第74章　余波

暴雨に打たれて洪瑾鈞は全身ずぶ濡れになっていた。体の芯まで冷たい。しかし今、何よりも冷たいのは彼の心であった。

「滕玄霽、お前は寛大な御方だ。どうか見逃してくれ」洪瑾鈞は喉を鳴らした。後ずさりしながら焦って言う。「わ、私は妻を離縁する。お前の妹を正妻に迎える。妹はこれから我が白馬幇の大奥様だ。わ、私は大当家の座を譲る。頼む。命だけは助けてくれ」

洪瑾鈞はどさりと膝を突いた。

滕玄霽は、地に跪いて叩頭し命乞いをする洪瑾鈞を見下ろしていた。

「頼む」洪瑾鈞はなおも口にしていた。だがその瞬間

一抹の寒光が猛々しく閃き、滕玄霽の胸の急所を一直線に刺した。

「死ね」洪瑾鈞は顔を真っ赤にし、狂人のごとき形相だった。

実は滕玄霽が姿を現した時、洪瑾鈞は悟っていた。滕玄霽が自分を生かすはずはないと。なぜなら自分はすでに、下手人の正体を知ってしまった。相手が姿を現さなければ、洪瑾鈞にはまだ一縷の助命の望みがあった。だからこそ洪瑾鈞の命乞いは、まったく滕玄霽に警戒を緩めさせるためのものであり、最強の一刀を繰り出すためのものだったのだ。

必ず滕玄霽を殺す。

滕玄霽が死ぬか、さもなくば自分洪瑾鈞が死ぬか。

「鏘」と、滕玄霽は右手の二本の指で長刀を挟み止め、冷然と洪瑾鈞を見やった。洪瑾鈞ごとき小細工は、現代級の殺し屋の訓練を経てきた滕玄霽にとっては、児戯に等しい。滕玄霽がなすべきことは、相手がもがくのを見つめながら、何度もその望みを打ち砕き、ついには相手を崩壊と絶望へと追い落とすことだった。

洪瑾鈞の顔色が大きく変わった。二度三度と引っ張ったが、びくともしない。

「笑わせる」滕玄霽は右手を動かす。挟み止めた長刀が、そのまま洪瑾鈞の首筋を走った。

「ぷっ」と、鮮血が水霧のように噴き出した。

洪瑾鈞の目は見開いたまま、自分がこれで死ぬとは信じられぬかのようだった。「お、お前」何か言おうとしたが、やがて力なく地に倒れ、その眼差しは薄れていった。

洪瑾鈞を殺しても、滕玄霽の心には一片の波紋も立たなかった。

滕玄霽は一々の屍のそばへ歩み寄り、いちいち調べていった。死に損ないがいないかを確かめるためである。百四十六の屍のすべてを検分し終えて、滕玄霽はようやく暴雨の中へ静かに去っていった。

滕嶸鈞。滕玄霽の家の堂屋にて。

滕昭顯、滕嶽甯の夫婦、青雨の四人が皆そこにいた。誰もが焦急のうちに待っていた。

「青山は、まさか事に巻き込まれはしないだろうな」袁蘭の心の底には深い不安があった。

「少し黙っていなさい。ここでそんなことを言わないで」

「青山は大丈夫だ」滕嶽甯が一喝した。滕嶽甯が袁蘭を叱るのは珍しいことだったが、今度ばかりは、明らかに滕嶽甯も心配で気が乱れていた。

「二人とも口を慎め」と族長の滕昭顯が眉をひそめて叱った。

青雨は黙って壁際の隅に座り、声も立てず、ただじっと外を見つめていた。

「ふっ」と、堂屋の中に俄かに一陣の風が巻き起こり、一道の人影がそこに現れた。

「父上。母上。」

その大きく見慣れた人影に、堂屋の四人は一斉に驚喜して立ち上がった。隅に座っていた青雨は真っ先に滕玄霽の胸へ飛び込み、滕玄霽にしがみつき、胸に顔を埋めて泣き出した。「お兄ちゃんはちゃんと帰ってくるって分かってた。お兄ちゃん」そう言いながら、なおも泣きじゃくっていた。

「小雨。ほら、兄貴は傷一つないじゃないか。もう泣くな」滕玄霽は笑いながら、溺愛するように青雨の頭を二度ほど撫でた。

青雨も滕玄霽のこの癖のある仕草が大好きだった。しゃくりを数度上げると、もう泣きやんだ。

「青山。大丈夫だったか」母の袁蘭も、滕玄霽の周りを何度も見回した。

「また聞くのか。青山が自分で大丈夫だと言ったではないか」滕嶽甯が一喝した。だがその一方で、その視線は滕玄霽の体を細かく窺っていた。

滕玄霽は、親たちの言葉と眼差しに込められた気遣いを感じ、心が一陣の温もりに包まれた。そして胸の内で静かに言った。「何があっても、他人に彼らを傷つけさせるわけにはいかない。」自分の家を脅かすものは、滕玄霽は手段を選ばず抹殺する。手を出さぬならともかく、一度手を出したならば、必ずすっかり殺し尽くし、後患を残さない。

