第355章 第三百五十七節 手を出す
唐棠は耳を貸さなかった。
第三位の継承者、なかなか面白い。これが唐棠が動く唯一の理由だった。
ほとんどすべての星座の星座の主は、数人の継承者を指名する。陰での争いは当然つきものだが、一つの星座にとって、星座の継承を確実に続けていくことが、何よりも第一に置かれる。
選ばれた継承者はたいてい少年であり、その将来どれほどの成就を遂げるか、どれほど英明な星座の主であっても、自分の目に狂いがないとは保証できない。候補を何人か用意し、その中から最も優れた者を選ぶ――これが天路の各星座に共通するやり方だ。候補者同士の競争は、星座の主が喜んで見守るものである。気に入った者がいれば、当然多少は目をかけるが、同じように、目をかけられていながら他人に及ばなければ、それまでである。
しかも、星座の各実権家族の認可を得るだけでなく、聖宝の認可も得なければならない。聖宝の認可を得るということは、星座が象徴する継承が、ようやく続いていけるということを意味する。
二つの条件のうち、前者は唯一無二ではなく、後者こそが真の鍵なのだ。
第三位ともなれば、すでにかなり高い順位である。つまり、上の二人が命を落とすか、あるいは将来の成長が期待に届かなければ、継承権は目の前のこの金髪の美女のものになるかもしれないということだ。
一般に、こうした者はどの星座においても地位が極めて高い。第三位という順位は、彼女の実力と才能がともに相当に秀でていることを示しており、彼女より優れた候補者は二人しかいない。実力の強い星座、たとえば黄道十二宮では、その継承者の上位十位までが保護を受ける。やや小さな星座では、順位五位までの継承者を重点保護の対象とみなすことが多い。
この世界は無数の意外に満ちており、五人の継承者では継承をかろうじて続けられる程度に過ぎない。だが順位の差は、往々にして実力の差を意味する。星座の主の実力は、どの星座にとっても最も重要なものだ。新しい星座の主の実力が落ちれば、その星座の実力も必然的に落ちる。
これはどの星座の主にとっても、最も見たくないことである。
第三位の継承者が、斉山の手下に嫁ぐ？ この目で見るのでなければ、唐棠は絶対に信じなかっただろう。斉山は光明硯の若者の中で第三位につけ、前途は広い。だが光明硯において、斉山は実権人物とはほど遠い。
実際のところ、彼の地位は安芮娜と何ら変わらない。同じく継承候補者なのだ。
継承者が一挙に星座の主の座に登れば、当然ながら天下を独りで仕切ることになる。しかし玉座はただ一つ、残りの継承者は当然、暗澹たる結末を迎えるしかない。継承者は地位が高く保護されるが、往々にして実権を握ってはいない。
斉山は一族のゆえに、幼い頃から独りで一面を担うよう育てられた。彼と光明硯の真の上層長老との間には、まだ極めて大きな隔たりがある。人脈も、経歴も、実力も、比べようもない。平和な時代には、いわゆる後起の才と言えども、真に権力を握るには、同じく一歩一歩耐えていく必要がある。
仙女座は北天十九洲の一つに過ぎず、天路を放眼すれば、片田舎の小さな諸侯にすぎない。
どんなに小さな諸侯でも、諸侯は諸侯である。
光明硯の武力は当然仙女座を圧倒できるが、しかし決してそうはしない。どんなに小さな諸侯も彼らの引き込みの対象であり、こうした勝手な侮辱は、光明硯にとって何の益もなく、ただ小諸侯の怒りを買うだけだ。
状況が正常であれば、確かにその通りだ。
しかし明らかに、今目の前で起きていることは、少しも正常ではない。
