第394章 どうやって飲むか、言ってみろ
「俺が言いたいのはな、酒に弱いなら控えめにしろってことだ。普通は多すぎる、三分の一で十分だ……」
「はあっ！？」楊剛樓は血が逆流するのを感じた。アルコールも一緒に頭へ上ってきて、そのまま酔い死にしかけた。三分の一でいい？ 三分の一？ なぜ先に言わなかった、なぜ言ってくれなかった、なぜだ……
安建文も蘇台早も蘇台偉も、みな同情と憤りの入り混じった顔をしていた。衛昭は決して言う暇がなかったわけではない。言う気があれば、楊剛樓が飲んでいる最中にいくらでも言えたはずだ。飲み終わるのを待ってから、のんびりとこんな台詞を吐く必要などどこにもない！
つまり確実なのは、衛昭は楊剛樓をからかっていたということだ。楊剛樓がどれだけ飲もうと、彼は必ず何か言って腹を立てさせる。
いわゆる傍観者には見え、当事者には見えぬとはこのことだ。安建文にすら見抜ける手口が、楊剛樓の目には見えない。彼は自分を軍師だと思い、知略に優れ、人を陥れる側だと自負していたのに、結局は衛昭に一杯食わされた。これが彼にとってどれほどの屈辱か。
飲まなくてもいいはずの酒を、馬鹿みたいに半瓶も飲んでしまった。これでは軍師の名が泣く。楊剛樓の目に星がちらつき、腹が立つと同時に酒が回って、そのまま卓に突っ伏して酔い潰れた。
安建文は眉をひそめた。この楊剛樓、精神力が弱すぎやしないか？ これで軍師が務まるのか？
とはいえ、今や卓の者たちは代わる代わる衛昭に付き合って酒を飲んだ。この男はここまで合わせて白酒を六本も空けているのに、どうして何事もない顔をしている？ 酒の甕にでも浸かって育ったのか？ しかし安建文は、ここで引き下がるわけにはいかない。啀み合いになった以上、止まれるものか？ 止まるのは衛昭に負けを認めることではないか？
くそっ！ 誰も見ていなければ、負けを認めても認めなくても同じだ。認めなければそれで済む。だが衛昭の奴は、よりによってそこで携帯をいじっている。今の一部始終はおそらく録画されている。それを顧夢瑤に見られたら、自分のイメージは丸つぶれではないか！
「続けよう！」蘇台偉は歯を食いしばった。蘇家は安家とは違う。商売上の多くのことは安建文に頼らねばならない。従兄も松山四少の一人ではあるが、その影響力は安家に遠く及ばない。安家は省内にも勢力を持つが、蘇家は松山市に限られている。
だからこそ、安建文のあのためらいと困惑の目つきを見て、蘇台偉は歯を食いしばって頑張ることにした。
「ふふ、相手がいなくて困っていたところだ」衛昭は蘇台偉を一瞥した。こいつは本当に身を粉にするなあ。
蘇台偉は茅台を一本開け、少し迷ってから、やはり尋ねた。「三分の……」
彼の限界は五本だが、それはあくまで細く長くゆっくり飲んだ場合の話だ。こんなに急ピッチで飲めば、そう長くはもたない。今も胃がひどく苦しい。蘇台偉は弱みを見せるしかなく、衛昭に、さっき言った三分の一でいいかと尋ねようとした。
だが衛昭は蘇台偉に話す隙を与えなかった。「さすがは偉さんだ。さっきの情けない男とは違う。半瓶で倒れたからな。偉さんは瓶ごと一気にいくのに、平気な顔をしている。だから偉さんと呼ばれるんだ。でなければ、情けないさんと呼ばれてるさ。そうだろ？」
「こ、これは……」蘇台偉の顔が青ざめた。てめえ、俺が言い終わるまで待てねえのか？ 待てねえのか？ 待てねえのか！ 蘇台偉は心の中で悪態をついたが、衛昭にここまで煽られては、もう三分の一の話など出せない。それでは自分が情けない男になってしまうではないか。蘇台偉は仕方なく言った。「よし、だが俺はあまり急いで飲めないかもしれない。勘弁してくれ！」
「ふふ、構わない」衛昭は笑い、目の前の白酒の瓶を掲げて一気に飲み干した。
蘇台偉はため息をついた。仕方なく、衛昭の真似をして瓶を手に取り、一口ずつ飲み下した。だが途中で何度も息継ぎをして、ようやく一本を飲み切った。どうやら蘇台偉はほぼ限界のようだ。
衛昭は相変わらず平然としていて、顔色は赤く艶やかで、疲れの色など微塵もない。蘇台偉は泣きたい気持ちでいっぱいだった。なぜこんな狂人と酒比べなどしたのか。最初からわかっていたなら、何であれ酒比べなどしなかった。糞を食らう勝負だってましだ。
「まだ続けるか？」蘇台偉はもう本当に堪えられなかった。すでに四本続けて飲んでいる。普段は五本が限界とはいえ、飲み終わればたいてい吐いてしまう。だが今は吐くわけにもいかず、ただ我慢するしかない。
「もう続けない」衛昭は首を振った。蘇台偉はほっと長い息をつき、安建文と蘇台早も胸をなで下ろした。だが彼らは少し不思議に思った。衛昭はなぜ続けないのか？ 彼も限界に達したのか？ まさか、そんなはずはない。だが続けさえしなければいい。限界なのか良心が目覚めたのか、そんなことはどうでもいい。
「続けない方がいい。こんな酒比べも意味がない。一本一本流し込むなんて、退屈すぎる」蘇台偉は同調して言った。
「確かに退屈だ。だから続けるのをやめた」衛昭は笑ったが、こう言った。「もっと面白いことをやろうじゃないか」
「な……何が面白いんだ？」蘇台偉は衛昭のあの輝くような笑顔を見て、急に何かおかしいと感じた。自分は嵌められたのではないか？ 衛昭は何をしようとしている？
「店員さん、赤ワインを持ってきてくれ！」衛昭は個室の扉の外に向かって叫んだ。
「お？ 赤ワインを飲むのか？」蘇台偉は一瞬呆けたが、すぐに大喜びした。赤ワインのアルコール度数は白酒よりずっと低い。赤ワイン勝負に変われば、自分はもう少し持ちこたえられる！
蘇台偉は思った。衛昭もおそらく限界だろう。自分は四本飲んだが、衛昭は七本も飲んでいるのだ。七本の白酒とはどんな量か？ 死なないだけでも奇跡だ。
おそらく衛昭は表面的には平気そうに取り繕っているだけで、実は限界なのだ。そうでなければ、なぜ赤ワインに変える必要がある？ 蘇台偉は衛昭がまた気を変えるのを恐れ、慌てて自分も叫んだ。「店員さん、赤ワイン！ 早く！」
「はい、お待たせしました！」店員は赤ワインを一箱抱えて個室に入ってきた。ビールと白酒の経験があるので、今度は何も言われずとも、そのまま一箱抱えて入ってきたのだ。
安建文と蘇台早もほっとした。彼らは蘇台偉が持ちこたえられずに倒れてしまうのを本当に恐れていた。だがもう心配はいらない。赤ワイン勝負なら、蘇台偉はきっとしばらくは持ちこたえられるはずだ。
安建文は赤ワインを二本卓に置き、一本を衛昭に手渡し、一本を蘇台偉の前に置いた。
「どうやって飲むか、言ってみろ！」今度の蘇台偉は豪快だった。赤ワインなら、どう飲んでも怖くない。一本どころか、二本続けて流し込んだって構わない。だから今回の蘇台偉は、底力十分だった。
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