第175章 第百七十七節 危険
この厄介な代物を片付けてしまえば、唐棠に悩みはなかった。彼は上機嫌で少女と翟横戦を解放した。凌硯は待つ気などさらさらなく、勝手に修練へと向かっていった。
「安心しろよ、神のような少年は言ったことを必ず守る。だが、お前たちは急いで相談しろよ、俺たちの行程はかなり詰まってるんだからな！」
翟横戦が死人のような顔色をしているのとは対照的に、少女はすぐに平静を取り戻した。唐棠の「行程」という言葉を聞くと、彼女の目がぱっと輝いた。「行程？ どこへ行くの？ 冒険？」
「南十字座だ」と唐棠は説明した。
「それってどこ？」少女はきょとんとした顔をした。
唐棠は身振り手振りで示した。「ずーっと遠いところだ！ うーん、お前はまだ小さいからな、大きくなればわかるさ」
少女は唐棠を軽蔑の目で一瞥すると、分厚い本をさっと取り出した。「南十字座ね、ちょっと見てみる」
唐棠は好奇心に駆られて身を寄せた。本には様々な星座が描かれ、さらに複雑な航路が記されていた。唐棠は目がくらくらして、思わず舌を巻いた。「なんだこれ？ すごく凄そうじゃないか！」
「元々凄いんだから！」少女は顔も上げずに言った。「これは私の先生が描いた星図よ。いろんな航路が載っていて、誰も知らない太古の航路まで含まれているのよ」
唐棠はそれを聞いて、たちまち興が乗った。「南十字座は見つかるか？」
少女は面倒くさそうに言った。「うるさいわね、今探してるのが見えないの！」
唐棠はふと気づいた。この本の中で、星座の位置がごくゆっくりとした速度で動いている。彼の眼力が鋭く、直感が鋭敏でなければ、とても気づけなかっただろう。
「おっ！ 動いてる？」唐瑄は好奇心旺盛な子どものように、ひどく驚いた。
「そうよ、雨森先生が言ってたわ。天路のすべての星辰は、その位置がゆっくりと変動しているんですって」少女の口調には誇りが満ちていた。「雨森先生は、非常に傑出した名声高い天大師なのよ！」
唐翊は感嘆の声を上げた。「なるほどな、俺と肩を並べてお前の先生をやれるだけのことはある、なかなかやるじゃないか」
少女は目を大きく見開き、信じられないといった様子で唐棠を見つめた。しばらくしてから言った。「雨森先生を唯一超えているのは、あなたの厚かましさだけね！」
「恐れ入ります、恐れ入ります！」唐棠は得意満面で、恥じるどころか誇りにしている様子だった。
少女は手で額を押さえた。この経験は、間違いなく彼女の人生で最も暗い歴史だと感じた。まあ、人は常に惨めな人生と向き合わねばならないものだ。少女はため息をつき、再び視線を星図に戻した。
「見つけた！」
しばらくして、少女は気力を取り戻したが、ひどく驚いていた。「本当に遠いわね！」
「見せてくれ！」唐棠は待ちきれずに身を寄せた。
「計算してみるわ」少女はぶつぶつ言った。「少なくとも二十の星座を通過しなきゃいけないのね、本当に遠いわ」
唐棠はこの極めて複雑な航路を集中して見つめ、必死に頭に刻み込みながら、口では言った。「これ、本当に正確なのか？ 頼むから、どっかのオッサンみたいにいい加減なのはやめてくれよ！」
兵：「……」
少女は鼻を鳴らした。「もちろん正確よ！ 大師級の星図は、市場じゃ絶対に買えないんだから！」
「わあ、そんなに凄いのか！」唐翊は感嘆の声を上げ、少女が得意げな顔をしている隙に、ぱっと奪い取った。そして凛然とした顔で言った。「先生がちょっと研究するんだ、研究が終わったら返すからな」
少女は一瞬呆然とした。彼女はこれまで生きてきて、自分の手から物を奪おうとする者など誰もいなかった。