「青山。あの白馬営は」と外祖父の滕昭顯が言った。

「白馬営はもうありません」滕玄霽は腰を下ろして言った。

堂屋の数人が一瞬、息を呑んだ。

「青山」滕嶽甯は大いに驚いた。「お前の言うのはまさか、白馬営の者たちが」

「皆、死にました」滕玄霽はごく平然と言った。

「一人残らず」滕昭顯も信じられぬといった様子だった。

滕玄霽は頷いて認めた。

滕嶽甯と滕昭顯は互いに目を見交わした。驚愕を隠せない。滕玄霽が少当家や白馬営の者たちを殺しに行ったとは、とうに知ってはいた。だが、宜城白馬幇の最も精鋭の部隊である白馬営が一人残らず殺し尽くされたと聞かされては、やはり震撼を覚えずにはいられなかった。

「青山。この白馬営を殺し尽くしたとなると、そ、それは白馬幇に知られはせぬか」と滕昭顯が尋ねた。何しろ白馬幇の核心の子弟は八千。鉄山幇との間で一部を失ったとはいえ、なお大量の人手がある。しかも白馬幇には多くの末端の子分たちもいる。

その大勢の人手が浩浩蕩蕩と押し寄せてきたなら、滕玄霽一人で何ができよう。

「外祖父上。ご安心を。あなた方が口にさえしなければ、誰も知りはしません」滕玄霽は自信をもって言った。

滕昭顯は滕嶽甯、袁蘭、青雨の三人を続けざまに見やった。「よく覚えておけ。このことは決して、外へ漏らしてはならぬ」

「うん。殺されても言わない」青雨は何度も頷いた。

「安心してください。誰も私を疑いはしません。数日経てば、分かります」滕玄霽の自信は満ちていた。今度、彼が残りの十二人の男たちを逃がしたのには、一つにはその十二人の手にさほど多くの冤魂がなかったからであり、二つには滕玄霽が彼らの口を借りて、この宜城に情報を広めようとしたからでもあった。

何しろ最後の洪瑾鈞を除けば、他の馬賊たちは、あの十二人も含めて、皆が鉄山幇の暗器の高手が報復に来たものだと思い込んでいるのだ。

暴雨は来るのも速く、去るのも速かった。半時も経たぬうちに、雨は上がった。

白馬幇の数千人という大所帯は、すでに荷物や衣甲を整え始め、出発の準備をしていた。

白馬幇の大群の後ろには、大きな荘子があった。その荘子の中の族人たちは、皆おびえながら白馬幇の一行を眺めていた。

道の上に置かれた木の椅子に、獣皮の袍をまとった三当家が座っていた。

「まだか」三当家は眉をひそめた。

「三当家。少当家が白馬営の一行を率いて新人を徴しに行かれたのは、おそらく外で雨宿りをしておられるのでしょう」と側にいる馬賊が続けざまに言った。

だが三当家は言った。「もう雨は上がった。だいぶ待ちもした。震杰たちもそろそろ着くはずだ」

その馬賊は少し思案してから言った。「三当家。いかがでしょう。私が兄弟を何人か連れて見に行ってまいりましょうか」

三当家は頷き、手を振って言った。「うむ。お前は十数人を連れて道を引き返し、探してこい。少当家たちが一体どこにいるのかを」

「はっ。三当家」その馬賊はすぐに手を振り、十数人の馬賊を呼び集めると、馬に跨って飛ぶように駆け去った。

白馬幇では、多くの馬賊がすでに馬に跨り、一部の馬賊はもう本拠へ向けて進み始めていた。

「三当家。三当家」遠くから、凄まじい叫び声が響いた。

椅子に座って静かに待っていた三当家は、その凄絶な叫び声を聞いて、思わず顔色を変えた。猛然と立ち上がり、咆哮する。「何をわめく。何があった」

「死んだ。少当家が死んだ。白馬営が皆殺しにされた」遠くからの凄絶な叫びに、元々は雑然と立ち去ろうとしていた白馬幇の大群の馬賊たちも、一斉に足を止めた。すべての馬賊が静まりかえり、声を張り上げる十数人の馬賊の方へと振り向いた。

