第74章　第七十四節　エネルギーの亀裂

更新日時：2013-05-02

井豪は全力で飛掠してはいなかった。明らかに唐棠のひどい三階の軽功に気を遣ったのだ。そのおかげで唐棠は井豪の軽功を間近でじっくり観察することができた。井豪の進み方には際立った特徴があった。まっすぐなのだ。まるで物差しで測ったかのようにまっすぐ。向きを変える必要のある場所に来て初めて、方向が折れ、また一本のまっすぐな直線が引かれる。大きく向きを変えねばならぬ場所では、その感覚がひどく異様だった。まるで機械人形が、ガクッ、ガクッ、ガクッと、軋みながら向きを変えていくかのようだった。

井豪は唐棠が自分の軽功を観察しているのに気づき、口を開いた。「俺が修めた軽功は【尺歩】だ。直線を進む」

「じゃあ攻撃するときはどうするんだ？」唐棠は興味津々に尋ねた。「相手に防がれやすいだろう！」

「そうだ。だが直線の最大の特徴は、距離が最短だということだ。直歩は速い。もし速度を一定の境地まで高められれば、相手がこちらの意図を知っていても、防ぎきれはしない」井豪は淡々と言った。

「それってどれだけ速ければいいんだよ！」唐棠は少し驚いた。直線が最短であることは誰もが知る道理だ。しかし武技の中では、直線の攻撃法はきわめて珍しい。敵に意図を見抜かれやすすぎるからだ。戦いにおいて、いったん意図を見抜かれれば、劣勢に立つことを意味する。

「十分に速ければな」井豪は唐棠の軽功を一瞥し、眉をわずかにひそめると、手に数枚の魂将カードが現れた。「軽功カードが何枚かある。好きなものがあるか見てみろ」

四枚の四階魂将カード、いずれも白銀カードだった。【踏颯流光】、【大鵬翅】、【八卦歩】、【千林蕩】。

「【踏颯流光】は速度を重んじ、長距離の移動にも向いている。【大鵬翅】は飛行高度がなかなかよく、専用の武技と組み合わせれば威力は倍増する。【八卦歩】は変化が複雑で、移形換位を旨とするが、入門が難しい。【千林蕩】は複雑な地形での回避や飛掠に向く。それぞれ一長一短だ」と井豪は紹介した。

唐棠は考えた。「八卦歩がいい」

長距離の移動には青銅の機械駝鳥がある。ほかの二つの軽功は自分の戦い方に合わない。八卦歩だけが、相手にぴったり張りついて戦う自分の戦闘スタイルに適していた。

井豪は多くを問わず、【八卦歩】を唐棠に手渡した。

進むにつれて、井豪の表情は重く警戒したものになっていった。彼の手も腰の剣に添えられた。

シュッ！

突然、暗闇の中から黒い影が一閃して迫ってきた。唐棠は心中驚き、生臭い風が顔面に吹きつけるのを感じただけだった。その速さ、その突然さに、彼は何の反応も起こす暇がなかった。

一点の冷ややかな光が、唐棠の目前で咄嗟に花開いた。

黒い影の塊が、二つに斬り裂かれた。

井豪の剣はすでに鞘に収まっていた。

このときになって初めて、唐棠の産毛が一斉に逆立った。顔色が大きく変わる。今のが井豪でなければ、自分は死んでいた！　彼はぞっとしながら足元を見下ろした。黒い影は二つに斬られ、片側の体には黒い翼が垂れ下がっていた。

「深地蝙蝠だ」井豪の声が唐棠の耳に入った。「五階星魂獣で、速度が速い。探してみろ、魂核があるはずだ」

道理であんなに恐ろしいはずだ、五階星魂獣だったのか！

唐棠の顔はまだ少し青白かったが、無理に落ち着きを取り戻した。彼はすぐに深地蝙蝠の魂核を見つけた。大豆ほどの大きさで、黒くてつやつやと光っている。唐棠は井豪に差し出したが、井豪は首を振った。「お前が持っていけ。俺には使い道がない」

