第76章 第七十六節 鉄漢の熱涙
更新日時：2013-05-03
柔らかな温もりが胸に飛び込んでくる。
唐鐸は力加減を誤り、賽雷は彼と向かい合って座った。青銅の機械ダチョウの背は二人が座るには十分な広さがあったが、唐鐸の視界は賽雷の舞い上がる髪に遮られてしまう。焦った彼は、ぱっと賽雷の体を胸元へと引き寄せた。
賽雷は抗う間もなく体勢を崩し、唐棠の懐へと突っ込んでいった。
賽雷の髪が向かい風に煽られる。唐翊は歯を食いしばり、構っていられぬと手を伸ばして賽雷の頭を掴み、ぐっと押さえつけ、そして叫んだ。「伏せろ！」
賽雷は後頭部に凄まじい力が加わるのを感じ、ぱっと顔をそのまま埋めてしまった……
「むうむう！」自分の顔が何かに完全に埋もれ、息もできない。何か言おうにも、声にならない唸り声が出るだけだった。
ふいに、賽雷の体がびしりと強張った。
待って！
この場所……この場所は……
ここは……ここは……
賽雷の頭は真っ白になり、顔がかっと熱くなった。しかも唐棠は夢中で加減などしておらず、この一押しは容赦がなかった。おまけに彼女が暴れればまた視界が遮られると考えた唐棠は、右手で彼女の頭をしっかり押さえ込んでいた。
賽雷は完全に動揺した。
自分が何をしたのかまるで分かっていない唐棠は、すっかり戦闘状態に入っていた。拳套に青い炎が立ち込め、優雅で華麗な孔雀藍が浮かび上がる。翎甲は波のようにかすかに起伏し、その瞳には赤い炎が揺らめいていた。
「小ダチョウよ、殺れ！」
唐棠は一喝し、再び身を低くする。青銅の機械ダチョウは轟音を響かせて、白熊猫へと突進していった！
黒い影が亡霊のように側面から唐棠へと襲いかかった。それは紛れもなく黒熊猫である。痩せ削げた顔に殺気がみなぎり、その表情はひどく冷たい。両手にはいつの間にか数本の飛刀が握られており、空中で手首をひと振りすれば、飛刀は手を離れて飛んでいく。
奇妙な唸りが鼓膜を満たした。飛刀は稲妻のような速さで、淡い光をまといながら空中を漂い、どこから来るのか分からぬままに身を襲う。
唐棠は黒熊猫が飛刀を放った瞬間、いち早くそれを感じ取っていた。打たれて鍛えられた唐棠の直感は驚くほど鋭い。振り返りもせず、手首を後ろへ伸ばす。
しゅしゅしゅ！
幾筋もの黒い光が唐棠の手首から撃ち出された。
矢座の黒鉄秘宝、小乾坤袖箭！
袖箭の速さは桁外れだ。黒熊猫の目に冷たい光が走り、彼は猛然と身を止めた。手には二振りの蝶形短刃が現れ、手は蝶のように舞い、刃の光がきらめく。
ちんちんちん！
火花が幾つか迸り、黒熊猫は数歩後退し、心中で息を呑んだ。
そのとき、飛刀はすでに唐鐸の背後にも現れていた。黒熊猫の手さばきは細やかで、もとは空中で乱雑に見えた飛刀が、この瞬間に唐棠のあらゆる方位を封じ込める。唐棠がどちらへ逃げようと、飛刀に撃ち抜かれてしまうのだ！
まさにその瞬間、唐棠が猛然と怒声を放った。「孔雀之藍！」
ふっと具装の上に幻影が浮かび上がり、铮铮铮！
幾枚かの翎甲が突如として直立し、勢いよく抜け出て撃ち出される。空中に幾筋かの青い光が走り、ちんちんちん、その青い光の一つ一つが必ず一振りの飛刀を撃ち抜き、外れることはなかった。
黒熊猫の顔色はこの上なく悪い。この途中から割り込んできた家鐸は、実力は大したことないものの、身にまとう秘宝は次々と繰り出され、しかも秘宝の力だけで自分を押し返すとは、その心中の怒りは推して知るべしであった。
唐棠は高らかに笑い、その視線は目の前の白熊猫にしっかりと据えられていた。
白熊猫の手には銅の棍が一本。迫り来る青銅の機械ダチョウを前に、丸々とした顔には少しの怯みもない。
双方の距離が急速に縮まる。白熊猫は突然大声を張り上げ、ずんぐりとした頑丈な体をぐっと沈め、両手で棍を握り、横一文字に掃いた。まさに千軍を掃う勢いである。
淡い土黄色の光の中に、獰猛な熊猫が口を開けて吼える姿がおぼろげに見えた。
棍の音は低く、野獣の咆哮のようだ。
