第190章　第百九十二節　饅頭、爪、牙　【第一話】

誰もが表情を硬くして、目の前の状況をまったく理解できずにいた。武侯でさえ、その表情に一瞬だけ極めて短い硬直と呆気が走った。

少女が弱々しく声を上げた。「先生……」

先生！

もともと異常なほど静まり返っていた場内が、いっそう死のように静まり返った。硬直からようやく立ち直った武侯は、目玉が飛び出しそうになった。

先生……

目の前のこの浮浪者めいた家鐸が、まさか明珠の先生だというのか！こんなにむさ苦しい家鐸が、明珠の先生だというのか！

ふざけるな！

武侯の顔色がさっと陰り、場内の空気はたちまち息苦しいものになった。少女は父の表情に気づき、思わず心中でまずいと叫んだ。父はふだんは話の分かるほうだが、彼女のこととなると、たちまち口うるさく厳しくなる。自分の先生は一人残らず、父が厳選に厳選を重ねて選んだものだったのだ。

フィリン星にいたころ、彼女は父への手紙の中で、必死になって唐棠を褒めちぎった。父に唐棠を見下させたくなかったからだ。彼女は唐棠と武魂契約を結んでいる。もし父と唐棠がやり合うことになれば、自分が痛い目を見る。さらに彼女を恐れさせたのは、父が武魂契約のことを知ったなら、きっと烈火のごとく怒り出すに違いないということだった。

唐鐸の気性も決して良いとは言えない。穏やかに頼めば、まだ話し合いの余地もあるかもしれない。だが力ずくで来られれば、この小さな先生は問答無用で殴りかかってくるに違いない。

二人の短気な家鐸が、大立ち回りを演じる……

父の側が実力で優位に立つが、小さな先生の側も弱くはない。凌硯、兵、魔笛——双方が戦い始めれば、武侯府が間違いなく解体されるだろう。

だが……

目の前の、髪は蓬のように乱れ、目は緑にぎらつく小さな先生を見て、少女は直視するのも忍びない気持ちになった。

※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※

腹が減った……腹が減った……腹が減った……

目の前にこうして並び立つ家鐸が、一人残らず食える星魂獣だったらどんなにいいか……

食え！食え！食え！

唐棠の緑ぎらぎらした目が一同を掃き、心の中で狂ったように叫んでいた。修行のために、彼はこの数日、喉を通らない干し糧をかじり続けてきた。肉という肉を見れば、本能で涎が出てしまうのだ。

なぜか、唐棠の緑ぎらぎらした目に掃かれた者は、心の底から一股の寒気が立ち上るのを覚え、思わず身震いした。実力の低い武芸者は、無意識に一歩後ずさりさえした。武侯でさえ、唐鐸の視線に掃かれて、体がこわばった。

お……おそろしい眼だ！

人を選んで喰らわんと欲す……とは、まさにこの眼のことだろう！

武侯は心中ひそかに驚き、まずは様子を見てから怒りを爆発させようと決めた。

少女は無理に落ち着きを取り戻し、声を張り上げた。「聞こえないの？食べ物よ！すぐに厨房から食べ物を運ばせて、とくに肉を！」

「私が行きます」青鸞が自ら名乗り出た。彼女は唐棠の食べっぷりを見たことがある。問答無用で、厨房へと飛んでいった。

武侯は心中やや訝った。青鸞は拾ってきた子で、娘同様に育ててきた。青鸞は気立てこそ穏やかだが、実際は外柔内剛、気位が高く、人に容易には頭を下げない。

もう少し見てみるか……

唐棠は「肉」という一言を聞くと、意地もなくごくりと唾を飲み込んだ。その音は場内の誰にでも聞こえるほど大きかった。

誰もが奇妙な顔つきになった。公主のこの先生は、まったく……

少女は、これまで生きてきてこんなに居たたまれない思いをしたことはないと感じた。もし今、地面に隙間が開いていたら、きっとそこに潜り込んでいただろう。このろくでなしの先生め！少女は心中で歯を食いしばったが、今は絶対に冷静にならねばならぬことも分かっていた……冷静に！