これらの者たちは仙女座の主の命令を掲げているが、唐棠は少しも信じていない。星座の主には尊厳と一線があり、星座の存亡に関わる時でもなければ、継承者を取引の駒に使うことなど絶対にない。
目の前のこの異常な光景は、多くの情報を物語っている。
仙女座がすでに絶体絶命の瀬戸際にあるか、さもなくば、この者たちにはそもそも主君の命令など存在しないか。いずれにせよ、いずれも示唆に富んでいる。
光明硯は今、獅子座と睨み合っているのではなかったか？ それなのに、ここまで手を伸ばして風を起こし雨を降らせる余力があるとは……
ほとんど一瞬のうちに、唐棠は入り乱れた情報の中から、あの朧げに見え隠れする渦を見て取った。
残された唯一の問題は、仙女座は自分の手を出すに値するか、ということだ。彼の心には少しの波紋もなく、極めて冷静だった。少し思案しただけで、彼は仙女座の特別なところを見出した。
仙女座は北天十九洲の伝統ある強国の一つである。仙女座の聖宝は女子のみを認めるため、歴代の主はすべて女子だった。仙女座の聖宝とは、名高い【仙女環】であり、その威力は北天十九洲の聖宝の中でも最強とは言えない。しかし継承が安定しているうえ、歴代の星座の主がいずれも相当に落ち着いており、代々積み重ねてきた結果、かえって北天十九洲の最強勢力の幾つかの中に数えられるようになった。
仙女座の治安は北天十九洲で最も良く、民衆の暮らしは常に極めて安定しており、歴代の星座の主は民衆から深く擁戴されてきた。
仙女座は北天最強の星座ではないが、北天十九洲でも珍しい常緑樹の一つであり、代々の営みの蓄積によって、北天十九洲に極めて深い人脈を持っている。しかも仙女座には他の星座を攻撃した歴史が一度もなく、歴代の星座の主もまた典型的な穏健派で、北天十九洲での評判は極めて良い。
それゆえ北天十九洲には、仙女座の馬首に従う小星座が一批存在する。
これは好機だ。
何の迷いもなく、それに気づいた唐棠は悍ましくも手を出した。
ただ、あの一剣は巴夫の掌を刺し貫いただけだったのには、少し意外だった。意外なことに、唐棠は勢いに乗って攻めることなく、静かに安芮娜の前に立っていた。
安芮娜はすっかり怯えきっていた。蛇蝎のようなあの一剣は、彼女の勇気をすべて奪い去っていた。仙女座第三位の継承者として、彼女は温室の花ではない。実戦経験もあり、手にかけた敵も一人や二人ではない。たとえ先ほど凶名高い巴夫を相手にしても、彼女は少しも怯まなかった。
しかし彼女は、これほど暗黒の気配に満ちた剣法を、かつて見たことがなかった。
それは陽の光の下にあるべきものではなく、闇の中で音もなく敵の喉を刺し貫くべきものだった。
彼女も所詮は飾り物ではない。彼女は懸命に心の中の恐怖を抑え、それが広がらないようにした。
落ち着け……落ち着け……安芮娜、あなたならきっとできる！
彼女は心の中で何度も自分に言い聞かせ、ついにその気息は穏やかになり、心の恐怖もいくらか薄らいだ。彼女は勇気を振り絞り、目の前の男を注意深く見つめた。
闇夜。
安芮娜の脳裏に、思わずその言葉が浮かんだ。目の前の男は、全身を黒い炎に固く包まれていた。その姿はすらりと長く、体つきは厚くはないが、かなり均整がとれており、身体はまっすぐに伸びていて、まるで投げ槍のように真っ直ぐだった。
それが安芮娜にはとても奇妙に感じられた。彼女の印象では、闇の中を歩む暗殺者たちは、常に腰を少し丸めて、いつでも警戒状態に身を置こうとする。彼らは自分たちの存在を他人に無視させようと努める。しかし目の前のこの男は違う。
彼は静かに剣を提げて立ち、一言も発さず、自らの姿をことさらに隠そうともしない。