五階の真力を極限まで高め、棍の光が形を成してこそ、このような光景が生まれるのだ。
黒熊猫の冷たい顔に、かすかな期待が浮かぶ。白熊猫のずんぐりした体の内に生まれつきの怪力が宿り、さらに土行の類い稀な才能を併せ持つことを知る者は少ない。彼の【熊猫棍法】は極みに達し、その威力の強さたるや、真っ向からぶつかり合って負けたことは一度もない。
唐樾はその一棍の威勢に心中密かに驚いたが、その口元にはふと狡猾な笑みが浮かんだ。
轟隆轟隆……轟！
太く力強い青銅の鳥の脚が、ぐっと沈み込んだ。
黒熊猫の瞳孔が縮まり、思わず叫んだ。「こいつは……」
轟！
比類なき強靱な力が、突然青銅の鳥の脚から爆発した。青銅の機械ダチョウが宙へ舞い上がる。
恐るべき棍の影が、唐鐸の体をかすめて走り抜けた。唐棠の体がぶるりと震え、心中に恐怖が走る。その気勁はまるで体の中へ潜り込もうとするかのようだった。この一棍、なんと強烈なことか！
ふわり！
倉庫の屋根に大きな穴が穿たれ、二人と一羽は高く空へと舞い上がった。
白熊猫と黒熊猫はそろって大穴の下へ駆け寄り、顔を上げて空を見上げる。
ところが青銅の機械ダチョウはこの一跳びで、六十メートルの高さまで一気に駆け上がった。だが上昇の勢いも尽き、最高点に達した青銅の機械ダチョウは落ちはじめる。
下の白熊猫と黒熊猫は素早く位置を変え、目には凶光が揺らめく。勢いを蓄え、唐棠が落ちてくるのを待ち構えて、致命の一撃を食らわせようとしている。
そのとき、青銅の機械ダチョウが空中でぐっと止まり、なんと空中に留まった。ずっと体の側に貼りついていた翼を、突然大きく広げて勢いよく羽ばたきはじめる。青銅の機械ダチョウは二人を載せたまま、空中に漂った。
下の三人は、あっけにとられて見上げていた。
唐棠は自分がまだ賽雷を力任せに押さえつけていることも忘れていた。賽雷は息が詰まりそうで、さらに恥ずかしいことに、顔を深く埋め過ぎたうえに唐鐸の動きが激しいため、彼女はズボン越しにも、何かが時折顔に跳ねたり突き刺さったりしてくるのを感じていた。
忌々しい家鐸め！
さらにやりきれないのは、どれほど暴れても唐鐸の手が微塵も動かないことだった。
この家鐸は野獣か？どうしてこんなに力が強いんだ？
呼吸が次第に苦しくなる。あのものは相変わらず時折つついてくる。羞恥と恨めしさでいっぱいになり、彼女は切羽詰まって、かまわず口を開け、力いっぱい噛みついた！
そのころ唐棠はこの上なく得意げで、顔を天へ向け、天を仰いで大笑していた。「はははは！愚か者め！ダチョウをダチョウとも思わぬとは……」
天を仰いで大笑していた唐棠は、まるで喉を掴まれた白鳥のように、その叫声がびたりと止まった。
その表情は顔に貼りついたまま固まり、もう一方の手も宙に固まったまま、体は彫刻のように硬直した。
まるまる三秒が過ぎ、唐棠は突如として凄まじい悲鳴をあげた。
「あああああああ！」
遠くから一つの人影が稲妻のように駆けてくる。兵の目には怒りが燃え盛り、殺意が天を煮え立たせていた。
「唐棠、怪我をしたのか？」ほとんど瞬く間に、兵は唐棠の目の前へ駆けつけた。
「ああああ……」唐棠はしばらく声を上げたものの、いつまでも言葉にならない。痛みで涙まで滲み、体は海老のように丸まっている。
ようやく空気を一口吸えた賽雷は立ち上がろうとしたが、兵のこの言葉を聞いて、顔がかあっと燃え上がった。
恥ずかしくて死にそうだ！
賽雷は地面に穴でもあれば潜り込みたい心地だった。だがしばらくして、彼女はふと気づいた。自分はまた顔を埋めてしまっている……
賽雷は恥ずかしさと焦りで、今にも泣き出しそうだった。
彼女は普段、熟女の姐御のような姿を装って小柄な少年をからかうのが好きだが、実際には男女の事柄についてはかなり保守的で、これから先どうやって人に会えばいいのか！