「よし！」唐棠は呆然とする少女の頭をぽんぽんと叩き、慈しむような顔で言った。「お前は護衛と顔を合わせてこい、それから探検の時間を決めるんだ」
そう言い終わると、唐瑄は跡形もなく消え去った。
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女護衛は信じられないといった顔で目の前の姫と翟横戦を見つめ、そばにいる星主もまた、何とも奇妙な顔色をしていた。これほど大掛かりに動いたというのに、始まる前に姫が自分から彼らの前に現れるとは思いもよらなかった。
翟横戦は星主を一瞥し、手を振って言った。「お前たちは先に出ていろ！」
星主はすぐに我に返り、慌てて言った。「はっ！」
翟横戦の実力は自分とそう変わらないが、彼は逆らう気など毛頭なかった。彼は以前武侯府にいた。今は一地方を預かっているとはいえ、翟横戦の一言で、彼の日々は悲惨なものになるのだ。
彼は慎重に退出し、扉をきちんと閉めた。
女護衛はそのときようやく我に返り、目にたちまち涙の膜が浮かび、一気に駆け寄った。「姫様、よくぞご無事で……」
青鸞の真情が溢れ出るのを見て、少女は心を動かされ、柔らかな声で言った。「私は大丈夫、大した苦労はしていないわ。でも今回、おそらくあなたたちを巻き込むことになるでしょうね」
「ご無事ならそれでいいんです、ご無事なら」青鸞は支離滅裂に言った。
翟横戦は苦笑いを浮かべた。「今回は我々、大きな厄介を引き起こした！」
青鸞はこのときようやく気持ちが落ち着き、翟横戦の言葉を聞いて少し意外そうだった。「大きな厄介って？」
翟横戦は常に勇猛で恐れを知らぬ。彼女が彼の口から「大きな厄介」という三文字を聞いたのは、初めてだった。
翟横戦が先生を認めた一件を語り終えると、青鸞は全身が石のように固まった。しばらくして、彼女は突然我に返り、怒りに叫んだ。「あの男に姫様の先生になる資格なんてあるものですか！ なるほど、あの家铎の仕業でしたか！ どうりで先日彼を見たとき、どこか見覚えがあると思ったら、彼だったのか！ 彼だったのか！ 彼だったのか！」
青鸞は一息に「彼だったのか」を何度も繰り返した。その顔の怒りはまったく抑えきれなかった。
さっと、彼女は立ち上がった。顔に怒りが浮かび、歯を食いしばって言った。「いけません！ この件、絶対にあの男をこんなに楽にさせてはなりません！」
言い終わると、怒りを漲らせて戸外へ飛び出していった。
少女と翟横戦は互いに顔を見合わせた。
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唐棠は星図を見ていた。これほど綿密で複雑な星図を目にするのは初めてだった。様々な色の線が各航路を示し、それぞれの星球の星門の位置が詳細に記されている。
彼は菲林星の位置を見つけた。
それは天路の縁の片隅にあり、星図から見ると、ほぼ黒魂全体を横断し、鯨魚座に入って、ようやく旅が始まるのだった。
非常にとてつもなく長い道のりだ。
しかし、必ずたどり着いてみせる！
唐鐸の目には鉄のように固い光が輝いていた。
千恵は今どうしているだろうか。彼の心は瞬時に想いで満たされ、今すぐ出発したい衝動に駆られた！ 唐棠は深く息を吸ったが、急いては事を仕損じることを知っていた。目の前には山ほどの厄介が未解決で、星門を通らなければ菲林星を離れることなどできないのだ。
星図から見ると、武侯の勢力範囲は四十の星球に及んでいた。
