第921章　法外な要求　事が収まった矢先、蕭家がまたも押しかけてきた

顧鵬展は向き直ってオフィスの休憩室へ入っていった。蕭家の者たちも追ってはこず、ただその場に立ったまま冷笑を浮かべていた。

休憩室で、顧鵬展は娘の番号を呼び出したが、しばらく考えてから切った。この時間なら娘は学校にいるだろう。そこで彼はそのまま衛昭の電話を鳴らした。

「楚のおじさん！」そのころ衛昭は関学民の家にいた。同席していたのは康✕✕と頼胖子。発つ前に、いくつか片づけておかねばならない用事があったのだ。

「小逸、ちょっと聞きたいことがある。瑶瑶と、苟護麗という女のことをだが……」顧鵬展は切り出した。

「え？苟護麗？」衛昭は一瞬だけ面食らったが、すぐにあの女のことを思い出し、事の経緯を顧鵬展に語って聞かせた。それから言った。「でも、もうずいぶん前の話ですよ。楚のおじさん、どうして急にそんなことを？」

「苟護麗は蕭家の長男、蕭基の妻だ。それが今、連中が押しかけてきてな……」顧鵬展はため息をついた。

衛昭の話によれば、この一件は、始まりの時点では確かに瑶瑶と小舒に非があったものの、所詮は小さな諍いにすぎず、苟護麗の服を濡らしてしまっただけのことだった。瑶瑶と小舒が謝罪し、自ら弁償を申し出たあとも、苟護麗は完全に理不尽を通しているとしか思えなかった……

だが今、蕭家の者たちはこの一件を口実に、瑶瑶が苟護麗を侮辱したなどと言い立てている。どうやら蕭家は、ろくな腹づもりで訪ねてきたわけではあるまい！

「え？」衛昭は言葉を失った。「燕京の蕭家の者ですか？それが押しかけてきたと？」

敵がこれほど早く動いてくるとは、衛昭は思ってもみなかった。顧夢瑶と苟護麗の諍いが起きてから、すでに相応の時間が経っている。なのに蕭家はこれまで何の動きも見せず、よりにもよって慶伯が傷つき、自分が実力を失っているこの時に乗り込んでくるとは。そこに何か陰謀があると言わざるを得ない！

だが、衛昭には打つ手がなかった。彼と蕭家の若造二人とは、一度会ったきりの間柄であり、しかも実力の面でも何ら優位には立てないのだ！

「はは、何でもない。私ひとりで何とかできる。ただ確認したかっただけだ、心配するな」顧鵬展はため息をつき、胸の内で幸運を噛みしめていた。韋至尊が来てくれたおかげだ。さもなければ、今日の蕭家は自分を丸呑みにするつもりだったろう。

衛昭との通話を切ると、顧鵬展は向き直って休憩室を出た。蕭家の兄弟に目をやり、さらにその傍らにいる老いた男を見て、思わず目を細めた。

先ほどは気づかなかったが、こうして改めて見れば、この男の身には濃厚な殺気が漂っている。顧鵬展はただの一般人だが、こうした手練れを前にしては、やはりわずかに寒気を覚えた。

まさか、これが噂に聞く蕭家の護衛の使い手、皮伯なのか？もし本当に彼だというのなら、蕭家が今回ここへ来たのは、何か企みがあってのことだろう！

「蕭さん、電話はかけました。ですがこの一件、どうやら娘ばかりに非があるわけではないようですが？」顧鵬展は卑屈にも居丈高にもならぬ口調で言った。「非があると言うのなら、奥様の態度のほうも、いささか血気にはやったもののように思えますがね」

「てめえ、何だと？」顧鵬展の言葉を聞くなり、蕭基は怒鳴り散らした。「蕭家の者がどう振る舞うか、貴様に教えてもらう筋合いはない！」

蕭家の大旦那が亡くなる前、蕭基はもともと中身のない道楽息子だった。毎日のように喧嘩に明け暮れ、同じような道楽者どもとつるんでは、そこかしこで厄介事を引き起こしていた。もっとも当時、蕭家は全盛期にあり、さして問題にはならなかったが。

