第94章 十八銅人室
唐棠は歩いてくる井豪の姿を見ると、手を止めた。
井豪は恥ずかしそうな顔で言った。「唐兄弟には本当にお恥ずかしい。唐兄弟の持久力の強さには、井豪も頭が下がる思いだ」
なんと丸二日二晩も眠り続けたのだ。彼の記憶では、これほど長く眠ったことは一度もない。先の手合わせを思い返すと、頭皮がぞくりとしたが、そのあと内観してみて驚いたことに、彼の真力には明らかな突破の兆しが一丝あったのだ。それだけでなく、剣法にも進歩があった。
これには彼も驚きと喜びが入り混じった。彼の境地ともなれば、わずかな進歩ですら極めて困難であり、これほど明らかな進歩を得るには、相当な修行を費やさねばならないのが常だった。
進歩に比べれば、先の手合わせで受けた苦痛も、たちまち大したことではなくなった。そして井豪がやって来て、唐棠がなおも怠らず修練を続けているのを見ると、たちまち羞恥の念が湧き上がった。唐鐸の進歩がこれほど目覚ましいのも無理はない、この刻苦の姿勢だけでも人を打たれるものがある。
「井豪大哥、目が覚めたんですね」唐棠は目を輝かせて言った。
なぜか、唐鐸の表情を見ただけで、井豪は頭皮が引き締まるのを感じた。これは完全に本能であり、制御できないものだった。彼はとりあえず笑いをごまかした。「唐兄弟、こっちへ座れ。この前の対戦だが、唐兄弟は黄金カードを買ったのか？」
「そうです！ 四枚買いました！」唐棠は少し得意げだった。「たったの八百ポイントですよ」
「たったの八百ポイント……」井豪の表情は顔に貼りついたまま固まった。彼はどもりながら尋ねた。「なに？ 八百ポイント使ったのか？」
「そうです！ 一枚二百ポイントです」唐棠はにやりとして言った。「買った途端、店主がすぐカードを送ってきました。私はまだ、なんて速いんだろうと思っていたところです」
「速いのは当然だ」井豪は唐棠を見つめ、口を開いてからようやく言った。「買うときに、私に一言聞くべきだったな」
唐棠の笑みが顔に貼りついた。「まさか、ぼられた？」
「ぼられたわけではない。この値段はとても公正だ。ただ、買う者がほとんどいないだけだ」と井豪は説明した。「普通は、取引が成立しても、君の手に届くまでには一週間から一か月ほどかかる。店主は君が後悔するのを恐れて、きっとポイントを使って転送したんだ。君以外に買う者はいない」
「ポイントを使って？」唐棠にはいまひとつ分からない。
「うん、説明するのは面倒だ。実は私もよく分かっていない。会の古参の鐸たちがこしらえた転送方法でね、速度は速いが、費用がかかる。見てみろ、一枚二百ポイントのカードなのに、転送だけで一枚につき五十ポイントかかるんだ」と井豪は言った。
唐棠はあっと声を上げた。「じゃあ、あの人は損をしたんじゃないですか？」
「どうして損をするものか」と井豪は辛抱強く説明した。「四階の黄金カードは、基本的に買う者などいない。なぜか？ それが悪いからではなく、四階に留まる時間が長くないからだ。唐兄弟のように、今の進歩の速さなら、すぐに五階に上がる。その時には、五階の武技を修練し始めることになる。四階の武技は今はすごいと感じるだろうが、五階の武技に触れれば、五階の武技のほうがもっと強いと分かる」
唐硯は気にも留めずに「ふうん」と相槌を打った。「大丈夫ですよ。こうやって一階ずつ上がっていって、どの階もきちんと修練しておけば、先々もっと役に立つと思います。うん、以前に基礎武技を修練していたときと同じです。多くの人があれは役に立たないと言っていましたが、今の私はとても役に立つと感じています」
