第48章　鉄山帮

「しゅうしゅう」と冷気が碧寒潭のあたりに立ちこめ、水面に浮かぶ人影も、立ちこめる冷気のなかでぼんやりと霞んで見える。「この碧寒潭の水は、源が見当たらぬ。死水の潭のようでありながら、少しも臭わず、しかも年中水位が下がらぬ。木の棒で潭の底を突いても、まったく底に届かぬ」滕玄霽は思案していた。

「うむ、この碧寒潭の底を探ってから、もう一か月ほどになる」滕玄霽は全身に勁をめぐらせ、そのまま潭の水のなかに立った。水は胸までを浸す。「一か月前より、わが実力もかなり上がった。もう一度試して、底に届くかどうか見てみよう」

ここ数年、この碧寒潭がいかにしてかくも不思議なのかと好奇心を抱く滕玄霽は、よく一息に潭の底へと探りを入れていた。

だが、一度として本当に底に達したことはない。

「ざぶり」と潭の岸へ泳ぎ寄ると、滕玄霽は百斤を超える石を両手で抱え、大きく息を吸いこんだ。とたんに体全体が潭の底へと沈んでいく。実のところ、滕玄霽ほどの筋肉や筋骨の力の制御があれば、普通の川の水なら、勁をうまく操るだけでいとも簡単に水底へ沈むことができる。

だが、この碧寒潭の水は、普通の川の水よりずっと密度が高い。潭の底へ入るには二つの方法がある。一つは石や鉄塊などの重いものを抱えること、もう一つは内勁を使って押し沈めることだ。滕玄霽はもちろん、簡単な方法を捨てて内勁を浪費したりはしない。

大きな石を抱えたまま、滕玄霽はひたすら沈んでいく。

碧寒潭の水のなかには水草もなく、生き物もなく、ただ一面の静寂がある。

沈むにつれ、滕玄霽は水温が急激に下がり、ますます冷たくなっていくのをはっきりと感じた。とはいえ最初のうちは、滕玄霽はただ体の強靱さだけで耐えることができた。

「この碧寒潭の水面は、幅が七八メートル、長さが十数メートルほどしかないのに、その深さは驚くべきものだ」滕玄霽は石を抱えたまま、ひたすら沈んでいく。「碧寒潭は双頭山の中腹にあり、いまはもう百メートル以上も沈んだ。双頭山の山腹の奥深くに入っているはずだ」

双頭山は、大延山のなかの小さな山の一つにすぎず、高さも三四百メートルほどだ。

「本当に冷たい」滕玄霽の筋肉がわずかに震えた。このとき水温は、先の尖った針が一本一本滕玄霽の皮膚の隅々を刺し、骨の髄までしみこんでくるかのような冷たさになっていた。「この突き出た石は覚えている。今回は前回より四メートルも多く潜ってから、内勁を使うことになった」

体内の雄渾な内勁は、すでに素早く体内を駆けめぐり、極寒に抗している。

この碧寒潭は、下へ行けば行くほど広くなり、いまはすでに数十メートルもの広がりがある。だが滕玄霽は、いまだ潭の底を見つけられない。

「もう双頭山の麓を越えたはずだ」滕玄霽は深さを推し量った。「ここは、本当に暗いな」滕玄霽の眼力をもってしても、五六メートル以内を見分けられるだけだ。この寒潭の奥がどれほど暗いか、推して知るべしだろう。だが

そのときには、まだ潭の底に触れてはいなかった。

実を言えば、水底で息を止めることなど、滕玄霽の実力なら一、二辰であろうと難しくはない。内家拳の強者として、五臓六腑の鍛錬はなによりも重んじるところであり、強靱な肺があれば、水底で長く持ちこたえられる。これは一つの理由にすぎず、単なる肺活量だけで一、二辰も水底で耐えられるものではない。