一つの星座すらないが、その範囲は驚くべきものだった。ここも彼が必ず通過せねばならぬ場所であり、うまく処理しなければ、武侯の縄張りを通り抜けることなど夢のまた夢だった。
突然、一道の青い影が飛び込んできた。
怒りに燃える青鸞は唐棠を見るや否や、たちまち爆発した。言葉もなく、手にした長剣を一閃、唐棠めがけて突き出した。
唐鐸の直感は何と鋭いことか。青鸞が動いた瞬間、彼は反応し、足先で軽く地面を蹴って、青鸞の剣芒すれすれにかわした。
青鸞の視界が一瞬ぼやけ、唐鐸の姿を見失った。
彼女は心の中で驚いた。何という速さ！
あの日、唐棠と手を合わせたとき、その実力に彼女はすでに衝撃を受けた。しかし、ほんの数日の間に、彼はこれほどまでに進歩していたとは！
だがこのとき彼女は怒りに満ち、身の危険などまったく顧みなかった。その姿はまるで独楽のようにくるりと回り、剣芒を纏って唐棠へと迫った。
「おいおいおい！」唐棠は手にした星図をしまいながら口を開いた。「俺たちは今、仲間なんだぞ！」
青鸞はさらに怒った。「誰があなたと仲間なものですか！」
剣芒はいっそう強まり、一道また一道と清冽な剣芒が、触れるものすべてを瞬時に切り裂いた。庭の石卓や石椅子、樹木や鉢植えが、ことごとく被害に遭った。
唐棠は素早く身をかわした。
その身は遊魚のごとく、驚くべき速度は稲妻のようで、青鸞の剣芒は唐鐸の衣の端すらかすめることができなかった。
青鸞は唐鐸の進歩がこれほど目覚ましいとは思わなかった。彼女の想像をはるかに超えていた。あの日、自分が彼の手に後れを取ったことを思い出し、今日もまた唐棠をどうすることもできないことに、怒りはさらに募った。
ふと、彼女の額に青い鳥の紋様が浮かび上がった。血脉が発動したのだ！
青鸞血脉！
彼女の目は淡い青い光に覆われ、喜怒を読み取ることはできない。その速度は急激に増した。剣芒もまた淡い青い光を纏い、速度がにわかに上がった。
唐棠の受ける圧力は激増した。相手の速度は、彼と同じ水準にまで高まっていた。しかし最も恐ろしいのは剣芒を覆うあの青い光だ。元来鋭利だった剣芒は、今や翼を得たかのように、速いだけでなく、さらにしなやかになった。
不意を突かれ、唐棠はたちまちいくぶん狼狽した。
青い剣芒はまるで生きているかのようで、その軌跡はさらに読みにくく、さらに掴みどころがなくなった。
前回、唐棠と青鸞が手を合わせたとき、青鸞は血脉を発動する間もなく唐棠に近づかれ、素早く片付けられてしまった。しかし今、彼女の剣法は血脉と相まって、威力がにわかに激増したのだ。
「おいおいおい、これ以上やめないなら、俺も手を出すぞ！」
唐棠は口で叫びながら、自分に非があることを承知していた。あのときの不意打ちは、まったくの大失敗だったのだ。
隅に一対の目があり、この戦いを見つめていた。ほかならぬ、あの日広間で唐棠に手を出した老者だった。このとき彼の心には密かな喜びが湧いていた。唐棠がこれほど愚かで、よくも大人に手を出したものだ。彼は青鸞の素性を知らなかったが、疑いなくその来歴は極めて大きい。彼は先ほど青鸞が怒りに燃えて駆けていく姿を見て、心が動き、密かに後をつけてきたのだが、思いがけず目の前の光景を目にしたのだった。
天の与えた好機！
この機に乗じて、一気に唐棠を始末する！
今日、唐棠が広間で自分に恥をかかせたことを思えば、彼は唐棠を骨の髄まで恨んでいた。
彼の身に突然、無数の太さの異なる金色の長い紋様が現れた。それらの金紋は互いに絡み合い、まるで何匹もの金蛇が絡み合っているかのようだった。
金蛇血脉！