井豪は唐硯が気にしていないのを見て、それ以上説得しなかった。彼は広く見聞きしており、人それぞれ修練の方法も道も異なることを知っていたから、この種の論争は無用だと分かっていた。そのうえ目の前のこの人物は、紛れもない大金持ちなのだ。
「唐兄弟の武魂はすでに白銀武魂に踏み込んでいて、光明牌の多くの機能が起動できる。光明牌を侮ってはいけない。あれは会の古参の鐸たちが秘宝を原型にして錬成したものだ。使い手の武魂が強ければ強いほど、使える機能も増える。残念ながら私の武魂は青銅階にしか届いておらず、多くの機能も分からない。唐兄弟は自分で探ってみるといい」
「道理で光明牌が以前より少しすごくなった気がしたわけだ」唐棠ははっと合点がいった。
井豪はからりと爽やかに笑った。「さあ、唐兄弟、この前はまだ物足りなかったようだ。もう一度戦ろう」
「本当にいいんですか？」唐棠は目を大きく見開き、顔中に喜びをあらわにした。彼は興奮気味に手のひらをこすり合わせた。「安心してください、そんなに力は使いませんから！」
井豪の目尻がぴくりと引きつった。心の中で静かに呟く。明らかに強いのはこちらのほうなのに……
しかし前回は自分から止めたいと言い出したのを思い出すと、井豪は大人しく口を閉じた。
だが明らかに、このやり場のない思いが彼を深く刺激した。彼は二言もなく長剣を抜いた。
双方が声を揃えて叫び、ふたたび入り乱れて戦い始めた。
二人のこの一戦は、またしても一日一夜に及んだ。
だが今回は井豪が持ちこたえた時間が少し長かった。前より四時間ほど長かったのだが、直後に力尽き、またしても泥のようになって地面に伏せ、指一本動かす力も残っていなかった。物足りない唐棠は、またも井豪のそばでくどくどと小言を並べ立てたが、井豪に戦う力がないと見て取ると、渋々そばへ行って修練を始めた。
井豪が今回眠った時間は前回より短く、一日一夜眠っただけで目覚めた。
今回の井豪の感覚はよりはっきりしていた。彼の剣意はより凝実し、より鋭く、以前のざらつき感はほとんど消え去っていた。今や彼が振るう一剣一剣は、研ぎ澄まされたかのようで、剣芒は水のごとく、少しのぎざぎざもなかった。
いつの間にか、彼の武技はまったく新しい境地へと上がっていた。
励まされた井豪は、自ら戦いを申し込むようになった。
だが一日一夜ののち、井豪はまたしても伏せてしまった。
唐棠は座禅を終え、再び元気溌剌となった。ちょうど苦行の時間になったので、光の門をくぐって苦行を始めた。
唐棠の修練する武技が上がるにつれ、光の門の向こうの苦行にも変化が現れ始めた。唐棠はもはや光の門の向こうではなく、兵おじさんの新兵訓練営で修練することが多くなった。兵おじさんによれば、あそこは兵団に入る資格のない鐸たちが修練するための場所だという。
今では唐鐸の苦行は新兵営に移り、大きな変化が起きていた。たとえば以前のような武技の苦行は今はもうない。
武技の熟練度が、最も基本的な要求となった。この変化に唐銑は少々戸惑ったが、新しい修練が効果的であることは認めざるを得なかった。たとえば殴打に耐える訓練で、唐瑄は自分の直感をいかに強化するかを学んだ。
「今日も殴打に耐える訓練ですか？」唐棠は闘志みなぎっている。
「いいや。殴打に耐える訓練は、君の直感を高める効果がもう明らかでなくなった」と兵は首を振り、別の星を開いた。
唐棠は周囲の景色が一変し、青い磚を敷き詰めた演武房に来たように感じた。
演武房は広くなく、長さは十五メートルほど、幅は五六メートルほどだった。だが唐鐸の目は、好奇心に満ちて目の前の青銅人形をじっと見つめていた。これらの青銅人形の背丈は唐棠とそう変わらず、姿かたちもそれぞれ異なり、精巧なものもあれば、粗野なものもあり、それらが静かに三列に並んでいた。
一、二、三、四……