そのとき突然、嘲りに満ちた笑い声が響いた。「へえ、まさか武侯府の教習が、こんな有様だったとはな！」

もともと陰りがちだった武侯の顔が、さらに鍋底のように黒くなった。「我が武侯府のことに、いつから明侯が気を揉むようになった？」

一団の者が、大手を振って歩いてきた。

先ほど口を開いたのは、もう一つの府の主、明侯だった。天興十三府のうち、明侯は武侯の最大の競争相手であり、双方は長らく暗闘を繰り広げてきた。

天興は星群であり、数多くの星球を含んでいるが、まとまった星座は形作っていない。ここは十三府が共同で管掌しており、武侯府も明侯府も十三府の中の強者である。

明侯は肥満体で、丸顔に小さな目、手には緑色の小さな団扇を握り、絶えず扇いでいた。しかしこの肥満体を侮る者はいない。明侯の実力は武侯に少しも劣らず、二人は長年争い続けて、互角だった。

明侯は小団扇を扇ぎながら、からかうように笑った。「私はただあの者が可哀そうなだけだ。へえ、武侯府ともあろうものが、ここまでけち臭いとは。飯すら満足に食わせられんとはな。夏安、あの哀れな者に何か食い物をやれ」

夏安！

武侯の瞳孔が縮んだ。手の者の探りがすでにもたらしていた——明侯が最近、一人の達人を招き入れた。名を夏安といい、実力は卓越している。明侯府に入るや否や、府の第三番目の人物となったという。

明侯府と武侯府の実力は拮抗しており、いずれも天路級の武芸者を二人擁している。

この知らせを得たとき、武侯は相当に気にかけた。明侯府の第三番目の人物になれるのだから、この夏安の実力は、天路級の武芸者にかなり近いのだろう。

武侯府にとって、これは良い知らせではない。

このとき明侯の言葉を聞いて、武侯の胸に怒りがむくむくと湧き上がった。明侯は面と向かって自分の顔に泥を塗っているのだ。折しも府内のもう一人の使い手である冷風は不在で、しかも武侯の身分で夏安に手を出せば、面目丸つぶれである。彼は明侯をよく知っていた。この家鐸が今回やって来たのは、威を誇示するためだ。自分がそう手を出せば、明侯も黙って見てはいまい。

夏安はそれを聞くと、傲然と冷笑した。「このような家鐸には、饅頭をかじるのがお似合いだ」

明侯は小団扇を扇ぎながら、くすくす笑った。「饅頭でも上等だ。あの者は喜ぶさ」

「侯爺の仰せのとおりです」夏安の口調はきわめて尊大で得意げだった。「侯爺の賜り物です。食べたくなくとも食べねばなりますまい」

「我らは善いことをしているのだ」明侯はもったいぶって小団扇を振った。

「私めは善いことをするのが何より好きでして」夏安も同じようにからかうように笑い、手に饅頭を一つ持って、ゆっくりと唐棠へ歩み寄った。「おい、武侯府の哀れな先生よ、饅頭を持ってきてやったぞ」

唐棠はまるで聞こえていないかのようだった。

夏安は突然、饅頭を唐棠の足元に投げ捨てた。「おい、さっさとそれを食え。侯爺の賜り物だ、有難く頂戴して平伏するがいい」

唐翊は身じろぎ一つしない。

「どうした？食いたくないのか？」夏安の顔に獰猛な笑みが浮かんだ。「侯爺の顔に泥を塗る気か？命が惜しくないのか！」

彼は唐棠へと歩み寄った。

その道すがら、彼は絶えず凌硯に注意を払っていた。凌硯は全身に凄まじい気勢をまとわりつかせ、見るからに危険だった。

だが凌硯はただ、笑っているとも笑っていないともつかぬ表情で彼を見つめ、少しも止めに入ろうとはしなかった。まさか凌硯とこの家鐸は以前から折り合いが悪いのか？夏安は心中やや不思議に思った。そうでなければ、なぜ面白半分に眺めるような顔つきをしているのか？

ともあれ、凌硯が手を出さないのなら、夏安はほっと胸を撫で下ろした。

武侯が突然、冷たく口を開いた。「明侯、腹が膨れて暇を持て余したのか？我が府の門前まで来て暴れるとは？どうやら近ごろ、骨がむずむずしてきたようだな！よかろう、今日は存分に打ち合ってやろう！」

明侯はふふんと陰険に笑った。「今日来たのは、ひとつあなたと手合わせ願って、近ごろ腕が上がったか見てやろうと思ってな。どうだ？今日はちょうど雲長老と林長老が居合わせている。我らの立会人になってもらおう」

