを見せておらず、皮伯のいる隠世世家も、まだこの件を知らぬようです」李長老は嘆息した。「今は、成り行きを見守るほかありません……しかし、目下顧家の最大の危機は、隠れた雨家や皮伯の隠世世家ではなく、別のところにあるのです！」
「李のおじさま、ほかにどんな厄介事が？」宮主婉児は少しきょとんとして、たちまち心配そうに尋ねた。
「私の知る限り、馬柱の師匠である金無敵は、すでに隠世世家仲裁協会へ申請を提出し、世に出て衛昭にけりをつけ、弟子の仇を討つつもりです！その折、顧家にまで飛び火するかどうかは、何とも言えません……」李長老はため息をつき、やや重い面持ちでうなずいた。
「でも……それではどうすれば？馬柱の師匠はどの程度の実力なのですか？」宮主婉児が尋ねた。
「調べたところ、地階の使い手で、地階初期の実力を持っております……」李長老は言った。「しかも、彼の申請が隠世世家仲裁協会に認められれば、衛昭とて彼の敵ではありますまい……」
「李長老、婉児からお願いがございます。この知らせを、できるだけ早く瑤瑤の近衛である衛昭にお伝えいただけませんか？彼に早く備えをさせたいのです」宮主婉児には分かっていた。李長老が手を出すことはありえず、自分も山を下りられない。闇影組の者に伝言を託すしかないが、闇影組の者たちは軽功こそ優れているものの、実力はごく平凡で、とても役には立てない。できるのは、知らせを運ぶことだけなのだ。
「お嬢様、ご安心を。これしきのこと、老僕にはできましょう！闇影組には老僕の直系の者がおりますゆえ、すぐにこの知らせを衛昭へお伝えいたします」李長老はうなずいて言った。
「そうするよりほかありませんね。お手数をおかけします、李のおじさま！」宮主婉児はやや諦めの気配で言った。清秀なその顔に、深い憂いと哀愁が一筋走った……
諺にもあるとおり、宮門に入れば四海のごとく深い。ここの宮はそれとは似て非なるものだが、道理に違いはない。
……………………
一台のオフロード車が、山道を苦労しながら走っていた。運転しているのは鍾永亮で、高小福は助手席に座っていた。
「亮さん、もうすぐ炮子に会えますね。本当に胸が高鳴りますよ！」高小福は興奮して窓の外を見ながら言った。
「しばらくは余計なことを口にするな。ここは武林の高人ばかりの場所だ。我々など彼らの目には何でもない。面倒を起こすなよ」鍾永亮は淡々と高小福に言い含めた。
「安心してください、亮さん、わきまえております！」高小福は慌ててうなずいた。彼の目には、鍾永亮が近ごろずいぶん内に籠るようになり、以前のような傲慢さも消えて、むしろ衛昭に似た落ち着きを帯びてきたように映った。
鍾永亮はうなずき、それ以上何も言わずに、車を走らせ続けた。
三十分後、車は一つの関所の前へたどり着いた。正規の関所ではなく、山の門派が私的に設けたものだ。
こんな場所は、観光地でもなければ交通の要衝でもない。ゆえに門派を訪ねる者でなければ、そもそもここを通ることなどない。
「何の用だ？」黒い服をまとった若い男が歩み寄り、鍾永亮の車の窓を叩いた。
鍾永亮は慌てて窓を開け、相手に恭しく言った。「こんにちは、私たちは張乃礮に会いに来ました！」
「張乃礮？君たちは乃炮師弟の友人か？」若い男は張乃礮の名を聞いたとたん、たちまち恭しい様子になり、鍾永亮への応対もひどく和やかになった。
「はい、私たち二人は張乃礮の兄弟分で、乃炮兄弟を見舞いに参りました！」鍾永亮はうなずいたが、内心は少し驚いていた。どうやら張乃礮はここでなかなかやっているらしい。
鍾永亮も今では顔色を読むことを覚えていた。この若い男の表情を見れば、彼が張乃礮にかなりの敬意を払っていること、それゆえ自分にまで恭しくなっていることが分かる。
鍾永亮はここの掟をよく知っている。他人の尊敬を得るには、己の実力こそ唯一の頼りだ。この男は張乃礮を師弟と呼びながら、これほど敬っている。ならば唯一の説明は、張乃礮が強いということだ！すでに多くの師兄たちを凌いでいるのだ。
そこまで考え、鍾永亮の胸のうちに密かな興奮が湧き上がった。どうやら人を見る目に誤りはなかったようだ。まさか張乃礮がこれほどの修行の使い手だったとは。鍾永亮はいても立ってもいられなくなった。張乃礮が一体どの高みまで修めているのか、知りたくてたまらない。
「張師弟、しばらくここを見ていてくれ。私が彼らを山へ連れて行く。乃炮師弟の友人だ」若い男は、遠からぬところにいるもう一人の男に言いつけた。
そのもう一人の男も、張乃礮の名を聞くと、顔に粛然とした色を浮かべてうなずいた。「ああ、任せてくれ！」
この先の道はもう車が通れない。鍾永亮と高小福は車を降り、若い男について山を登った。
しばらく歩くと、鍾永亮と高小福の体力は明らかに限界に近づいたが、若い男は健脚そのもので、険しい山道などまるで意に介していないようだった。実際、彼は最も下級の巡山弟子として、毎日何度も山を往復しており、それはもはや日常茶飯事なのだ。
「兄貴、体力がありますね。私たちはもう駄目です……」鍾永亮は息を切らせて言った。
「私は最下級の弟子です。乃炮師弟は……ふふ、私よりずっとすごいですよ！」若い男は羨ましげに言った。
若い男の言葉を聞いて、鍾永亮の胸の驚きはますます大きくなった。張乃礮が何の徳あってか、どうやらかなりうまくやっているらしい。この男はもう幾度も彼を称えている。本当にすごくなければ、一度褒めるだけですむものを、何度も褒めるはずがない。
「乃炮は今、すごいのか？」高小福は思わず尋ねた。
「そりゃもう、相当すごいですよ！ですが、彼が成功したのには理由があります。彼の意志の強靭さといったら、私たちなど足元にも及びません！彼は修行のために……なんと……いえ、やはりやめておきます。会えば分かりますから！」若い男は感服しきった様子で言った。
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