彼の体はまるで瞬時に骨を失ったかのように、静かに壁に沿って這い下りた。その目は蛇の瞳のようになり、陰冷で恐ろしいものだった。
彼の全身の気配は完全に消え去り、まるで獲物を狙う金蛇が、致命の一撃の機会を待っているかのようだった。
唐棠は次第にこちらへ近づき、彼の攻撃範囲に入った。
冷たい蛇の瞳が、少しずつ細められていく。
唐棠が幾筋もの極めてしなやかな剣芒を辛うじて防ぎ、足元も連続して後退したとき、長く潜んでいた老者が突如として動いた！
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「よく考えなさい、いったいどこから盗んできたの？ 嘘をつく子は絞め殺されるんだよ」彼は彼女に顔を寄せ、脅すように言った。
「先天至宝は、この俺のものだ！」刑天の両眼の中で、その熱がますます濃くなっていく。彼は必ず手に入れるとばかりに、自信満々だった。
今度こそ、確実に令牌を手に入れた。黄飛鶴は心の中で大きく息を吐き、尊者令牌を手に取ってじっくりと眺め始めた。しばらく見つめたものの、結局それが本物の尊者令牌なのかどうかは見極められなかった。しかし彼は見栄っ張りな性分で、自分に見分けがつくかどうかを認めようとはしなかった。
「あんな薄っぺらい護盾、まるで窓紙みたいなものだ。突けば一発で破れるさ！」葉洛は腹黒い笑みを浮かべて独り言ちた。
「おい、おい。あいつは華望じゃない！」中の莫家熙は外の物音を聞きつけると、とうに飛び出してきていた。
盤宇鴻は梅雪蓮のそばに寄り、彼女の艶やかな紅い唇や、薄化粧を施した頬を見つめた。どう見ても、彼女がそんな冷酷な人間だとは思えなかった。
「霊紫……」唐唐はそっと繰り返した。その声が消えるか消えないかのうちに、珠の簾が巻き上げられ、白い人影が跳ねるようにして入ってきた。
戦いが始まったばかりの頃、この半修羅の両眼が深い憎しみを帯びた狂熱に燃えていたとすれば、金清寒に打ち破られたこの瞬間、その両眼は光を失い、魂はすでに体から抜け去り、今そこに横たわっているのはただの抜け殻に過ぎなかった。
配信ルームにいた百万の観客が一斉に「６」を打ち始め、無数の数字が堰を切ったように溢れ出し、たちまちスペックの低いパソコンを使う観客の多くが、画面のフリーズやフリーズによる強制終了の苦しみを味わうことになった。
彼女は知っていた。月葬花のあの力をもってすれば、当時彼が自分に手を出そうと思えば、自分が十人いたところで皆殺しにされていただろうと。
この拳套の攻撃力は並みだが、ある大きな秘密に関わっているため、その重要度は王器さえも超えている。計画を変えねばならない。彼を殺すことはできない。必ず継承を得る秘密を聞き出さねば。
「放して！」そこでは六、七人の大男が魔法のローブをまとった慕容深夏を囲み、口汚い言葉で勝手にからかっていた。慕容深夏は顔を真っ赤にして大男の手を振り払い、憤慨した表情を浮かべていた。
「ふん、何がそんなに大事なのよ、自分の奥さんのことまで忘れるなんて？」劉雪晴は不機嫌そうに彼を睨みつけ、ぷりぷりと怒りながら言った。
「絮児、夜のことはお前に任せる。しっかり世話をしてやってくれ。何かあれば使用人に言いつければいい」紫絮児を一瞥すると、慕之若は彼女に笑いかけ、そのまま欧陽蘭児を連れて立ち去ろうとした。今こそ、紫絮児の力を発揮させる絶好の機会ではないか。
林風の修練の進みも遅くはなかったが、凌一天は無断師兄に対してこの上なく信頼を寄せていた。