その十数人の馬賊は皆、恐怖の色を浮かべ、続けざまに叫んだ。「皆殺しだ。生きている者は一人もいない」

三当家の顔色が大きく変わった。

「兄弟たち。俺に続け」三当家は狂ったように一咆哮し、そのまま傍らの赤火馬へ飛び乗った。馬鞭を打つ。「駕」

赤火馬が狂ったように駆け出した。

「行くぞ」

大群の馬賊たちが三当家の後ろについて、一斉に飛ぶように駆けていった。

「白馬営が皆殺しにされた」この知らせを受けた馬賊たちはすっかり呆然とした。やがて一人また一人と叫び声を上げ、同じく三当家の後を追って駆け出した。

千軍万馬の疾走。

その声势に、傍らの荘子の中の族人たちは皆、息を呑んだ。

「お前たち、聞いたか。白馬幇の少当家、それに白馬営が皆殺しにされたそうだ。」

「誰が殺したんだ。」

「誰が知るものか。だが、白馬幇の者たちが皆、狂ったようになっているのを見ろ。この千軍万馬が押し寄せて、誰が防げるというのだ」その浩浩蕩蕩たる馬賊の疾走を見よ。まるで洪水が狂ったように押し流れるがごとくである。この勢いには、確かに肝胆を寒からしめられた。

白馬幇の浩浩蕩蕩たる一行は、やがて大量の屍のある場所へとやってきた。

「律」と手綱が引かれ、一頭また一頭と戦馬が止まった。

三当家は赤火馬から飛び降りると、そのまま一具また一具の屍へと駆け寄った。泥しぶきが乱れ飛ぶ。白馬営の馬賊たちは一人残らず重甲をまとっていたが、しかし誰一人として生き残ってはいなかった。

後ろに続いた大勢の馬賊たちは皆、呆然と立ち尽くした。

三当家の顔色もひどく醜く歪んだ。咆哮する。「早く。まだ息のある者がいないか見ろ。一息ある者を」そう言いながら、三当家は慌ただしく一具一具の屍を調べていった。やがて三当家は少当家洪瑾鈞の屍を見つけた。洪瑾鈞の目はなおも見開かれたまま、死しても瞑じなかった。

「三当家。白馬営の者たちが同士討ちを」と、ある馬賊が恐怖に叫んだ。

確かに、一部の馬賊の喉元にはなおも長槍が突き刺さったままだった。それは同士討ちをした一群の馬賊であった。

「頭を撃ち抜かれている。兜ごと撃ち抜かれている。こいつらも皆。すべて暗器に撃ち抜かれたのだ」と叫ぶ馬賊もいた。

三当家は終始、顔を曇らせたまま、一言も発しなかった。

「鉄山幇の暗器の高手だ。大当家の兵器を弾き飛ばしたあの暗器の高手だ。奴が仇討ちに来たのだ」と語る馬賊もいた。

「三当家。我らは少当家の仇を討たねばなりません」

「三当家」

周囲の馬賊の頭目たちが皆、三当家を見やった。少当家が死んだ今、この白馬幇で最も位の高い者といえば、この三当家であった。

「暗器王も、師侄も、我が大哥も、皆あの暗器ゆえに死んだ」三当家の声は低く沈んでいた。「この白馬営の大半も、あの暗器に射殺されたのだ。同士討ちなどというのは、下手人が作り出した一幕にすぎぬ。我らに胡乱な疑いを抱かせようというのだ。この下手人とは、王と師侄を殺し、さらには間接的に我が大哥を死なせた鉄山幇の暗器の高手。おそらくあの王鉄山も、その中に混じっているに違いない」

周囲の馬賊たちも、この説に賛同した。

「三当家。我らはどうすればよいのでしょう」馬賊の頭目たちは皆、三当家を見つめた。

三当家は冷たく言った。「何はともあれ、まずはあの鉄山幇の暗器の高手を見つけ出すことだ。見つけ次第、我が白馬幇はあらゆる代償を払ってでも、奴を八つ裂きの刑に処し、我が大哥と震杰の霊を慰める」

「八つ裂きにしろ」と、馬賊の頭目たちが一斉に咆哮した。

三頭目の顔には殺気が満ちていた。だが胸の内ではほくそ笑んでいた。「はは。天がわしを助けておる。この洪瑾鈞、血気にはやる小僧が、まだ大頭目になろうとは。昨日は難を逃れた洪瑾鈞が、まさか今日死ぬとはな。はは。これからはこのわしが白馬幇の大頭目だ。復讐だと。あの暗器の高手は白馬営ごと殺せるのだ。復讐に行くなど、自ら苦しみを買いに行くようなものではないか」

口では復讐を叫びながら、三頭目の胸の内はまるで違っていた。

洪四爺や洪瑾鈞の仇など、自分に何の関わりがあろうか。

白馬幇で最も目立たず、最も文句も言わずに働いてきた。無骨に見える三頭目。だがその実、極めて陰険で非情な男だった。ただ洪四爺が生きている間は、彼も大それた真似はできなかった。洪四爺が昨日死んだ。たとえ今日洪瑾鈞が死なずとも、この三頭目はいずれ機会を見つけて洪瑾鈞を殺したに違いない。

「これからは、宜城はこのわしの天下だ」