第495章　異鄕で舊知に巡り會う

だが、そうした如才ない、どっちつかずの態度でさえ、その場の者たちを大いに興奮させ、期待させた。曖昧なものは、いつだって人の想像を際限なく掻き立てるものだ！

「よく言うよ。何も言っていないのと同じじゃないか」衛昭は、席に戻ってきた頼胖子を見て、淡々と笑った。

「へへ、そりゃそうですよ。いい加減なことなんて言えやしません。これはみんな企業秘密ってもんですからね！」頼胖子は照れくさそうに笑った。「でも領頭、第三回の競売會には、うちも何か出品物を用意するんですかい？」

「何を用意するって？」衛昭は別に何も用意していなかった。だが、今から用意するなら、間に合わないこともない。

「聞いたんですがね、康神醫は明日の競売會で、上等な金創藥を何點か出品するらしいんです。傷の治りが普通のより早くて良いんだとか」頼胖子は言った。「いっそうちも上等な金創藥を出品しちまいましょうか？　どうせさっき、あの神醫を徹底的に怒らせちまったし、うちの藥が市場に出りゃ競爭相手になるんですから、今さら仲を惡くするのを氣にしても仕方ねえでしょう！」

「む？」康神醫も上等な金創藥を競りに出すと聞いて、衛昭はいくらか興味をそそられた。「そうだな、何か考えてみよう。あいつを超えられるような代物が作れるかどうか、試してみるか！」

「そいつはいいや、さすがは領頭だ！」頼胖子はしきりにうなずいた。「ごもっともです。同じようなもんじゃ面白くもなんともねえ、あの神醫の模倣品みたいに思われちまいますからね！」

その後の出品物は、どれもこれといった代物ばかりだった。もちろん、それはあくまで相對的な話である。なぜなら、そんな品々でも、普通の競売會に持ち込めば、最上級の部類に入るのだから！

ただ、ここに集まっているのは皆、世間を見てきた者ばかりで、こうした品にさほど驚きもしない。つけられる値も、延年益壽排毒丹を超えるものは一つもなく、おろかその十分の一にも及ばなかった！

衛昭もすっかり興味を失い、頼胖子は當然のように席を立ち、そのまま競売會の舞臺裏へと受け渡しの手續きに向かった。三枚の丹藥で得た收益から、羊皮卷の地圖を買うのに使った金を差し引き、殘りはすべて頼胖子の口座に預け入れられた。

手續きを終えると、頼胖子は羊皮卷の地圖を持ち歸り、衛昭に手渡した。

衛昭は開けて一瞥しただけで、それをしまい込んだ。ここはこうしたものを硏究する場所ではないし、衛昭自身、硏究するつもりもなかった。少なくとも今は、そんな時間などなかったのだ。

家にある一枚を合わせても、衛昭が持っているのはたった二枚の殘缺圖にすぎない。この殘缺圖が全體でどれほどの大きさなのか、いくつに分かれているのかも分からないのだから、今の二枚など、實際の役に立つものではないと言ってよかった。

衛昭が頼胖子に競り落とさせたのも、ひとえに珍しいもの好きの心からであり、この地圖が自分に何か益をもたらすなどとはこれっぽっちも期待していなかった。ほんの出來心にすぎない。

競売會はまもなく終わった。延年益壽排毒丹を除けば、あのような效果を呼んだ出品物は一つもなく、どれも數人が値を競っただけで、あっさり幕を閉じた。

そもそも初日の出品物など、これといって特別なものはない。例年も同じことで、本來ならこれが當たり前なのだ。ただ、延年益壽排毒丹という特別なものが出てしまっただけのことである。

衛昭は頼胖子、關學民とともに腰を上げ、競売場を後にしようとした。だが、康神醫がこちらを眺めているのが目に入る。そして衛昭と關學民を見るなり、明らかに表情を硬くした！

