第531章　もう少し値切ろう

「ふふ、半額で譲ってやるんだ、安くないのか？」康照竜は笑って言った。「俺は一億以上出して買ったんだぜ！」

「あんた、あの雪蓮を買ったんじゃないの？これはただのおまけでしょ！」馮筱筱は鼻を鳴らして言った。「一千万、それでいいなら買わせてあげる！ダメならいらない。どうせあたしは小さい女の子だもの、前言を翻したって何が悪いの？」

馮筱筱の言葉は、ほとんど無頼に近かった。だが彼女は後の一言で明言していた——自分は女の子で、しかも年が小さいのだと。つまり駄々をこねたところで、康照竜とて彼女をどうこうできはしないのである。

康照竜はそれを聞いて、思わず息を呑んだ。自分は馮筱筱を小さく見すぎていた。先ほどまでは、頼胖子が人前で面子のために前言を翻すはずがないと踏んでいたのに、まさか馮筱筱のほうが翻すとは思いもよらなかった。

しかも馮筱筱が前言を翻しても、他人は何も言えない。彼女が気に入らない、いらないと言えば、頼胖子も買う必要がなくなる。すべては馮筱筱が引き起こしたことなのだから、彼女がいらないと言う以上、頼胖子が買う理由などどこにある？これでは面子を失うかどうかという話にもならない。

康照竜は眉をひそめた。これはなかなか厄介だ。事は彼の予想を裏切り、馮筱筱の側はやはりそう簡単に金を出すつもりはないらしい。

「一千万？それはいくらなんでも少なすぎるだろう？端数にも足りないぞ？」康照竜とて、もはや五千万と頑張ることはできない。それを通せば話は絶対にまとまらない。相手はいらないと言い出すだけだ。

とはいえ、馮筱筱の言う一千万も、彼には受け入れがたかった。面子も欲しい、金も使いたくない——そんな都合のいい話があるものか。

「よし、二千万が精一杯だ！この話、覚えておくぞ！」頼胖子は淡々と言った。「自分が賢いと思っているんじゃないよ。これから、覚悟しておけ！」

「成約だ！」康照竜は頼胖子の口調を聞いて、もう押し通せないと悟った。相手はすでに前言を翻しているのだ。だが、ないよりはましだ。二千万で売れれば上出来だと彼は思った。これ以上何を望むというのか。

康照竜が去った後、頼胖子は今度こそ馮筱筱に完全に敬服した。なんと人を嵌めるのがうまい娘だろう。康照竜が彼女に出会ったのは、八代分の不運に違いない。

「知らなかったな、なかなか手を使うじゃないか！」衛昭も馮筱筱に感服せざるを得なかった。またたく間に三千万も削り取ったのだ。

「でしょ！ふふん、あたしに手を出したらどうなるか、分かった？」馮筱筱は得意げに衛昭を見た。「これでもまだあたしを怒らせる気？」

「は……」衛昭は肩をすくめ、馮筱筱の言葉には答えなかった。

康照竜は二千万の小切手を持って席に戻った。期待した五千万には届かなかったが、それでも康神医と康貴豊は上機嫌だった。彼らが取り仕切る立場なら、この千年雪蓮を競り落とせるかどうかすら怪しい。ましてや、ただの粗末な箱が二千万で売れたなど、思いもよらないことだった。

この千年雪蓮をめぐる争いは多くの者の注目を集めたが、来るのも早ければ去るのも早く、まもなく競売会は終盤に近づいた。その間、康家の金創薬の豪華版は、毎年の競売会に必ずある品として、これまた順調に奪い合われて完売した。これといって意外はなかった。そして競売会が終わる前に、康家にとって最も胸躍る瞬間が訪れた。

競売人は咳払いを一つし、その場の者たちに向かって朗々と言った。「本日は、名簿に載った品のほかに、もう一点、神秘的な競売品を本日の競売会の大トリとして追加いたしました！」

「どよめき——」場内の注意が瞬く間に競売人に引き寄せられた。こうした急遽追加される競売品は、それほど珍しいものではない。以前にもあった。だが、最後に登場し、しかも大トリと呼ばれる競売品となれば、そうざらにはない。

だから誰もが目を見張り、競売人の言う大トリとは一体何なのか、見極めようとした。

「最後の神秘的な競売品は、康神医医薬公司が持ってきた最新の科学技術製品——美容養肌金創薬でございます！」競売人は品の名を告げ、続けた。「この神秘的な競売品は、たったの二点！しかも予約販売品で、お引き渡しは二か月後となります！」

美容養肌金創薬？それは何だ？これも金創薬の一種なのか？最も驚くべきは、これがたった二点しかなく、しかも予約販売で現物がないことだ。一体どれほどの高級薬なのか。

競売人は場の雰囲気に満足していた。皆が口々に論じ合い、推測している——これはすなわち、この品が天文学的な値段で落札される可能性があるということだ。そこで彼は焦らず紹介を続けず、皆の議論がほどよく済んだころを見計らって、ようやく口を開いた。「この美容養肌金創薬は、その名のとおり……」

競売人が美容養肌金創薬の効能をひととおり語り終えると、場内はどっと沸いた。皮膚の傷痕を修復する薬は、世の中にないわけではない。だが、その効き目は競売人の語るほど奇跡的ではない。

痕がまったく残らないばかりか、肌まで改善する——聞けば人を騙すようにも思えるが、康神医の金創薬を使ったことのある者なら、これが騙しではないと知っている。

男たちはこの知らせを聞いても、まだしもだった。だが、そばにいる女たちは少々狂乱気味になった。これほど不思議なものがあると聞いて、じっとしてはいられない。

競売会に来ていたある富豪の妻は、夫に言い放った。「帝王切開の傷痕がまだ残ってるのよ、どれほど醜いか！絶対に一本買ってちょうだい！」

この富豪は恐妻家で、妻にそう言われては、はいはいと頷くばかりだった。買う、買わないわけにはいかない。それに、治れば普段自分が見ても気持ちがいいではないか。

そこで富豪は腕まくりをして張り切った。彼の手にある財は少なくない。だから是が非でも手に入れる構えだった。

ほかの富豪たちも同じ境遇にあり、また、いくつかの大家族の夫人や令嬢たちも同様に意気込んで、今にも腕前を披露しようとしていた。

男性陣となると、それほど興味はなかった。男で体の傷痕など気にする者がどれほどいる？モデルになるわけでもあるまい。

「美容養肌金創薬の開始価格は百万、一回の値上げは五十万以上とさせていただきます！」競売人は場の反応に満足していた。彼は明日も同じ薬が競売にかけられることを知らず、今日のものが絶版だと思い込み、最高値での落札を狙っていた。

「百五十万！」誰かが値をつけ始めた。

「二百万！」最初に値をつけた者へ、軽蔑の目を向けながら——お前のような値上げがあるか？これほどの品を、五十万ずつしか上げられないのか？

「三百万！」すぐに誰かが二人目の値をつけた者を追い越した。

ほどなくして、価格は五百万まで跳ね上がった。

その場にいた者の中で、競りに加わろうとしなかったのは、たった三組だけだった。