第83章 武魂契約
エネルギー亀裂へ戻ると、井豪はまだ戻っていなかった。唐棠は自分一人で人けのない隅を見つけて修行を始めた。芽芽が唐鐸のポケットから顔を出し、小さな頭であたりを見回す。このエネルギー塊にたいそう興味を持った様子だったが、それもほんのしばらくのことで、すぐにこのエネルギー塊が気に入ったらしかった。
唐棠は腰を下ろすと、兵からもらった箱の中身を検めることにした。中はがらくたの山で、値打ち物はほとんどない。使えそうな四階白銀カードが何枚かあり、唐鐸の四階武技はどうにか揃っていたが、唐棠を何より喜ばせたのは、青銅階の水瓶武櫃の一件だった！
自分の手にある黒鉄級の水瓶武櫃と比べれば、青銅の水瓶武櫃はずっと大きい。サーベルタイガーが五体すっぽり収まるほどだ。それを見た唐棠は、腸が煮え繰り返るほど悔しがり、涙を流さんばかりだった——なぜあのとき気づかなかったのか……
青銅の機械ダチョウは、見た目は巨大だが折り畳み機関術が使われており、小型のダチョウに折り畳める。これは青銅の機械ダチョウの構造が単純だからだ。その点は名称からもうかがえる。南十字兵団の機関師たちの目には、これほど単純なものは機械としか呼べず、「機関」という名を使う資格すらないのだった。
構造の単純な機関については、南十字兵団の機関師たちはとうに隅々まで解明し尽くし、すでに興味を失っていた。こうした低級な機械は、力を増幅する効果があまりに限られている。
それに比べて機関鐸はずっと高級で、内部構造は極めて複雑であり、真力を増幅して武技の威力を高める——それはすでに別次元の話だった。
三日が過ぎ、井豪が戻ってきた。二人は気軽に言葉を交わすと、それぞれ修行に入った。互いのエネルギーを乱さぬよう、二人の修行する位置はかなり離れていた。この断崖は非常に広く、二人が互いに邪魔せずに済むだけの余裕があった。
五日目、唐棠は予定通り玄城へと入った。
セイレイカ店。
セイレイは唐棠を見るなり、目を輝かせた。「やっと来たね！ あたしをすっぽかしたら、ただじゃおかないからね！」
今日のセイレイは、前回とはまるで違う装いだった。色の褪せた超短デニムが、雪のように白い長く美しい脚をいっそう魅力的に引き立てている。質素な白い半袖Ｔシャツに、髪はポニーテール。何とも言えぬ爽やかで溌溂とした姿に、青春の息吹が溢れていた。
三匹のパンダは行儀よく店の前に控え、まるで愛想のいい専属ドアマンのようだった。
この女はいったい、あの三匹の凶悪な家鐸に何をしたというのか……
唐珂は胸の内で呟きながら、口では尋ねた。「錬魂器はできたのか？」
「へっ、天才少女の出番よ、これしきのこと何でもないわ」セイレイは誇らしげに顎を上げ、鼻を鳴らした。「たかが錬魂器の一つや二つ、南十字兵団の機関鐸の図面だって渡されたら作ってみせるわよ！」
唐棠はその言葉に胸の内で動くものがあり、思わず口をついた。「なら、機関鐸を改良できるか？」
セイレイは一瞬言葉に詰まった。唐棠がそんなことを聞いてくるとは思わなかったのだ。彼女は思案しながら言った。「それは見てみないと分からないわね。機関鐸は南十字兵団の機械で——ああ、あの時代は機関術って呼んでたの。あたしもその呼び方が好きよ。南十字兵団の機関鐸は機関術の到達点で、体系が膨大でとても複雑なの。正直に言うと、純粋に機関術という面だけ取っても、今の水準ははるかに及ばないわ。あたしも本物の機関鐸は見たことがないから、どの程度のものなのか分からないのよ」
「もし機関鐸が一機あったら、改良できるか？」唐棠は食い下がった。
セイレイは少し怪訝そうに唐棠を上から下まで眺め、からかうように言った。「おや、まさかあんた、機関鐸を持ってるんじゃないでしょうね！」だがすぐに、この冗談があまりに滑稽なことに気づいた。今の世に機関鐸が残っているはずがないではないか。ありえない！ 彼女はひとり首を振ったが、唐鐸の真剣な表情を見て、こう言った。「見たことはないけど、もう誰かがその方面の試みを始めているのは知ってるわ」
