第693章　あんたに挑戦してやる

その乞食はたちまち目を輝かせ、慌てて礼を述べた。郁小可はというと、足早に身をひるがえして病院の門を離れた。

「稼いだぞ稼いだぞ、どう使ったらいいかわからない、左手にノキア、右手にモトローラ……」郁小可は上機嫌で歌いながら、手にした財布の中の現金を数えていた。ビートルなんて夢のまた夢、たったの三千元ちょっとでは、昼に出くわしたあの三人のスケベども以下だ。それでも郁小可は上機嫌だった。あっという間に三千元を稼いだのだ。しかも、金持ちのくせに情け知らずのあの御曹司に一発お見舞いしてやったのだから。

「どん！」郁小可は突然誰かにぶつかり、ぎょっとした。夢中になりすぎたのがいけない。歩きながら金を数えていて、前も見ていなかったのだ。郁小可はとっさに言った。「ごめんなさいね、前を見てなくて……」

「使い方がわからないなら、俺が使ってやろう」郁小可の行く手を遮ったのは衛昭だった。

郁小可は一瞬とまどい、顔を上げた。まさか相手がさっきの御曹司だとは思わず、ぎょっとした。「あ……あんた、どうしてここに？」

「なかなか金持ちじゃないか」衛昭は婦人用の財布を取り出すと、中身の札を何気なくめくってみせ、淡々と言った。「一万いくらか？　大漁だな？」

郁小可は衛昭の手にある財布を見てぎょっとし、とっさに自分のポケットを探った。だが、触れた瞬間、顔色が変わった。「わ……わたしの財布？　なんであんたが持ってるの？」

「ああ、君は自分の大きな財布と俺の小さな財布を交換したいのかと思ってな」衛昭は淡々と言った。「どうりで詐欺師に百元をぽんとくれてやるわけだ。金が余って仕方がないんだな」

「あ……あんた、でたらめを！　いつわたしが詐欺師に金をやったっていうの？」郁小可は衛昭をにらみつけた。

「さっきの乞食が詐欺師だ」衛昭は皮肉たっぷりに言った。「あいつの足はちっとも不自由なんかしていない。ぴんぴんしているさ、君より健康なくらいだ」

衛昭は医道に通じている。乞食の足が本当に不自由なのか偽りなのか、一目で見分けられるのは当然だった。しかも、衛昭がその乞食を治してやろうと言ったとたん、乞食は留まるどころか逃げ出したのだ。それだけで十分に答えは出ている。

「証拠はあるの？」衛昭の言葉を聞いて、郁小可は思わず眉をひそめた。彼女も馬鹿ではない。このあたりでよく稼いでいて、あの乞食を見かけたのも一度や二度ではない。だが、これまでは深く考えたこともなかった。しかし今日、よくよく計算してみれば、あの乞食がここで物乞いを始めてから少なくとも半年になる。もらった金はとうに治療費に足りているはずだ。なのになぜ治療に行かず、物乞いを続けるのか。

しかし、郁小可は自分の誤りを認めたくなかった。ましてや衛昭の面前では。自分の財布を盗んだ大悪党の前で、なおさらだ。

「こんな話をするのも面倒だ」衛昭は郁小可の手から自分の財布をひったくった。「その程度の腕でこそ泥まがいをやるとはな。何年か修業してから出直して恥をかけ」

相手は女の子だ。衛昭もわざわざ相手にする気は起きなかった。彼女の財布については、没収することにした。いい教訓になるだろう。

「あ……あんた、待ちなさいよ！」郁小可は焦った。衛昭は今日の稼ぎを持ち去っただけでなく、自分の腕まで侮辱したのだ。これ以上は我慢ならない。郁小可は自分を天下無双の神盗だと自負していたのに、衛昭は財布を盗んだうえに、何年か修業して出直せと言い放った。これこそ赤裸々な挑発というものだ。

衛昭が相手にするはずもない。病院へ行かねばならないのに、この女泥棒に時間を無駄にするわけにはいかない。

「あんたに挑戦する！」飛燕門第四十六代伝人の郁小可が、衛昭を逃がすはずがない。この男が飛燕門の弟子を軽んじるとは、我慢できるはずもない。まだ十八歳の彼女は血気盛んで、負けを認める気など毛頭なかった。

（飛燕門については、『とても純粋でとても曖昧・前伝』——別名『転生して美女を追いかける記』を参照のこと）

「挑戦？　何の挑戦だ？」衛昭は郁小可を一瞥し、この娘は少し頭がおかしいのではないかと思った。泥棒としても相当なものだ。現行犯で見つかっておきながら、逃げようともせず、逆に挑戦してくるとは。これが警察にでも出くわしたら、とっくに牢屋に放り込まれている。

「もちろん、盗みの腕比べよ！」郁小可は胸を張り、衛昭の手にある自分の大きな財布をじっと見つめた。

「胸比べなら考えてもいいが、盗み比べは……悪いが、興味ないね」衛昭は色っぽい目つきで郁小可の胸元を一瞥した。それほど大きくはないが、よく張っている。普段よく体を動かしているらしく、胸の筋肉が発達しているようだ。

「あんた——」郁小可は逆上しそうだった。この世界に出てこれほど長いこと、逆に掏られるなど経験したことがない。今日が初めてだ。腹立たしいやら、この上ない屈辱を味わわされたやら。自分は飛燕門の伝人なのだ。飛燕門といえば江湖随一の神盗の門。他人に負けるなどありえない。

そのうえ郁小可は、自分が腕負けしたとは思っていなかった。金を数えるのに夢中になりすぎて衛昭にぶつかり、その隙を突かれて財布を盗まれたのだと考えていた。実際には、彼女が財布を盗んだまさにその瞬間に、衛昭も彼女の財布を盗んでいたのだが、彼女はそれに気づかなかっただけだった。

衛昭は相手にせず、背を向けて歩き出した。この娘は頭が少しおかしいとしか思えない。これしきの精神力で泥棒をやるとは、しかもすぐ挑戦だの何だのと……

衛昭が自分を完全に無視しているのを見て、郁小可は歯ぎしりするほど悔しかったが、どうすることもできなかった。こんな出来事は彼女も初めてで、対処の仕方もわからない。衛昭が去っていくのを見ると、魔が差したように後を追いかけた。

たとえ衛昭が勝負に応じなくても、自分の財布は取り返さねばならない。今月に入って最大の稼ぎなのだ。そう簡単に持っていかれてたまるか。郁小可は諦めきれなかった。

衛昭は郁小可がついてくるとは思わなかった。呆れるやら可笑しいやらで、同時に、彼女は本当に泥棒に向いていないと思った。ここまで間抜けな泥棒も珍しい。自分が警察署に行くとなったら、この娘もついてくるつもりか？

郁小可は衛昭の後ろを尾行していった。自分の軽功には自信がある。飛燕門は軽功で名高い。彼女の腕前はたいしたことはないが、足は速い。だから彼女にしてみれば、衛昭の尾行など朝飯前だった。

彼女は頃合いを見計らって、衛昭の身につけている大小の財布をすっかりいただいてしまおうと狙っていた。

ところが、ある街角を曲がったところで、郁小可は固まってしまった。衛昭の姿が消えていたのだ。

「どこ行ったの？」郁小可は不思議そうに、がらんとした通りを見渡した。ここは病院の裏通りで、普通なら人通りはほとんどない。だから人混みに紛れて見つからないなどということは絶対にありえない。今、通りには誰一人いないのだから、一目瞭然のはずだった。

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