衛昭は彼に向かって輕くうなずき、笑みを浮かべた。

康神醫はかねてから、衛昭は金持ちの二代目か何かだろうと疑っていた。だから彼が頼胖子や關學民と一緒にいるのを見ても、ただ眉をひそめただけで、特に深く考えることもなかった。彼に言わせれば、關學民が商賣の道に踏み込んだのは、ひとえに衛昭と頼胖子がそそのかしたからにほかならない。

そして出資者というのは、おそらく頼胖子で、この衛昭もいくらか株を持っているのだろう。だが康神醫はそれを眼中に置いていなかった。彼が警戒する相手は頼胖子、この商賣の古狸なのだ。

「衛昭！」馮筱筱は自分の目が信じられなかった。目をこすってみて、遠くないところにいるのが紛れもなく衛昭だと確かめると、足早に駆け寄り、驚きと喜びの聲を上げた。

「？」衛昭が振り返ると、彼もまたいくらか驚いたように馮筱筱を見つめた。なぜこんなところで馮筱筱に會うのか、合點がいかなかった。馮筱筱が自分を追って來たなどと、衛昭はとても信じられない。搭乗のとき、彼女の姿など見えなかったからだ。ならば殘る可能性は偶然しかない。思わず苦笑して言った。「どうして君がここに？」

「そうよ、あなたこそどうしてここにいるの？」馮筱筱も幾乎同時に口を開いた。

「友達と適當に見に來ただけだよ」衛昭は笑って言った。「俺はまだ用があるから、先に失禮する」

衛昭は無意識に、馮筱筱とあまり親しくしたくないと思っていた。この娘の考え方はどこか風變わりで、衛昭は敬して遠ざけていたのだ。

「じゃあ明日も來る？　一緒に座らない？」馮筱筱は內心ひそかに腹を立てていた。どうして衛昭は自分にこんなに冷淡なのか？　だが顔には期待を浮かべ、いじらしげに衛昭に尋ねた。

「明日になれば分かるさ」衛昭は彼女と絡み合いたくなく、いい加減にあしらった。

「じゃあ決まりね、明日迎えに行くから！」馮筱筱は、父が向こうで自分を待っていることを思い出し、衛昭とあまり多くを語るわけにもいかなかった。それでもここで衛昭に會えたことで、馮筱筱の胸には名狀しがたい高揚感が湧いていた。その感じを、彼女自身うまく言い表せなかった。

異鄕で舊知に巡り會ったから？　それとも、唐韻を打ち負かし、衛昭に自分を好きにさせられる好機を得たから？　それとも……ただ自分が退屈していただけ？

ちょうどそのとき、吳功高と吳承天がこちらへ足早に歩いてきた。吳功高は、延年益壽排毒丹が關學民の手で煉られたものだと知ってからというもの、心を動かし、關學民に挨拶がてら、もう一枚手に入れられないものかと探りを入れるつもりでいたのだ。

「關教授！　お久しぶりです、わしは本當にあなたに會いたくてたまりませんでしたぞ！」吳功高は長袍をまとい、いかにも武林の人士といった風情で、關學民を見るなり、拳を抱えて興奮気味に言った。

「呵呵、吳老、お體の具合はいかがですかな？」關學民は笑って吳功高にうなずいた。彼も吳功高に鍼灸を施したことがあり、決して初對面ではない。だが、過度な熱意や馴れ馴れしさを見せることはなかった。

關學民のこれら世家に對する態度は、いつも中立であった。どの家ともあまり親しくはしない。たとえ今をときめく雨家や、この鐵手吳家であっても、である！

「關教授のおかげで、まずまず達者にやっております。ただ、若い頃の古傷がありましてな、そのうちお暇なときに、關先生に鍼灸をしていただきたいのですが！」吳功高はたいそう丁寧に言った。

たとえ彼がすでに玄階の使い手であっても、關學民の前では終始うやうやしい！　何しろ關學民は、名高い神醫として、すでに超然たる存在なのだから！

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