もとより気にも留めていなかった兵が、耳を傾ける表情を見せた。
唐棠はなおさら目を離さない。
セイレイの顔と目に、一筋の得意げな色が走った。愛らしい顔をわずかに上げ、ますます美しく、たとえようもないほどだ。「南十字兵団の機関鐸は、かつて輝かしい歴史を築いたの。発掘された機関鐸もあるわ。復元はできないけれど、機関鐸がすでに一つの頂点に達していたことはうかがえる。この方面を研究する機関師はたくさんいて、今の主流の見方はこうよ——機関鐸は物性の極致にほぼ達している。それが強さの理由であり、同時に失敗の理由でもあるの。だって、武魂がないもの」
兵は全身を震わせ、呟いた。「武魂がない……」
「その通りよ！」専門的な内容に触れると、セイレイの表情も厳しくなる。「どんなに凄くても、死物には変わりない。それが失敗の根本的な理由。秘宝に取って代わられたのも、同じ理由よ。秘宝には武魂があり、成長の余地があり、強化の余地があり、より賢く、武者と共鳴できる。高階の武者にとって武魂が真力より重んじられるのは、誰もが知っている通り——まさにそういう理屈なのよ！ 機関鐸は真力を強化できても、武魂を持たない。秘宝は最初はそれほど凄くなくても、掘り下げ続ければどんどん強くなっていく」
「武魂……そうか……なぜ気づかなかったのだ……」兵は魂を抜かれたように呟いた。
唐棠は兵ほど感慨に浸ってはいなかった。彼が気にかかるのは、もっと別のことだった。「じゃあ、どう解決するんだ？」
「武魂を一つ加えてやればいいのよ！」セイレイは「あんたって本当におバカさんね」という顔をした。
「武魂を加える……」唐棠はぽかんとした。
「おバカさんね！」セイレイはすべすべの顎を撫で、専門家ぶって言った。「今は天路の星座も昔よりずっと増えて、秘宝もずっと普及してるじゃない。その二つを組み合わせれば完璧よ！ 機関鐸はいい体、秘宝はいい頭脳——この二つが合わされば、そりゃもう凄いんだから！」
唐棠はぱんと拳を打ち、はっと悟って興奮しきった。「そうだ！ その手があった！ いい方法だ、いい方法だ！」
セイレイは鼻で笑って嘲った。「内情に通じたふりなんかしないで。もっといい方法もあるんだから！ 考えてみなさいよ、そこにさらに魂将カードを加えたら、武器まで備えたことになる。これこそ本当に完璧な組み合わせ。でも、今の世で魂将カードと秘宝を融合させられるのは、あたしみたいな天才機関師だけよ！ これはあたしの独家の秘技なんだから！」
そう言いながら、セイレイは天を仰いで鼻で笑うような顔をした。
唐棠はセイレイの言い分はまったくもって理にかなっていると思った！
兵はすでに衝撃から立ち直っていた。彼は低い声で言った。「発想は確かにいい。だが、実現できるかどうかは、まだ何とも言えん」
セイレイは兵の真剣さに少し戸惑った。彼女は両手を広げ、わざと気楽な調子で言った。「口で言うだけよ、本お嬢さまは機関鐸なんて見たこともないんだから」ところが突然、彼女の両目が光り、唐棠の目前へ猛然と駆け寄ると、腰をかがめて熱のこもった顔で言った。「神のような少年、まさかあんた、これにすっごく興味があるんじゃない？ やった！ あんたがスポンサーになってくれて、十分な資金さえあれば、あたし、構想を実現してみせる自信が十分にあるわ。どう？ あたしは機関そのものにしか興味がないから、成果は全部あんたのものにしていい。うーん、あんた専用の機関鐸を特注してあげてもいいわ」
彼女は両手を胸の前で組み、豊かな胸が今にもあふれ出しそうだ。顔にはうっすらと紅が差し、目には媚びるような色が浮かび、絶え間なく唐棠へ流し目を送る。「機関術もできれば、布団も温めてあげられちゃう——こんな水も滴るいい娘、どこを探したっている？ あんたは毎年二百万星幣の経費を出すだけでいいのよ。うん、人に抱かれると気持ちいいんだから……」