唐棠は数えた。全部で十八体ある。
「おい、おじさん、これは何だ？」唐棠は好奇心にかられて尋ねた。
「十八銅人だ」と兵は淡々と言った。「これはかつて兵団の第四号機関師の傑作、十八銅人室だ」
「十八銅人室？」唐棠は少々うずうずした。「この銅のかたまりはすごいのか？」
「私の目には、当然のことながらありふれたものだが、もし当時の新兵に最も嫌いな訓練を三つ選ばせたなら、十八銅人室は間違いなく名を連ねるだろう」と兵の声はどこか陰気だった。
「これは何の修練に使う？ これも直感か？」唐棠は兵を見つめた。新兵営に触れてまだ間もないが、それでも南十字兵団のやり方についてはある程度分かってきていた。新兵営の訓練室には必ず専門の目的があるのだ。
「違う。【沾衣跌】を修練するのに適している」
兵の説明は唐嶼には意外だった。彼は思わず口にした。「沾衣跌？ おじさん、間違ってないか？」
四枚の黄金カードのうち、【沾衣跌】はおそらく唐棠が最も軽んじている武技だった。【沾衣跌】は敵の体と互いに接触する必要があるが、実戦の中で、それがどれほど難しいかを唐棠は思い知った。たとえば井豪との対戦では、始まりから終わりまで、唐瑄は井豪の服の裾一枚触れることすらできなかった。井豪の剣法は卓越しており、張り巡らせた剣幕に、唐棠はなすすべもなかった。
井豪との対戦の中で、唐棠が最も使わなかったのが、この【沾衣跌】である。
だから唐棠は、兵がわざわざ場所を探して自分に沾衣跌を修練させようとしていると聞いて、このうえなく驚き、意外に思った。
「うむ、【沾衣跌】はかなり優れた武技だ」
兵の説明では唐棠はまったく納得できなかった。彼は尋ねた。「沾衣跌のどこがすごいんだ？」
「力を借りて力を打つ」と兵は言った。「これが最も優れた点だ。実は二つの側面の要点を含んでいる。一つは敵の力の判断、もう一つは敵の力の利用だ。そしてこの二点は極めて短い時間で成し遂げねばならない。難度は高い」
唐棠は首を振った。「でも、これって相手と体が接触しないと発揮できないでしょう。見てください、僕と井豪大哥の対戦では、まったく近づけなかったじゃないですか」
兵は意に介さない様子で言った。「君の実力なら当然そうなる」
「あなた……」唐棠はたちまち目を丸くし、感情を害した。
「この武技が体の接触でしか使えないと誰が言った？」兵の口調は嘲笑に満ちていた。「彼の剣に、力はないのか？ 君は触れていないのか？ ただ二人の力の差が大きすぎて、君は力を彼ほど理解していないから、どうしても利用できないだけだ。だがそれは、この武技が良くないという意味ではない」
唐翊は考えて、確かにその通りだと思った。
井豪大哥の剣身は、きわめて堅凝としている。それに比べて、自分の力はむしろかなり分散している。
「彼は六階、君は四階、彼は君よりずっと強い。君が彼を唯一上回っているのが武魂だ。白銀武魂がもたらす強大な直感があるからこそ、君はこんなに長く持ちこたえられる。だから白銀武魂と直感こそ、今の君の最も強い点なのだ」と兵は厳しく言った。「一人の兵士として、自分の最強点をいかに利用するかを学ばねばならない！」
「僕は兵士じゃありません……」唐棠は小声で言った。
兵は一瞬詰まったが、すぐに唐棠のその言葉を聞かなかったかのように、独りで続けた。「白銀武魂は、君の周囲の一切に対する感覚をより敏感にする。そこには力も含まれる。だから今、君が武技を修練すると進歩が速いのだ。これも同じ理由で、君は真力に対してより敏感になっている」
「そして戦いの中では、敵の力に対してより敏感になる」と兵は付け加えた。「使いさえすればな」
彼はふいに口元をゆがめて笑い、陰気に言った。「少年、十八銅人室へようこそ」