第784章　しょかねえさん、どうしてきゅうりょうさんにはゆうしょかのよさがわからないのか、ただのおんなどろぼうなのにどうしてえいしょうはそんなにかばうのか

担架が救急車に運び込まれようとしたまさにその瞬間、ゆうしょかはぱっと担架から飛び降り、きゅうりょうさんに向かって手を振った。「りょうさん姉さん、バイバイ、あたしは行くね！」

救急車は警察の規制線の外に止まっていたため、そのそばに残っていた警官はわずかで、いても医療班の手伝いに来た者ばかりだった。まさか重傷のはずの者が起き上がって逃げ出すなど、誰一人考えもしなかった。

「ゆうしょか！そこに立ちなさい！」きゅうりょうさんは怒りで鼻が曲がりそうになった。ゆうしょかとはなんというずるい女だろう。さっきまで気絶したふりをし、自分が警戒を解いた隙に担架から逃げ出すとは！

この期に及んで追いかけても、もはや間に合わないのは明らかだった。傷を負っているとはいえ、ゆうしょかの軽功は伊達ではない。きゅうりょうさんは先の一撃が軽すぎたことを悔やんだ。重傷を負わせていれば、こんな付け入る隙を与えずに済んだのに。

実のところ、これはきゅうりょうさんの誤解だった。ゆうしょかの傷は実は重かった。黄階の使い手の一撃は、全力を出さずとも並の人間が耐えられるものではない。重傷を負いながらもゆうしょかが起き上がって逃げられたのは、心の中にある一つの信念ゆえだった。きゅうりょうさんにだけは捕まってはならない。捕まって自分が牢に入るのは構わないが、孤児院の小さな子供たちはどうなるのか。

だからゆうしょかは死んでも歯を食いしばって逃げ帰らねばならなかった。一つの孤児院の子供たち全員の衣食住を背負い、その責任と重荷はあまりに大きく、わずかな過ちさえ許されなかったのだ。

「りょうさん姉さん、また会う日までね！」ゆうしょかの表情には苦痛がにじんでいたが、声はとても嬉しそうだった。こうしてまた一度、きゅうりょうさんの追跡を振り切ることに成功したのだ。

「ゆうしょか、覚えてなさい！今度会ったらただじゃおかないんだから！」きゅうりょうさんは怒り心頭に発し、ゆうしょかをにらみつけて恨めしげに言い放った。

ゆうしょかはきゅうりょうさんと言い争わなかった。自分の体の具合は自分が一番よく分かっていた。傷は重く、今はただ歯を食いしばり、信念一つを頼りに孤児院へ向かって走るだけだった。

えいしょうの心がわずかに動いた。きゅうりょうさんに向かって言った。「ぼくが後を追って様子を見てくる」

「捕まえられるの？」きゅうりょうさんはえいしょうの言葉を聞くなりぱっと喜んだ。えいしょうがゆうしょかを捕まえる手助けをしてくれるのだと思ったのだ。

「捕まえはしないさ。彼女の具合がよくない。君に殴り殺されては困るからな」そう言うなり、えいしょうは身を翻して後を追い始めた。

きゅうりょうさんは悔しさに足を踏み鳴らした。どう見てもえいしょうならゆうしょかを捕まえられるはずなのに、あえて捕まえようとせず、傷の具合を見に行くというのだ。

とはいえ、えいしょうのことには口出しできない。きゅうりょうさんは腹を立てながらも、反対意見を口にする勇気はなかった。

えいしょうはひそかにゆうしょかの後をつけた。ゆうしょかがバラック街のほうへ走っていくのが見えた。その速さにえいしょうは認めざるを得なかった。自分がすでに玄階に上がり、しかも速さで勝負するのを得意としていなければ、追いつけたかどうか分からなかっただろう。

ゆうしょかの身のこなしは速く、瞬く間にバラック街を抜け、ぼろぼろに朽ちた屋敷の前にたどり着くと、門を押して中に入った。そこまでの逃走で全身の最後の力を振り絞っていたのだろう、門をくぐるなり地面に倒れ伏し、二度と起き上がることができなかった。

えいしょうは心の中でゆうしょかの忍耐力に感服した。これほどの距離を、最後の一息にかけて走り切るとは、まことに見上げたものだった。

それはひどく古びた中庭だった。門口には白地に黒文字の木の看板が掛かっていたが、年月が経ちすぎて剥げ落ち、よく目を凝らさなければ読めないほどだった。かろうじて読み取れたのは「バラック街私立孤児院」という八文字だった。

やはり孤児院なのか。この看板を見て、えいしょうの心にあったゆうしょかへの疑いは大方消えた。今ではほぼ百パーセント、彼女の言葉はすべて真実だと確信できた。

ただ、孤児院のあまりの荒れ果てように、えいしょうは心を動かされた。

えいしょうは足早に追いつき、ゆうしょかのそばに来ると身をかがめ、傷の具合を確かめようと手を伸ばした。

「おまえは誰だ！しょか姉さんを離せ！」

「大悪党！しょか姉さんから離れろ！」

突然、中庭にある唯一の赤レンガの家から大勢の子供たちが駆け出し、えいしょうの前に立ちはだかり、ゆうしょかに近づけまいとした。

「しょか姉さん、どうしたの？うう……しょか姉さん、どうして血を吐いてるの？」小さな女の子がゆうしょかの口元の血を見て、怖くなって泣き出した。

一緒に来た男の子たちはえいしょうをにらみつけた。「おまえは何者だ？どうしてしょか姉さんを傷つけたんだ？」

えいしょうは親切心からの行動が子供たちに誤解されるとは思わなかったが、気にはしなかった。所詮は子供で分別がないのだ。ゆうしょかが倒れているのを見れば、自分を彼女を傷つけた悪党だと思い込むのも無理はない。

ただ一つ、えいしょうにははっきり見て取れたことがある。この子供たちとゆうしょかの間には明らかに深い情愛があるということだ。ならばゆうしょかが先に語った言葉もすべて真実なのだろう。彼女が金を盗んだのは、きっとこの子たちのため、この孤児院のためだったのだ。

「おまえたち、何をしている！みんな戻りなさい！」威厳のある声が響いた。えいしょうが顔を上げると、五十代ほどの老婦人が赤レンガの家から出てきて、足早にえいしょうの前に来た。地面のゆうしょかを見、次にえいしょうを見て、その顔に複雑な色を浮かべた。

「院長、この人が大悪党なの、しょか姉さんを傷つけたのはこいつなの！」

「しょか姉さんは血まで吐いてるの、早く警察を呼んで捕まえてもらおうよ？」

「静かにしなさい！みんな戻りなさい！」院長と呼ばれる老婦人は厳しい声で子供たちを叱った。「ここはおまえたちには関係ない、戻って本を読みなさい！」

「でも院長、しょか姉さんは血を吐いてるの……ううう……」年端もいかない女の子は泣きながら離れようとしなかった。

「なんだい？わたしの言うことが聞けないのかい？みんな戻りなさい！」老婦人は小さな女の子を叱りながらぐいと引き寄せ、えいしょうに近づけさせまいとした。そして年長の男の子の一人に向かって言った。「しょうこう、弟や妹を連れてみんな戻りなさい！」

しょうこうというその男の子は地面のゆうしょかを見て心配そうにしたが、院長の言葉に逆らえず、弟や妹たちを促して赤レンガの家に戻っていった。

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