セイレイの圧迫するような前のめりの下、唐棠は必死に体を後ろへ反らし、顔には怯えた色を浮かべて全身の筋肉を強張らせ、足元はいつでも逃げ出せる準備を整えていた。
「スポンサーになることに決めた」
兵が突然口を開いた。
セイレイは呆然とし、唐棠も呆然とした。
「おじさん、そんなお金はないよ」唐棠は注意を促した。今では当時の貧しさからとうに抜け出しているとはいえ、二百万星幣はやはり彼らにとって大金だ。セイレイが言ったのは星幣であり、他の通貨ではない。星幣は天路のハードカレンシーで、その価値は星辰石に連動しているため、極めて堅い。
唐棠の持ち物——すべての白銀カードに秘宝などを合わせて、満額見積もっても二十万星幣にしかならない。
セイレイは少し疑わしげに兵を見た。今、彼女は兵がどこか尋常でないことに気づいた。
「機関鐸を売ればいい」兵は落ち着き払って言った。
「それは一つの手だ」唐彦は頷いた。
「何ですって！」セイレイは一瞬呆けた。だが猛然と我に返ると、信じられないという顔で唐棠を見た。「あんたたち、機関鐸を持ってるの？」
「ああ」唐彦は頷いた。
言葉が終わるか終わらぬかのうちに、セイレイは矢のように駆け上がり、両手を唐棠へと伸ばした。唐棠は驚き、反応は素早く、足元は稲妻のように数歩後退し、再び距離を取った！
この女、よからぬことを企んでいるのか？
唐棠はまだ胸の動悸が収まらぬ様子でセイレイを見た。
セイレイは空を掴んでよろめいたが、慌てて言った。「売らないで！ 売らないで！ あんたたちが機関鐸をあたしに研究させてくれさえすれば、それでスポンサーってことでいいから！ お金は自分で何とかする！」
機関鐸はセイレイにとって抗いがたい魅力を持っていた！
セイレイのこの慌てようを見れば、日頃の落ち着き払った様子はどこにもなく、心の均衡をすっかり失っている。唐棠は心中ひそかに打たれた。セイレイには憎たらしいところも多いが、機関術への愛情だけは心の底から出たものだった。この本心からの愛情に唐棠は胸を打たれ、口を開こうとしたそのとき、兵が口を挟んだ。
「金の問題は後で話そう」兵は落ち着き払って言った。「機関鐸は研究させてやってもいい。だが、武魂契約を結ぶ必要がある」
「武魂契約？」セイレイは一瞬で冷静さを取り戻した。武魂契約を結べば武魂の烙印が残り、誰であれ決して違約はできない。この四文字だけで、セイレイには相手が只者ではないと分かった。普通の人間はこの言葉を聞いたことすらないのだから。
セイレイの顔色が変わり、ためらい始めた。機関鐸の研究をこの上なく渇望してはいても、ひとたびこのような契約を結べば、それはまさしく身売りも同然だった。
兵は平然とした顔で、セイレイの決断を待っている。
「あたし、誰と結ぶの？」セイレイは突然尋ねた。
兵は唐棠を指さした。「彼だ」
セイレイの瞳の奥にあった緊張が瞬時に消え、彼女は心の内でそっと安堵の息をついた。底の見えぬ兵には緊張させられるが、猪突猛進な唐棠ならずっと安心できる。
「よし！ 結ぶわ！」セイレイは決断すると、あっさりしたもので、少しの未練も引きずらなかった。
武魂契約とは何か、唐棠はまったく聞いたことがなく、兵の指示に従ってただそれを行った。一方、セイレイの心中はいよいよ震えていた。武魂契約にこれほど通じている家鐸とは、いったい何者なのか。本当に歴史の古い名家にしか、こうした者はいない。
どうにかこうにか片づけると、セイレイは待ちきれずに尋ねた。「早く機関鐸を見せて！ あんたたち、どこでこの機関鐸を見つけたの？」
「この一機？」唐棠は首を振った。「一機だけじゃない」
「まさか二機？」セイレイの両目が光り、その場で跳び上がった。
「いいや」唐棠は首を振る。
「まあ、なんてこと！ 三機も見つけたっていうの……」セイレイは大声で叫び、興奮して今にも気を失いそうだった。
唐棠はさらに首を振り、白い歯を見せてにっこりした。「軍の武器庫一棟分だ！」
セイレイの表情が顔の上で固まった。