第824章　蕭家の訪問

蕭家の兄弟も車に乗り込み、先頭を走って道を開けながら、ワゴン車とともに康家の別荘へと向かった。

「父さん、蕭家の者が来ました。迎えに出ましょうか」康貴豐は、蕭家の兄弟が康家の別荘を訪ねてくるとの電話を受け、父である康神医の書斎へ来て尋ねた。

「おお、来たか。ふん、ずいぶんと待ちきれぬ様子だな」康神医は口の端を歪め、どこか見下すように言った。「聞くところによれば、蕭家は今や抜け殻同然だそうだな」

「はい。私の調べでは、蕭家は燕京の財産をすべて売り払い、松山市に一か八かの投資をしようとしているようです」康貴豐はうなずいて言った。

「なぜ東海市ではなく松山市なのだ」と康神医は尋ねた。

「おそらく、あの家に残ったわずかな金では、省都である東海ではまるで相手にならぬのでしょう。ここは金持ちが多すぎて、蕭家の存在感など示しようがないのです」康貴豐の推測はほぼ的中しており、蕭家もまさにそう考えていた。

そのうえ東海市には康家という巨躯があり、さらに隠れた趙家もあって、蕭家など何の目立ちようもない。松山市を選べば、この小さな土地で蕭家の残り香を頼りに王を気取ることができるというわけだ。

康神医はうなずいた。「迎えに出よう。だが、あまり大げさにするな。何しろ今の康家の実力では、蕭家というこの一本の糸にすがるしかないのだからな。蕭家は近頃すっかり落ちぶれたが、我ら康家とて同じことよ」

「ええ、近頃の康家の損害もひどいものです。關大夫と賴胖子にひどく足元をすくわれました」と康貴豐は言った。「あとは照明が關家の処方を手に入れられるかどうかです」

「うむ、そうだ、照明は最近どうしておる」と康神医は尋ねた。

「趙奇兵の立ち退き工事で、誤って彼を傷つけたそうです。ですが康照明は自分で決着をつけ、賠償金を取らせるつもりのようです」と康貴豐は言った。「關馨との進展のほうは、どうやらさっぱり進んでいないようですが」

「あの小僧、自分は女を口説くのは得意だと自慢しておったではないか。なぜこれほど経っても成功せぬのだ」康神医はいささか気を揉み、そしてまた尋ねた。「そうだ、彼の傷は重くはないのだろうな」

「それは私にも分かりません。ですが康照明自身が何も言わないところを見ると、大したことはないのでしょう」康貴豐は首を振った。

ほどなくして、蕭家の兄弟は皮伯を伴って康家へやって来た。もともと康神医は顔を出すつもりはなかったが、皮伯も来たと聞いて慌てて奥から走り出てきた。応接間の皮伯と蕭家の兄弟を見るなり、急いで詫びた。「失礼いたしました、皮老、蕭基殿、蕭本殿。この歳になると眠りが多くて、つい居眠りをしてしまいましてな」

「いえいえ、構いませんよ」蕭本は気にしたふうもなく笑って手を振り、蕭基とともに立ち上がって言った。「我ら二人の後輩を、康神医どの自らがお出迎えくださるとは。恐縮の至りでございます」

だが蕭本は心の中で冷笑していた。この古狸め、皮伯も来たと聞かねば、おそらくずっと姿を隠していたに違いない。

実際、そのとおりであった。康神医は皮伯の凄みを知っているからこそ、顔を立てぬわけにはいかないのだ。ひょっとすると今後、康家が皮伯の世話になることもあろう。世家という段になれば、互いの衝突や軋轢の多くは、もはやまともな手段では片づけられなくなる。

江湖の世家には江湖の世家なりの解決法がある。李呲花や顧鵬展ほどの人物ともなれば、すでに多くのことをまともな筋道では片づけぬ。ましてや世家同士の軋轢となればなおさらだ。

ゆえに世家同士が軋轢を解く方法はいたって単純、拳の硬い者が上に立つというだけのこと。皮伯は玄階の外家の使い手として、軽んじられる存在ではない。

「ご丁寧に恐れ入ります」康神医は満面の笑みで皮伯にも挨拶した。「皮老のお出ましで、康家の陋屋も光り輝く思いでございます」

「康神医の御名も、かねがね雷のように耳に響いております」皮伯は康神医を一瞥したが、椅子から立ち上がりさえせず、ただ一目見ただけで淡々と言った。その表情には、雷のように響くなどという気配は微塵もなかった。

康神医は少しばつが悪かったが、さりとて何を言えるでもない。はは、と笑って自分の席に戻り、蕭家の兄弟と言葉を交わし始めた。「蕭基殿、今度東海市へ来られたのは、いかなる御用向きで。我ら康家に手伝えることがありましょうか」

「はは、実のところ、康神医どのもご存じのとおり、父が亡くなってから、我が蕭家の燕京での商いはすっかり荒れ果ててしまいました。父は最期にいくつか愚かなことをしでかし、家業をめちゃくちゃにしてしまったのです」蕭本は隠そうともしなかった。これらのことは康家も知っているはずだ。「我らは破らねば立たぬとの思いから、燕京の家業を売り払い、松山市で蕭家の基業を新たに興そうと考えた次第です」

「それはよろしい。土地を変え、環境を変え、我ら康家からも近くなります」康神医はうなずいたが、心の中では冷笑していた。皮伯がいなければ、お前たち蕭家に何が残るというのか。

「うむ、それともう一つ、お尋ねしたいことが。我が家の心妍と照龍の縁談のことですが……」蕭本は今回訪ねてきた本来の目的を口にした。

彼は土地の助力を早く欲していた。蕭家には世家の威名があり、皮伯も控えているとはいえ、何事も皮伯に任せるわけにはいかない。それに康家との縁組があれば、土地の多くの者が顔を立ててくれるだろう。

「それは急ぐ話ではありますまい。心妍はまだ高校三年です。嫁入りを論じるには早すぎはしませんか」と康神医は言った。「もちろん、私自身はこの縁談を是非ともまとめたいと思っております。ですが心妍は年が幼く、まだ法の定める結婚年齢にも達しておりませんでしょう」

「はは、康神医どの、ご冗談を。そのような決まりも、我ら世家の目には何ほどのこともありません。ですが結婚せずとも婚約はできます。せめてまず縁を結んでおいてはいただけませんか」蕭基も笑いながら口を挟んだ。

「うむ、それはそうだな」康神医はうなずいた。「よかろう。この件は照龍に尋ねてみて、婚約の話をまず日程に載せることにしよう」

婚約については、康神医はさほど気にしていなかった。何しろ婚約は結婚ではない。いつでも破棄できる。康家がより強力な後ろ盾を見つけるか、自らより強力な実力を得さえすれば、蕭家など捨ててしまえばよいのだ。

蕭基と蕭本も康神医の態度の変化を感じ取っていた。そして心のうちで悟っていた。皮伯がいなければ、この縁談はおそらく難しくなっていたに違いない、と。

康神医に別れを告げ、蕭基と蕭本は幾分気落ちして康家の別荘を出た。まさに虎が平陽に落ちて犬に侮られるとはこのことだ。だが蕭家が没落したという噂は、塞ごうにも塞ぎきれない。康神医もいずれは知ることになる。

かつて康神医が康貴豐と康照龍を連れて蕭家を訪ねたときの、あの恭しい態度を思うと、わずか半月ほどしか経たぬうちに、康神医の態度は百八十度も変わってしまった。

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