唐棠はそれを聞いて、無駄口も叩かずに受け取った。今になってようやく、井豪のさっきの一閃がどれほど速かったかを噛みしめた。

彼は深く息を吸い込むと、身の上に具装が浮かび上がった。幽かな青、孔雀の青。暗闇の中でもわずかな光さえ放たない。両手の拳套をぎゅっと締める。

「行くぞ」井豪は無駄口を叩かず、進み続けた。

唐棠はすぐ後ろにぴったりとつき、絶えず警戒しながら視線を四方に走らせ、小声で尋ねた。「ここの星魂獣は多いのか？」

「多い」と井豪は言った。「だから最初のうちは、ここに秘宝があると思われていた。だが後になって、星魂獣がちょっと多すぎることに気づいた。ここはまだいい。ほとんどが低階だ。下へ行くほど、もっと手強い星魂獣がいる。会の大物たちですら、踏み込もうとはしない。下に何があるのか、誰にも分からない」

低階……

唐棠はちょっと小さく塞ぎ込んだ。自分は危うく低階の星魂獣に殺されかけたのか……

幸い、その後の道中ではもう恐ろしいものには出くわさなかった。ふと唐棠は、さほど遠くないところに三十ばかりの大小の穴があるのに気づいた。小さいものは幅半メートルにも満たず、大きいものは直径十メートルを超えている。それらの大小の穴のエネルギーの濃度が、他の場所よりはるかに濃いことを、唐棠ははっきりと感じ取ることができた。

唐棠の視線に気づいて、井豪が言った。「あれはエネルギー池だ」

そう言うと、少しも足を止める気配なく、進み続けた。

唐棠は少し不思議に思った。エネルギー池ではないのか？　唐棠にだって分かる。これらのエネルギー池は間違いなく真力を修練する最良の場所だ。そのエネルギーの濃度は、外の一般の場所をはるかに超えている。もし外にあれば、こうした場所はとうに大勢力に奪い取られているに違いない。これほど危険で暗い地下だからこそ、誰も見向きもしないのだ。

さらに一時間ほど進み、七曲り八曲りと曲がりくねって、唐棠は目が回りそうになった。

突然、井豪が目立たぬ小さな裂け目に身を滑り込ませた。裂け目は体を横にしなければ入り込めない。地底では、こうした裂け目はどこにでもある。唐棠も慌てて後を追った。

裂け目を抜けた唐棠は、目の前の光景に息を呑んだ。

底の見えぬ深淵から、ゆっくりと無数の青い光の粒が浮かび上がっている。その数はあまりに多く、まるで青い海のようだった。それらは絶え間なく深淵の奥底から涌き上がり、空へと昇ると、しだいに翳り、ついには消え果てて無になる。

米粒ほどの青い光の粒は、こうして生まれ、輝き、消えていく。

「この光の粒がエネルギーだ」井豪の口調も、思わず高揚していた。「こういう場所で修練すれば、お前の修練の進みは大幅に速くなる。この上にあるのがエネルギー池だ。ここのエネルギーの濃度は、エネルギー池の百倍だ」

「世の中にどうしてこんな不思議な場所が？」唐棠はどもりながら尋ねた。

一粒の光の塊が彼の目前に漂ってきた。彼は手のひらを差し出し、その光の塊を受け止めた。光の塊はかすかな冷たさを伝え、皮膚に触れた瞬間、ひとすじの清涼が体内へと潜り込み、唐棠は心がぱっと晴れやかになるのを感じた。

「俺にも分からん」井豪は珍しく夢中になった表情を浮かべたが、すぐに平静を取り戻した。「俺も偶然ここを見つけたのだ。このエネルギー団には属性がない。そのエネルギーの等階はちょうど四階のあたりで、お前の今の水準に最も適している。俺にはもうほとんど助けにならないが、外にいるよりはよほど効く。自分で修練を始めろ」