最も重要な理由は――

滕玄霽の主要な経脈は、皮膚の毛穴につながる各支脈も含めて、ほとんどが通じていることだ。

滕玄霽ほどの気血の制御があれば、毛穴を通して水中の酸素を吸収し、消耗を補うことができる。もちろんその補給の度合いは、口や鼻で呼吸するよりずっと遅い。低い水準の消耗を維持できるだけで、あまり激しい動きはできない。もし水底で激しく戦えば、滕玄霽の強靱な臓腑をもってしても、しばらく耐えたのちには、水面へ上がって息を継がねばならなくなるだろう。

「ますます冷えてきた」滕玄霽は、筋膜と皮膚に包まれた骨までもが、一陣また一陣の寒冷に刺激されるのを感じた。

これほどの低温となれば、滕玄霽も内勁を使ってはいるものの、さすがに持ちこたえられなくなってきた。

「これ以上は下りられぬ」滕玄霽は手を放した。石は水底へと沈んでゆき、彼の体だけが浮力に押されて上へと浮かび上がる。

「ざばっ」

滕玄霽が水面から顔を出した。

「この水面近くの潭の水が、まさか暖かく感じるとは。ははは」滕玄霽は笑った。碧寒潭の奥深くに比べれば、寒潭の表面の水は確かに暖かいとさえ言える。滕玄霽も分かっていた。これは人体の錯覚にすぎない。ちょうど水道の水が、冬には時に温かく感じられ、

夏にはかえって冷たく感じられるのと同じ理屈だ。

潭の底の水は、極寒と言ってもいい。極寒を味わったあとでこの水面の水に触れれば、暖かく感じるのも不思議ではない。

「二三百メートルも潜ると、あの水圧もなかなかのものだ」滕玄霽は大きく息を吸いこみ、五臓六腑がようやく楽になった。普通の人間なら十メートルも潜れば水圧に耐えられなくなる。滕玄霊の記憶では、前世の世界の素潜りの記録は、およそ百メートル余りだった。

それも、長年の鍛錬を積んだ者でなければ、その水準には達せられない。前世では、内勁を備えた内蒼の宗師であっても、普通は二百メートル余り潜れば耐えられなくなったものだ。

しかもこの碧寒潭の水は、普通の水より密度がはるかに高い。滕玄霽は今回、わずか二三百メートル潜っただけだが、普通の水なら四百メートル近く潜ったのに相当する。これほどの水圧となれば、滕玄霽の強悍な体躯をもってしても、つらさを覚え、胸が苦しくなり、内勁を借りて圧を抜かねばならなかった。

「毎月、潭の底まで深く潜ると、全身の筋骨から五臓六腑に至るまで、極寒の刺激を受けて、少しずつ強くなっていくとは」滕玄霽はこの数年のあいだに、そんな法則を見いだしていた。

深く潜るたびに、その後の鍛錬のなかで、五臓六腑はさらに強くなっていく。

筋肉が刺激を受けて強くなるのと同じように、臓腑もこうした刺激を受けて向上する。ただしこの限界ぎりぎりの刺激は、滕玄霽といえども頻繁には行わない。一か月に一度ほどだけだ。

「上がるぞ」

滕玄霽は寒潭を離れると、包みのなかの手拭いで体を拭き、それから服と長ズボンを身につけた。さらに二つに分けてあった長槍を取り出し、一本に繋ぎ合わせる。この鎬鉄の長槍は、もはや四年前のものではない。いまの滕玄霽はずっと背が高くなったので、九尺の鎬鉄長槍に替えており、重さも六十八斤に達している。

「ふっ」「ふっ」

滕玄霽はこの寒潭のほとりで、槍法の稽古を始めた。

空がしだいに暗くなり、滕嶸鈞の外で耕作していた族の人々も帰ってきた。最も賑やかな練武場には大勢の者が集まり、喧噪の声が響いている。

「蘭姉さん、うちの青山が帰ってきたよ」練武場で一人の女の声がした。

練武場にいた母親の袁蘭は、振り返った。布の上着に長ズボンをまとった滕玄霽が、背に包みを負い、滕嶸鈞の正門わきの側門から入ってくるのが見える。彼は笑いながら周囲の族の人々に挨拶もしていた。服を着た滕玄霽は、いかにも端正に見える。

