第961章　おまえよりもひどい

「それで……このまま諦めるのか？」雨楓は一瞬呆けて、問い返した。

「小楓、お前が俺と父上の仇を討ちたいのは分かっている。だが二伯父様の言うとおりだ。今この時に、我々は血気にはやってはならぬ！」雨坤も仇を討ちたい一心だったが、今は決して焦ってはならぬと分かっていた。

「小楓、お前はまだ年若くて血の気が盛んだな！」雨水星はうなずいた。「今の衛昭は、明らかに豚を装って虎を狙っている。奴の実力は消えてなどおらず、むしろ一段と進んでいる。それだけではない、奴の傍らにいる犬一匹が、すでに修練犬になっているのだ！奴の背後に、いったいどれほど天を覆い日を蔽うがごとき巨大な勢力の後ろ盾があれば、そんなことができよう？あの犬は、あの時小坤が息も絶え絶えになるまで打ちすえたのだぞ。治すには、いったいどれほどの天材地宝が要る？他の世家は言うに及ばず、我ら雨家にしても、これほどの天材地宝を出せるかどうか分かったものではない。ましてや、それを一匹の犬に使うなど！しかも、犬一匹を修練犬に仕立てるなど、人間が修練するだけでも並大抵のことではないのに、奴らは平然と修練犬などこしらえてみせた。天材地宝の使い道に困ったか、それとも腕利きが多すぎて、暇つぶしに遊んでいるのか？」

雨楓は父の言葉を聞くと、黙ってうつむいた。父の言うとおりだ。これほどのわずかな痕跡からして、衛昭の背景がいかに強大かが見て取れる。なのに、自分が軽率に手を出すなど、できるはずがあろうか。

「では、今はどうすればいいのですか？このまま耐えるしかないと？」雨楓はたちまち気落ちしたように問いかけた。

「今は隠忍するしかない。肝に銘じておけ。大事を成す者は、皆、隠忍を学ばねばならぬ。越王勾践の臥薪嘗胆も、忍ぶ者の代表ではないか」雨水星は言った。「この件は、お前の大伯父様に連絡して、何か良い知恵があるか聞いてみよう。隠れ雨家が我らのために動いてくれさえすれば、何も怖くはない。ただ、あちらの者がそう簡単には動いてくれまいと懸念しているのだ」

「はあ……では、まずは耐えるしかないな！」雨楓はうなずいた。

衛昭が実力を失っていないという知らせは、翼を得たように瞬く間に広まり、甄大洲と甄英俊の父子も、いち早くその知らせを耳にした。

父子は衛昭が実力を失っていないと聞くや、たちまち慌てふためいた。何しろ、衛昭が乗り込んでくるのではないかと恐れていたのだ。

「馬爺、あんたの師匠はいつ山を下りるのですか。衛昭は実力を失っておらず、今、仇敵に復讐しようとしているそうじゃないですか！」甄大洲は顔色を失って馬柱に言った。「雨家も蕭家も人を失い、薬王も趙奇兵もそれぞれ傷を負わされた。我々はどうすればいいのです？衛昭の次の標的は、まさか我々では？」

「何？衛昭が実力を取り戻しただと？」馬柱もこの知らせを聞いて、俄かには信じられなかった。その直後、やりきれない悲しみが胸をよぎった。衛昭も同じく使い物にならなくなっていれば、彼の心もいくらかは晴れたものを。だが今や、衛昭は何の痛手もなく、自分だけが不具の身となった。これで馬柱の心がどうして納得できよう。

「ええ、衛昭が我々に復讐しに来るのではないかと怖いのです」甄大洲はひどく心配そうに言った。彼はもう、衛昭に手を出したことを少し後悔していた。今や息子は跡継ぎの望みまで断たれ、馬柱までも重傷を負ったのだ。