彼の背後にいてさえ、安芮娜ははっきりと感じ取ることができた。彼の身から自然に溢れ出る静けさは、絶対的な自信なのだろうか？
彼女の心に幾ばくかの希望が湧いたが、賢明にも口には出さなかった。彼女はこの男について何も知らない。ならば口数を少なくし、話すのが少なければ過ちも少ない。でたらめを言って相手を怒らせてしまえば、かえって事を悪くする。
「そなたはどなたか存じません」鄒寧は表情を平静に保ち、ただ目だけが陰険だった。
「斉山の野心は大きすぎる」嗄れた声が黒い炎の外套の中から漏れ出た。その声音には、言い難い冷たさが滲んでいた。
鄒寧は危険を感じた猫のように身を弓なりにし、目を細めて唐棠をじっと睨みつけ、冷ややかに言った。「貴様、一体何者だ？」
相手の言葉には裏があり、何かを指しているかのようだった。しかし鄒寧は慎重な性格で、細心の注意を払っていた。
「貴様を殺してやる！」
巴夫が激しく咆哮した。彼はとっくに怒り心頭に達していた。右の掌からは血が滴り落ち、先ほどの唐棠の一剣は、完全に彼の掌を貫いていた。さらに彼を恐れさせたのは、一缕の陰柔な真力が掌に染み込み、どれほど真力を催しても、この掴みどころのない真力を体内から排出できないことだった。
その古怪な真力のせいで、彼の掌の血は止まらなかった。
「巴夫、主上はお前にひどく失望しておられる」と、ふいに冷たい声が黒い炎の中から漏れてきた。
主上……
巴夫の身体が強張り、目に一抹の愕然とした色が浮かんだ。
まさか……
「巴将軍！ 引っかかるな！」鄒寧が切迫した声で言った。
黒い炎の仮面の奥で、その静かな顔の口元が、微かにしか分からない弧を描いた。巴夫の先ほどの神色で、唐棠はすでに自分が欲しかった答えを得ていた。
彼がここにこれほど長く留まっていたのは、相手からより多くの情報を得ようと思ったからだ。
そして、すでに手に入れた。
「殺せ！」巴夫は猛然と我に返り、険しい表情で命じた。
周囲の護衛たちも夢から覚めたかのように、怒吼を上げて潮のように唐棠へと殺到した。しかし、誰もが思いもしなかったのは、包囲陣の中の細刺の剣客と安芮娜が、跡形もなく消え去っていたことだった。
「逃げるつもりか！」
鄒寧の怒号が宙に響き、彼は唐棠が消えた瞬間に反応した。手の中の一道の銀光が、銀蛇が洞を出るがごとく、宙へと激しく射出された。
ちん！
細刺の剣の切っ先は、寸分違わず彼の銀鞭を捉えた。
一股の古怪な真力が銀鞭から鄒寧の体内へと潜り込み、鄒寧は顔色を大きく変え、奇声を上げて掌を放し、全身で必死に後方へ飛び退いた。
どん！
【牧夫座】の宝器の一つである【牧羊鞭】が、相手の一剣の下で、なんと粉々に砕け散った！
この光景を目にした武術者たちは、誰もが愕然として色を失い、もとより突進しようとしていた者たちは、慌てて後退した。今まさに飛びかかろうとしていた巴夫の足は、まるで釘でも打たれたかのように地に縫い止められ、彼が見上げた顔は、驚愕の極みにあった。
彼はここ数日、鄒寧の【牧羊鞭】を目にしていた。牧夫座は北天級に過ぎないが、この銀鞭は稀なる宝器である。しかも鄒寧はそれに深く心血を注ぎ、光明硯の秘技で絶えず鍛え上げ、長き時を経て、それはすでにいくらか金色を帯び始めていた。
あと二、三年もすれば、それは真の変貌を遂げ、一躍黄金秘宝となるはずだった。
だが、これほど貴重な秘宝が、相手の一剣の下で破壊されてしまった。
この一剣の威力は、いったいどの程度のものなのか？
誰もが身動き一つできず、相手が安芮娜を提げ、まるで庭を散歩するかのように、彼らの視野の中へ消えていくのを、ただ見つめていることしかできなかった。