とりわけ内家拳を修めているためか、その身には傷跡一つなく、五官こそさほど美しくはないものの、端正と言える。

ただ見た目には端正なこの若者が、人を震え上がらせる恐るべき力を持っているとは、誰も思うまい。

「母さん」滕玄霽は遠くから声をかけた。

「帰ってきて飯を食うのを待っていたのよ」袁蘭は自分の息子を見て、目が細くなるほどに笑った。袁蘭のそばには、身長六尺近いかわいらしい少女がいる。滕玄霽の十一歳になる妹、滕青雨だ。女の子は普通、男の子より成長が早い。滕玄霽の家は暮らし向きもよいので、滕青雨はずっと前から体が育ちはじめている。

「兄さん、お腹がすいて鳴ってるよ」滕青雨はわざと声を張り上げた。

「よし、帰って飯にしよう」滕玄霽は溺愛するように歩み寄り、妹の小さな頭を撫でた。

滕青雨もまた、くすっと笑った。彼女は滕玄霽のこうした甘やかしの仕草には慣れている。

「青山、帰ったか」

「はは、青山、明日は忘れずに山へ狩りに出るんだぞ」

練武場では、大勢の者が親しみをこめて滕玄霽に声をかける。この四年のあいだ、滕玄霽の滕嶸鈞での地位はますます高くなっていた。二年前の年祭では、滕玄霽は一度に二千斤の巨石を持ち上げ、族の人々を驚かせた。誰もが、いまの滕玄霽なら三四千斤の巨石を持ち上げられるだろうと推測している。

何しろ、純朴な族の人々にとって、三四千斤を持ち上げられるだけでも、十分に恐ろしいことなのだ。

滕玄霽にとってみれば、必要がなければ、すべての実力をさらけ出す必要などない。

そして去年の年祭では、虎拳を修める従兄の滕玄崢も、二千斤の巨石を持ち上げた。族のなかで、力が滕玄霽に次ぐ男となったのだ。

滕玄霽の家の木の卓を、一家四人が囲んで夕食をとっている。滕玄霽は毎晩ようやく家へ帰るので、彼の家では一日三食のうち、夕食が最も豪勢だ。

「青山、食べなさい」袁蘭は気づかうように鶏のもも肉を一切れつまんで滕玄霽の椀に入れ、さらに鶏の手羽を一切れつまんで娘の青雨にやった。

「ありがとう、母さん」滕玄霽は笑った。前世では父の愛も母の愛も感じたことがなかったが、今世ではそれを感じられた。滕玄霽は満ち足りていた。

「青山、聞いたか。いま、わが宜城にたいそう手荒な帮派が現れたそうだぞ」と、成熟して落ち着いた父の滕嶽甯が口を開いた。滕嶽甯は、すでに滕玄霽を一人前の大人として扱っている。

「父さん、鉄山帮のことか」滕玄霽は眉をひそめた。「昨日狩りに出たとき、ほかの者からも聞いた」

「うむ」滕嶽甯はいくぶん憂慮をにじませた。「この鉄山帮の気焰はきわめて横暴で、白馬帮など眼中にもない。わずか半年のあいだに、もう宜城全域で二番目に大きな帮派となった。核心の帮衆は三千人もいると言われ、首領の三人はいずれも手荒な高手ぞろいだ。わずか半年でこれほどに広がるとは、その鉄山帮は銀を焦眉の急で欲しがっており、宜城のなかの多くの荘子が、彼らの脅しを受けている」

滕玄霽は軽くうなずいた。

白馬帮が年銭を徴収するのは、白馬帮の正常な出費を維持するためだ。

だがこの鉄山帮は急激に勢力を伸ばしており、当然、より多くの銀を要する。

「彼らは銀をたくさん取り立てているそうだ。今日ちょうど知らせを聞いたのだが、昨日、三十里先の黒木荘が、この鉄山帮の銀の要求が多すぎて納めきれず、支払いを拒んだ。するとどうだ、この鉄山帮は、黒木荘の千余人を残らず殺し尽くしたというのだ」

「何、荘を皆殺しに」滕玄霽はどれほど冷静であっても、この知らせには衝撃を受けた。