第720章　ねぎりのたのしみ

さっきの数人の小娘たちは明らかに商売の相場を知らなかった。値段も聞かずに品物を選び始め、太っ腹の獲物を当てたとばかりにしていたのに、実際にお金を払うのは後ろに立っていたのだ！

「百五はだめだ、百八……百七！」主人は百八と言おうとして、ふとそれが百と聞き取られてはただ損すると気づき、とっさに口をつくり直して百七へ訂正した。

実は百七でも売れるのだ。ただ利益が薄くなっただけ。それまで大儲けできるはずだと思っていたのに、いつもの取引より儲けが少なく、心の落差が大きすぎてなかなか受け入れられなかった。百五に至っては、ほぼ原価に近く、売ろうが売らんがどうでもよかった。

「百五だ。俺も昔これを売っていた」衛昭はそう言うと、すぐそこでものを売っている同じ服屋を指した。「あの兄ちゃん、見えているか？俺は昔あいつと一緒に橋南で露店を出していたんだ」

衛昭が話していると、ちょうどその露店の主人が顔を上げて衛昭を見て、一瞬きょとしてからすぐにわかった。「兄弟、また来たのか？女房はもう産んだのか？」

「まだだ。少し散歩に来ただけさ」衛昭は笑った。

「それじゃ忙しいだろう、客が来ているから、話はまた今度だ！」露店の主人は衛昭に軽く会釈すると、自分の店に戻っていった。

衛昭とその露店の主人とのやりとりを聞いて、店の主人はさっぱり腑に落ちなかった。まさか衛昭が本業でこれをやっていたとは。しかたなく妥協した。「まあいい、同じ業界なら仕入れ値もわかるはずだ。君の言う百五は仕入れ値で、俺はほとんど儲からない。十円上乗せでどうだ、百六は」

「いいよ」衛昭は頷き、財布を取り出して支払いを済ませた。

顧夢瑤と沈雨舒は、値切りというものが面白い遊びだと気づいた。以前はデパートで買うとき、会員証で割引を引くほかに、こんな値切りの楽しみは味わったことがなかったのだ。

衛昭の値切りを見て、二人もお手本に倣い、その後の何軒かで大暴れした。すべて最安値まで値切れたわけではないが、驚いたことに、沈雨舒が掛声を合わせてからは、多くの品が衛昭の想定より低い値で落ちてしまうのだった。

ただし二人が本当に楽しんだのは値切りそのもので、ついに役にも立たない品を山ほど買ってしまった。ヘアクリップだけでも十個以上買い、使い切れるはずもなく、数個を唐韻にやった。

唐韻はもともと受け取るつもりはなかったが、衛昭がもらってもいいと頷いたので、仕方なく受け取った。それでも、人にもらったものは言いにくいという気恥ずかしさが残った。

「ようよう姉さん、あそこって何？おもしろそうだね？」沈雨舒がすぐそばの場所を指して尋ねた。

顧夢瑤が顔を上げると、群がった人々が何かに向かって砂袋を投げつけていた。「ゲームみたいね。砂袋で当てたものをくれるのよ」

こんな遊びは映画でもよく見かける。いいものはおおむね奥に並べてあって、簡単に当てられるものではない。

「私たちも行ってみようよ？」沈雨舒はやる気になった。

「行かないで。あれは全部ペテンなの。奥にあるものは細工がしてあるわ。私、母さんと夜市で店を出して一年以上になるけれど、奥の大賞を当てた人は一人もいなかった。前に並んだ粗品だけが当たるの、値段なんてほとんどしないもの」

「まさか？下手なだけなんじゃないの？」沈雨舒は遊んでいる人がたくさんいて、細工があるようには見えなかった。

「私も憶測だけれど、運が悪かっただけかもしれないわ」唐韻は沈雨舒が聞き入れないので、しかたなかった。

「私、運がすっごいいいんだから、行ってくる！」沈雨舒は顧夢瑤の手を引き、その店の方へ走っていった。

「二人は普段、こんなところには来ないんでしょうね」唐韻は困ったように首を振った。

「前は遊びになど来なかったと思う」衛昭はため息をついた。「実はお嬢様もかわいそうさ。雨舒以外にほとんど友人がおらず、二人の生活もきっちり固定していて、行く場所も決まり、新しいことを試すことがほとんどないんだ」

「よくご存じねえ」唐韻は衛昭が顧夢瑤の話をしたのを聞いて、胸のあたりが少し居心地悪くなった。

「はは……」衛昭は肩をすくめた。「お嬢様は実のところ、俺にその種の思惑はないのさ。君と張り合うのも、ささやかな自尊心のせいだ」

「ええっ？」唐韻は一瞬きょとした。この問題を正面から切り出したのは、衛昭にとって初めてだった。

「君がもっと身近で接すれば、いずれわかるさ」衛昭は言った。「お嬢様は本当はとても孤独な人間だ。あまり人を受け入れない。一度受け入れたら、簡単に失いたくはない。俺は今は、彼女の友人と言っていいのかな。まあ、一般人よりは目に適っている程度だが」

唐韻は頷いた。誰ににも事情がある。もし衛昭の言うとおりなら、豊かな家庭で暮らしているように見える顧夢瑤も、実のところ楽しむことなどなく、夜市で値切りをするだけで楽しみになるというのだから、その生活がいかに単調かがうかがわれる。「ネットで言うお金持ちの子供たちみたいに、暴走したり、財力を見せびらかしたり、危険な遊びをしたりしないの？」

「見ればわかるだろ」衛昭は肩をすくめた。「二人は車を運転するのもあまり好きじゃない、いつも俺に運転させるんだ。どうして暴走などするものか。財力を見せびらかすことといえば、彼女たちと君にどこが違うと言うんだ？」

唐韻は首を振った。どうやら本当らしい。気づかぬうちに、唐韻の顧夢瑤と沈雨舒への印象はずっと良くなっていた。

「それはもうやめて、追いかけて見に行こう」衛昭は、もう砂袋を投げ始めた沈雨舒を指して言った。

「やっぱり遊んじゃったね。十円が水の泡」唐韻の家は衛昭の介入で天も地もひっくり返るような変化を遂げ、以前ほど貧しくはなくなったが、唐韻にぜいたくの習慣はなかった。お金の使い方は今も入念で、不要なものは一銭も使わない。

十円で砂袋十個、沈雨舒はたちまち投げ終えたが、戦果はごくわずか。筆箱が一つあるほかは何も手に入らなかった。

衛昭はその筆箱を見て、卸売市場でも三円が限界だと見積もった。この一瞬の間に沈雨舒は七円を失ったわけだが、もっとも、彼女にとっては大したことではなかった。

顧夢瑤は投げるのがゆっくりで、砂袋を三個しか投げなかったが、すでに携帯のチャームを一つ当てていた。

「ようよう姉さん、私が代わりに投げる！」自分の砂袋がなくなった沈雨舒は、すかさず顧夢瑤の分に目をつけた。

顧夢瑤は当然この程度のことで沈雨舒と争うわけにはいかず、頷いて思いのままに投げていいと示した。

最新章は、広告なしで読めるこちら。