第716章　薬王に助けを求める

それに李呲花としても、ちょうど従弟を兵少に引き合わせたいと思っていたところだった。兵少の下で働いてこそ、先があるというものだ。

兵少が助けてくれると知って、李地雷はほっと胸をなで下ろした。兵少の側には腕利きが雲のように集まっているという話だ。自分の体の問題とて、解決できぬはずがあるまい！

給力浮雲バーの奥の個室で、薬王は李地雷の体に刺さった銀針を見つめ、眉根をぎゅっと寄せた。

「薬王、どうです？　従弟の具合は……」薬王が黙り込むのを見て、李呲花は事の重大さを悟った。

薬王は古医術の家系の出で、毒を盛る術や薬の扱いに通じているばかりか、医術にも長け、とりわけ人を害する術にかけては右に出る者がない。だから先に、李地雷が何者かに手を加えられ、体に銀針を数本刺され、抜いたとたんに左手の感覚を失ったと聞いたときも、さして気に留めなかった。

珍しい毒か、あるいは点穴の類を使っただけだろうと思ったのだ。人を害することにかけては、自分の家系こそがその元祖である。解けぬ問題などあるものか。所詮は小細工にすぎぬ。

だが、実際に李地雷を目の前にした薬王は、自分の考えがあまりに甘かったことを思い知った。李地雷の体に刺さった銀針には毒などなかった。それは抜き取った銀針を白鼠で試してみて、すでに確かめてある。

かといって、銀針で経穴を突いた仕業とも思えない。李地雷の手は、点穴をされたときのような動かぬ状態ではなく、すでにゆっくりと壊死し始めており、手の全体が黒紫色を帯びている。まるで手の組織そのものが破壊し尽くされたかのようだ。

「楽観はできん。相手は相当な腕利きだ。誰の仕業だ？　相手の素性は分かっているのか？」薬王は高をくくることができなかった。これほど人を害する手法は初めて見る。自分の門派に伝わる技など遠く及ばず、まったくもって信じがたい。

「衛昭だ」その名を口にした李呲花は、歯ぎしりして悔しがった。

「何だって？！　衛昭だと？」その名に薬王は覚えがあった。祝伯は衛昭に半殺しにされて、今も寝台に伏せっている。趙奇兵の両脚も衛昭に折られ、今は車椅子の上で養生するしかない。

「また衛昭か？」傍らでそれを聞いた趙奇兵は、胸の内がむっと詰まった。「あの男は傷を負ったはずだろう？　なぜまだ人を害せるのだ？」

「何とも言えん……」薬王は首を振った。「この銀針の手並みからすると、衛昭自身が医道の使い手である可能性もなくはない……」

「では、衛昭は自力で実力を取り戻したと？」趙奇兵は目を剥いた。病床に横たわる祝伯はそれを聞いて、危うく血を吐きそうになった。

祝伯の無念さといったらない。自分は危うく死んで閻魔に会うところだったというのに、衛昭は何の痛手もなく、ぴんぴんしていて人まで害せるとは。これのどこに天の公道があるというのか。

「実力を取り戻したかどうかは断言できん。だが、絶頂の状態でなくとも、行動に支障はないようだ」薬王は険しい表情で、李地雷の体の銀針を丹念に調べた。

もちろん、最も哀れなのは李地雷である。薬王にさえ手の施しようがないというのか。ならば自分は死を待つしかないのか。左手はすでに黒紫色に変じ、明らかに壊死している。この手はもう確実に失うしかない。

だが今の李地雷には、手を失うかどうかを気にしている余裕などなかった。命が助かるだけでも御の字なのだ。

「兵少、薬王！　助けてください！」李地雷は鼻水と涙を顔じゅうに流した。もう怖くてたまらない。

「おや？」薬王はふと微かにたじろぎ、表情をいっそう険しくした。「銀針の下に、真気の波動がある？」

李地雷はただの普通人で、内家の功法も外家の功法も修めたことがない。ゆえに体内に真気が宿るはずもなく、仮に微量の真気があったところで感知できるものではない。ところが薬王は、銀針の下にはっきりとした真気の波動を感じ取ったのだ。これはいったいどういうことか。

「どういうことです？　薬王、従弟は助かるのですか？」李呲花ははっとし、慌てて訊いた。

李地雷もまた、すがるような目で薬王を見つめていた。死にたくなどないのだ。

「今はまだ断言できん。だが、調べてみねばならん」薬王は言った。「もう一本、銀針を抜いてみる。ただし、この左手と同じ結果を招くかもしれんし、逆に解く手立てが見つかるかもしれん」

「え？」李地雷はぽかんとした。もう一本抜くといっても、どこを抜くのか。体中に刺さった銀針を見回して、どれを抜くべきか、とても決められない。

「自分で考えろ。これしか手はない」と薬王は言った。

「いっそ左腕の銀針を抜いてはどうだ。左手はもう駄目になったのだから、左腕まで駄目になっても、さほどの支障はあるまい」李呲花は少し考えて、そう訊ねた。

「分かりました！」李地雷は歯を食いしばった。こうするよりほかに道はない。夜になれば寝ないわけにもいくまい。もし寝ているうちにうっかり銀針を全部こすり落としてしまったら、それこそ死を待つだけだ。

薬王は頷き、李地雷に左腕を差し出させると、素早く手を伸ばして左腕の銀針を抜き取った。銀針が外れたのち、薬王は迅雷耳を掩うがごとき勢いで再び手を出し、さきほど銀針のあった李地雷の左腕の箇所を握った。

「ああ……左腕も動かない！」李地雷はこの結果を予想していたとはいえ、どこかで望みを抱いていた。今、左腕までも感覚を失い、涙も出ぬ思いである。

「薬王、どうです？」薬王が目を開けるのを見て、李呲花は慌てて訊いた。

「左腕は駄目になった」薬王は深く息を吸って言った。「だが、相手の使った手口が、おおよそ分かったぞ」

「何ですと？　相手はどんな手を使ったのです？」李呲花が訊く。

「衛昭は真気を銀針の先にまとわせ、李地雷の体内に取り込んだ。そして銀針で真気を封じ、体内で広がらぬようにしていたのだ」薬王は言った。「銀針を抜けば、真気はたちまち広がり出す。李地雷は普通人で、その体の組織はこれほど強い真気の侵入に耐えられるものではない。ゆえに膨大な真気が瞬く間に彼の経脈と筋肉組織を突き破り、神経と組織の壊死を招いたのだ……」

さきほど手で感じ取ったとおり、銀針の上には真気の波動がありこそすれ、それは一点にすぎなかった。だが銀針を抜いた途端、その一点の真気は放射状に急速に広がっていった。

「え？」李呲花と李地雷は呆気にとられた。薬王の説明は理解できたが、あまりに信じがたく、そんなことがあり得るのか、武侠小説の読みすぎではないかという思いだった。「では、助かる方法はあるのですか？」

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