唐棠の眼窩に涙が滲むのを見て、兵の心中の怒りはさらに激しく燃え上がった。彼はよく知っていた、唐棠がどれほど強い人間かを。唐棠が涙を流すところなど、彼は一度も見たことがなかった。どれほど大きな苦痛、どれほど過酷な修行、どれほど難しい戦いであっても、唐棠は決して涙を流さなかったのだ。
唐棠というこの鋼のような少年が、どれほどの重傷を負い、どれほどの苦痛を耐えたからこそ、痛みに涙を流すに至ったのか！
兵の目に殺意が煮え返り、一言「一人も逃がしはせん！」と残すと、下へと駆け下りていった。
この時になって、賽雷はようやく唐棠の懐からもがき出て、体を起こしてまっすぐに座った。
二人は向かい合う。
賽雷の顔は羞恥に赤らんでいたが、それが一瞬で一面の氷のように冷たくなり、殺気が立ち込める。
唐棠は体を硬直させ、表情も硬直させたまま、目には涙が溜まっている。
怒りに満ちていた賽雷も、そんな唐棠の姿を見て、ふと心中ひそかに愉快になり、怒りは大半が消え去った。彼女はすらりと伸びた指を差し出し、真っ赤な爪先でそっと唐鐸の顎をくいと持ち上げ、小さく湿った舌で白い歯をそっと舐めて、まるで味わうかのように、また感嘆するかのように言った。「味はなかなかね！」
しかし唐棠の目に映る賽雷は、まったく別の姿であった。
二列の白い歯は、まるで磨き上げられた二列の鋼の鋸のようで、冷たい光が溢れている。賽雷の小さく湿った舌は、唐瑄の目には水に濡れた紙やすりのように映り、刃を懸命に擦り続け、ますます鋭く、ますます白く輝いていく……
なんだか、もっと痛くなったような……
なんて恐ろしい……
「あああああ！」
唐鐸の悲鳴は、先ほどよりもさらに胸を裂くようで、突風のように遠くまで響き渡った！
兵の働きは驚くべきものだった。彼の実力をもってすれば、熊猫匪団の三人など敵ではない。ほぼ一瞬で片づけてしまった。怒りに満ちた兵は問答無用で一本の縄で三人をがっちりと縛り上げた。彼は唐棠自身の手で三人を斬らせ、胸の恨みを晴らさせようというのだ。
三人を縛り終えたばかりの兵は、ふと頭の上から遥かに響いてくる悲鳴を聞いた。兵は顔を上げ、空に浮かぶ小さな黒点を見つめ、胸を同情でいっぱいにした。
傷がさらに重くなったのか……
鋼のような少年ですら耐えられぬ傷となれば、さぞ恐ろしいものだろう！
少し恥ずかしさと焦りを感じていた賽雷も、そんな唐棠の情けない姿を見て、花が揺れるように笑い、心中ますます得意になった。このときの賽雷を誰かが見たなら、きっとその色気に魂を奪われたに違いない。
「ねえ、少年、降りなさいよ。あなたの魂将はもう戦いを終えたみたいよ」と賽雷は笑いながら言った。
唐棠のあの蛇蝎もかくやという怯えきった表情が、なんとも可愛らしいではないか！
赛雷の美しい瞳は稲妻のごとく、吐く息は蘭のように芳しく、その声には深い誘惑が満ちていた。「まさか少年、もう一度やりたいとでも？」
唐棠の青白い顔は紙のように真っ白になり、頭を撥浪鼓のように振りながら、慌てて必死に青銅の機械鸵鳥を操って下降させた。魂の抜けたような唐棠は、慌てるあまり操作を誤った。青銅の機械鸵鳥の浮力は実はごくわずかで、ちょうど二人を空中に浮かせておける程度だったのだ。唐翊が誤ると、青銅の機械鸵鳥の翼が突然止まってしまった。
「あああああああ！」
突然の無重力状態に、赛雷は顔色を変え、驚いて一気に唐棠に抱きついた。
突然の無重力状態には唐棠も驚かなかったが、突然赛雷に抱きつかれて唐棠は驚き、その顔から血の気が一瞬にしてすっかり引いた。
「あああああああ！」
二人は長い悲鳴を引きずりながら、轟音とともに地面に叩きつけられた。
兵は顔をそらし、巻き上がる土埃を見つめながら、心の中で静かに思った。
――痛くて青銅の機械鸵鳥を操ることすらできないとは、唐少年は今度こそ心神を傷つけたに違いない。これほどの重傷は、回復するのは難しいぞ……
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かくも邪悪で素晴らしい一節に、神のような少年たちよ、投票への衝動に駆られはしないか？
はは！