「ふん！奴にそんな真似ができるものか。俺の師匠が来れば、奴は死ぬしかない！」馬柱は冷笑した。彼に言わせれば、衛昭は決して並の男ではないが、師匠の前では物の数ではなかった。

「では、馬爺の師匠はいつお見えになるのですか。もう少し早くはなりませんか。師匠が来ぬうちに衛昭が乗り込んで来るのが怖くて……」甄大洲は心配そうに言った。

「師匠は地階の使い手だが、隠れ世家仲裁協会の規定により、地階の使い手は勝手に世俗界へ現れてはならない。よほどの理由がなければな。師匠はすでに仲裁協会へ申請している……」馬柱は眉をひそめて言った。

馬柱にとって、自分のことは自分が一番よく分かっていた。隠れ世家の掟は隠れ世家にだけ当てはまるもので、大門派には何の効き目もない。あの頂級の上古門派の前では、隠れ世家など取るに足らないものにすぎないのだ。

隠れ世家は手出しなどできるはずもなく、上古門派の事を知る資格すら持たないのだ。

だが馬柱の門派は小さく、新たに興ったばかりの門派にすぎない。そうした小門派は、当然ながら隠れ世家仲裁協会の束縛を受けるのだった。

「そうですか……」甄大洲はうなずいた。「では、今はどうすればいいのです？」

「師匠が言うには、しばらくは隠忍自重せよ、師匠が来れば話は早い、とのことだ！」馬柱は言った。

馬柱の言葉が終わるか終わらぬかのうちに、部屋の入口から扉を叩く音が響いた。

「誰だ？」甄大洲はとっさに問い返した。

「衛昭だ」衛昭は淡々と言った。甄大洲父子が泊まるホテルの部屋を、衛昭はすでに趙奇兵から聞き出していた。

「衛昭！」甄大洲は飛び上がらんばかりに驚き、危うく尻もちをついて床に崩れ落ちそうになった。彼は恐る恐る馬柱を見た。「馬爺、どうしましょう？」

「だからしばらくは耐え忍べと言ったではないか。師匠が来れば、奴を片づけるなど造作もないことだ」馬柱はいら立たしげに眉をひそめた。彼とて衛昭を激しく恨んではいたが、今の自分の実力では、衛昭にどうこうできるはずもないと分かっていた。

「ああ……」甄大洲はおずおずと歩み寄り、部屋の扉を開けると、平静を装って言った。「衛昭、ここへ何の用だ？俺たちの貸し借りはもう済んだはずだ。馬爺もお前の手で傷を負わされ、息子も使い物にならなくなった。まだ何が望みだ？」

「ああ、前回の件は帳消しになった。だが今回ここへ来たのは新たな件でな。前回とは関係ない」衛昭は笑い、実に淡々と言った。

「新たな件？どういうことだ？」甄大洲は一瞬呆けた。

「前回はお前が俺を恐喝した。今度は俺がお前を恐喝する番だ！」衛昭は言った。

「俺を恐喝する？」甄大洲の顔色が変わった。

「五億だ。俺は倍返しにするのが好きでな。お前は俺から二億五千万を恐喝した。俺がお前から五億を恐喝するのは、少なくはないだろう？」衛昭は微笑みながら甄大洲を見つめた。その笑顔はどこまでも無害に見えた。「払わぬのなら、お前の息子を拉致して、それから東海へ行き、お前の事業をすべて叩き壊してやる。俺は家を壊したりビルを倒したりするのが一番得意でな。趙奇兵のビルは二棟も倒してやった。なかなか面白いだろう？」

甄大洲の顔色はさらに険しくなった。衛昭は自分を脅している、それも赤裸々な脅迫だ。衛昭は自分よりも冷酷だった。自分はせいぜい顧夢瑤と沈雨舒を拉致してから、顧鵬展に身代金を要求しただけだ。なのに衛昭は、まだ拉致もしていないのに自分に五億を要求し、しかも金を出さなければ拉致してやると脅してきたのだ。

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