この数年、蕭基もいくらか大人しくなってはいたが、骨の髄まで染みついた短気と道楽者の性分は変わらない。顧鵬展がぐずぐずと責任を回避しようとするのを聞くなり、たちまち激怒した。

蕭基がこれほど品のない男だとは、顧鵬展は思ってもみなかった。一言気に障ればすぐに汚い言葉を吐く。これが身分ある者同士の会談であろうか。

「蕭さん、それはどういう意味ですかな？」顧鵬展は胸の内に怒りを溜め込んだ。「わざと難癖をつけに来たとでも？」

「そうだとして、何か文句があるのか？言ってやろう、俺は女房の顔を立てに来たんだ！」蕭基は鼻で笑うと、オフィスのソファをひと蹴りし、ののしった。「よくも蕭家の者をいじめたな？お前たち、生きるのに飽きたと見える。蕭家がどんなに落ちぶれようと、名門の一つだ。顧鵬展ごときが、何様のつもりだ！」

韋至尊はといえば、その時そばに腰を下ろし、芝居見物とばかりの顔をしていた。どうせ顧鵬展は手を出せとは言ってこない。彼としても面白半分に見物を続けたいところだ。相手が騒げば騒ぐほど、事態が差し迫れば差し迫るほど、そこで自分が動けば手腕を示せるというものだった。

「蕭基、お前は喧嘩を売りに来たのか？何が望みだ、はっきり言え」顧鵬展は、蕭基と蕭本がここへ来て、ただ悪態をつき、そこら中を蹴り倒すだけのために来たなどとは信じていなかった。きっと別の目的があるに違いない。

「兄貴、まあ落ち着いてください。ここは私が顧さんと話をさせてもらいましょう！」蕭本は兄の先ほどの振る舞いに大いに満足していた。まずは顧鵬展に威嚇を与えておけば、この後の条件も話しやすい。そこで蕭本はまず形ばかりに蕭基をなだめ、それから続けた。「顧さんは賢い方ですから、きっと我々蕭家に補償してくださると信じていますよ。ねえ、顧さん？」

「ふん！」蕭基はようやく鼻を鳴らし、そばのソファに腰を下ろすと、ふくれっ面のまま黙り込んだ。

「言いたいことがあるなら、はっきり言ってもらおう」蕭家の兄弟がここで騒ぐ目的など、顧鵬展に分からぬはずもなかった。所詮は些細な口実にかこつけて、自分から利を巻き上げようという魂胆だ。

「話が早い！」蕭本は顧鵬展を見てうなずいた。「我々蕭家は名門の一族です。今はいくらか落ちぶれてはいても、蕭家の者を誰彼かまわず侮辱してよいわけではない。もし顧さんが相応の代償を払わぬのなら、そのうち誰もが蕭家の者を侮辱するようになるではありませんか」

「代償とは何だ？」顧鵬展は胸の怒りを必死にこらえて尋ねた。これほど時が経ってから、蕭家の者たちはようやく乗り込んできた。しかもよりにもよって、李福と衛昭がそろって傷ついたこの絶妙な頃合いを見計らって現れたのだ。顧鵬展は、彼らが情報を掴んでから来たと疑わずにはいられなかった。

「多くは求めませんよ。蕭家も松山市へ商売に来た身ですからね。こうしましょう、顧さんは鵬展ビルと鵬展ビジネスホテルを我々蕭家に譲り、ついでに起動資金として二億を適当に用意する。それでこの件は水に流しましょう」蕭本は堂々と法外な値を吹っかけた。もっとも、こういう交渉は天井知らずの値から始めて落としどころを探るものだ。しかも彼にはそもそも落とす気などさらさらなく、顧鵬展が怒りを呑み込んで黙っている様子を見れば見るほど、その内に貪欲さが膨れ上がっていった。

「これは法外な要求ではないか？」蕭本の条件を聞いて、顧鵬展はぎょっとした。もし蕭家が求めたのが数百万程度、あるいは松山市で商売をするうえでの多少の便宜であれば、顧鵬展も承諾したかもしれない。だが、今突きつけられた条件は、まったくもって度を越していた。

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