そう言うと、井豪はひとりでに座禅を組み、修練を始めた。

唐棠もそれを見て、座り込んだ。

彼が心法を巡らせたとたん、いくつかの光の塊が吸い寄せられるように、唐棠の方へ飛んできた。

唐棠はひたすら集中した。言いようのない心地よさを感じ、真力が絶え間なく流れ込んでくる。またたく間に、四階の丹田池は真力で満たされた。唐棠はエネルギーの吸収を止め、体内の真力を催し、経脈に沿って巡らせ始めた。

【四天龍】唐棠が修練を始めてまだ間もなく、心法が関わる経脈は、まだ完全には開拓されていなかった。唐棠の真力は、まるで錐のように、苦しみながら経脈の中を通り抜け、絶えず経脈を広げていく。この過程はきわめて緩慢で、少しずつ進むにつれ、唐棠の真力は急速に消耗し尽くされた。

唐棠はいつものように、再び心法を巡らせ、絶えずこれを繰り返した。

唐棠はようやく、井豪にどうしてあれほどの自信があるのかを悟った。ここに満ちあふれるエネルギー団のおかげで、唐棠の真力が回復する時間は大幅に短縮されたのだ。

さすがは修練の聖地だ！

唐棠はすぐに修練に没頭した。

五日目。

井豪は目を開けた。さほど遠くないところで座禅を組んでいる唐棠を見て、その目に一抹の驚きが走った。十日連続の修練となれば、井豪自身にとっても少々堪え難い。長時間の修練はひどく単調で退屈で、心神が極めて疲れやすい。

だから普段は五日ごとに、井豪は戻って数日休む。それが彼の限界だった。

ほどなくして唐棠が目を開けるのを見て、井豪が言った。「俺は基地へ戻って少し休む。お前はどうする？」

「修練を続ける」唐棠は断固として言った。「乾き物を持ってきている」

井豪も反対せず、ただ言った。「もし心神がひどく疲れたら、しっかり休め。修練は一朝一夕のことではない」

「いらない、疲れてない」唐棠は嘘をついていなかった。彼にとって、五日連続の修練など、確かに何でもなかった。

唐棠の断固とした様子を見て、井豪も無理強いはしなかった。「ここは安全だ。裂け目の外へ出るな」

「分かった！」唐棠は真剣に承諾した。

井豪は言い置いて、振り返らずに立ち去った。

唐棠は立ち上がって体を伸ばした。五日続けて座っていたので、体が少し痺れていた。彼は何度か拳法を打ち、体を再びほぐしてから、光の門へと入っていった。

「兵のおじさん、以前こういう場所を見たことがある？」唐棠は思わず兵に尋ねた。

兵はうなずいた。「あるよ。これはエネルギーの亀裂だ。昔、兵団にも一つあった。ただしこの駐屯地のものではない。覚えているが、あのエネルギーの亀裂の一番の用途は、洗体だった」

「洗体？」唐棠はその二文字に引き寄せられた。

「うむ。人の体は実に奇妙で、千差万別だ。中には生まれつきエネルギーと極端に親和性の低い者がいて、そういう者は修練の進みが極めて遅い。たとえ真力を修めても、その体が自動的に真力を排斥してしまう。ひどい者になると、ほとんど武技を修めることができない。だが、そういう者たちも他の方面では、たいへんな才能を発揮するのだ」

「まさか俺もそういう類か？」唐棠は自分の鼻を指さした。

「お前は違う」と兵は説明した。「お前の体は真力を排斥しない。お前の才能が悪いと言われるのは、親和力の五行がとても平均しているからだ。正直に言って、俺は今のお前たちの武技が不思議でならない。俺たちの時代では、お前のような者が最良の選択だった。五行が均衡していてこそ、人に克されにくいと考えていたのだ」

「そうなのかそうなのか？　どうやら俺はそんなにすごいのか！」唐棠は目を輝かせた。

「今の武技についてはまだ知ることが少なすぎて、これ以上は説明のしようがない」と兵は正直に言った。「お前に洗体は必要ない。お前の体はエネルギーととても親和的だ」

唐棠は失望の的表情を浮かべた。

「おお、思い出した。エネルギーの亀裂では、錬魂もできる」と兵は突然思い出したように言った。

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はは！　なんとか十二時前に書き終えた！