黄衫はそれを見て、込み上げる吐き気に何度かえずいたものの、何も吐き出せなかった。そのとき呉天はようやく、皆がずいぶん長いこと何も食べていないことに思い至った。
「その通りだ。俺たちは芝居をとことん演じ切らねばならん。奴らを呼び寄せたら、帰れると思うなよ！」何江樹は低く重い声で言い、その目には鋭い光が走った。
柔らかな月光が部屋中に降り注ぎ、寝台に横たわるのは二人の絶世の美しい人。冷玄夜は背を向けている雨陌を抱き寄せ、目を閉じて彼女の気配を感じていた。
「人間よ、よくも我が九尾鬼将の領地を侵し、我が衛兵を殺したな。まったく度胸のいいことだ！」その魔物は黒々とした両眼で林風をじっと見据え、鐘のような声は嗄れて耳障りだった。
彼はあの奇怪な虫が何なのかも、その実力がどれほどかも知らなかった。だからあまり油断はできなかった。もしあまりに多く取り込んでしまい、妖兵葫芦が練り上げきれず、かえってこの霊器を破壊されてしまえば、それはあまりにも割に合わない。
李一鳴は起き上がって清潔な衣服に着替え、顔を洗い、口を漱いでから、趙徳柱に従って部屋を出た。
「洪少爺、どうぞ。これが親子鑑定の報告書です。本当にあなたの実の息子さんですよ。おめでとうございます、おめでとうございます。子どもを差し上げます。少しだけ鎮静剤を飲ませてあるので、もうすぐ目を覚ますでしょう」人字拖は子どもと鑑定報告書を一緒に洪建邦へと手渡した。
鎌の少年の顔色はますます重くなった。目の前の相手は実力こそ自分と肩を並べるかもしれないが、戦いの経験では自分をはるかに凌いでいる。少しでも気を抜けば、命を落とすことになる。
「先生、やっぱりこれが一体何なのか教えてくださいよ！ 好奇心が湧いて仕方ないんです。ほら、ウォリンなんか先生の話を聞いて冷や汗をびっしょりかいていますよ！」ニーベルは焦れたように尋ねた。
このまま湖のほとりの欄干に腹をぶつける勢いだった。欄干が腹にまっすぐ向かっているのを見て、林若若は驚き、その力を利用して欄干を飛び越え、そのまま水の中へ落ちていった。
「何だって、オーストラリア？ お前は東欧にいるんじゃなかったのか？」李二は聞いた途端、それが陳家駒の声だとわかった。
「違う、俺は負けたりしない。俺は無敵だ。四十九連勝を成し遂げたハンクスだ！」ヒステリックな怒号は、滅亡前の最後のあがきを象徴していた。
「魔蛇？」沈謙は、目の前の白蛇とはまるで似つかわしくない漆黒の大蛇を見て、驚きの声を上げた。
さもなければ、ある日突然「何某を発見した」などと言い出して、それを裏付ける実験データもないとなれば、人に信じてもらうつもりなのか、それとも疑われるつもりなのか。
当時、一人は忠勇将軍府の道楽息子であり、もう一人は忠勇大将軍が口にする「黎王の福」だった。
呉助手の視線を見て、墨連宸は瞬時に悟り、立ち上がると呉助手に従って執務室を出た。
「林凡、諦めるな。もし諦めてしまえば、それこそ本当にただの凡庸な人間になってしまうぞ」彼はそう自分に言い聞かせた。
その一、陳不凡は彼らが不朽王朝から来たと知りながら、なおもこれほど強硬な態度をとっている。それには二つの可能性しかない。
彼女はこれらの人々が何を言っているのかまったく耳に入らず、かえって昨夜のむつまじい情愛を思い出し、口元が思わず緩んだ。
しかし、まさに土壇場というその瞬間、苦しく耐え続けていた双葉盾衛たちが突如数歩後退し、三途河に至っては薬剤を取り出し、堂々と回復を始めた。
太古魔池から伝わる強烈な戦意を感じ取ると、陳不凡は血海を突き破って血潮の頂に立ち、手中の一指の剣光を山河鼎へとまっすぐに向けた。