そのときになって武侯は、明侯の後ろに立つ二人の紅衣の男に気づいた。彼の瞳孔が縮んだ。二人の長老だ！

天興十三府は风光を極めているが、それぞれの府は薄氷を踏む思いで、少しの油断も許されない。十三府の上にあるのが星群長老団であり、長老団の各長老の後ろには、いずれも深い背景がある。長老たちはふだん、十三府の内部事務には口を挟まない。長老は一心に修行に励み、俗事には少しも興味を示さない。

だがそれは、長老団に権力がないという意味ではない。それどころか、長老団の権力は極めて大きい。十三府の成り立ちは、まったくもって彼らが一手に推し進めたものなのだ。

彼らは俗事には興味を持たず、ただ星群の産出と、毎年黒魂に入れる人材にしか関心を寄せない。

ゆえに長老団は常に、あからさまに、あるいは密かに、各府の間の競争を奨励してきた。各府の間の競争は、この二つの目標を見事に達成させる。

競争の中で優位に立つ府は、長老団から様々な褒賞を受ける。武侯府であれ明侯府であれ、いずれもこの競争の仕組みの中で利益を得る者である。

武侯は思わなかった。明侯がまさか今日、突然牙を剥くとは。

この家鐸、備えあっての来訪だ！

武侯は、今日はどうやら穏便には済みそうもないと悟った。しかし、彼の心にも少しの恐れはなかった。二人は幾度も手を合わせており、互いの実力を腹の底では分かっている。

冷風は不在であり、相手のもう一人の使い手である楊清も不在だった。二人とも長老団に任務を命じられて出払っている。明侯に得をさせうるのは、ただ夏安一人しかいない。

今回は分が悪いぞ！

ちょうどそのとき、夏安が突然、饅頭を剣に突き刺し、わざと挑発して言った。「白痴め、饅頭も食えんのか。俺が食わせてやろう！」

そう言うなり彼は身をひらりと動かして唐棠のそばに現れ、手にした饅頭を刺した剣を、唐鐸の口へと突き出した。

唐棠がさっと顔を向け、夏安をじっと見据えた。

緑ぎらぎらした視線が夏安を掃いた。なぜか、夏安はこんな目を見たことがなかった。ただ一股の寒気が体を走り抜けるのを覚え、思わず全身が強張った。

彼はたちまち烈火のごとく怒り出した。明侯と二人の長老の前で立派に振る舞おうと思っていたのに、思いがけず相手の奇妙な視線に、危うく醜態を晒すところだったのだ。

「死にたいのか！小爺の施しを、ありがたくも受け取らぬとは……」

夏安の言葉がぷつりと途切れた。視界の中で、あの緑ぎらぎらした二つの目が、たちまち二条の幽緑の光痕を揺らめかせた。まるで闇夜の飢えた狼が引き起こす緑の光のようだった。

さらに彼を戦慄させたのは、相手の十本の指が、彼の剣を掴んだことだった！

咄嗟に彼は剣を抜こうとしたが、いくら力を込めても、剣はまるで溶鉄を流し込んで鋳造したかのように、びくともしない。あの真っ黒な両の掌は、鉄の爪のように、しっかりと彼の剣を締めつけていた。

夏安の顔色が変わり、怒鳴った。「放せ！」

体内の真力が鼓動し、長剣が突然、ぐるりと捻られた。剣身が急速に回転する！

白痴め、指で剣を止めるとは？俺がお前を肉のミンチにしてやる！

夏安は冷笑したが、次の瞬間、彼の瞳孔はたちまち硬直した。彼の視界の中で、無数の眩い火花が、突如として剣身から光り出したのだ。

そんな、馬鹿な……

無数の火花はまさに、あの真っ黒な十本の指の間から咲き出していた。しかも相手の十本の指は無傷そのものだった。夏安は自分の目を信じられなかった。

その絢爛とまばゆい火樹銀花の中で、二つの緑ぎらぎらした目が、忽然と剣身の側に現れた。

大きく開かれた二列の歯が、火花に照らされてますます白く凄絶な輝きを放ち、猛然と剣身の饅頭に食らいついた。

そして……

がりっ！

饅頭の下の剣身が噛み砕かれる音は、肉肘の真ん中の骨が噛み砕かれる音と、ほとんどまったく同じだった。

場内は死のように静まり返った。