第204章　改良

棗核船の潜る速さはきわめて速く、またたく間に数十里の深さまで潜り込んだ。船の窓越しに見る外は一面の暗黒で、あたりはひっそりと静まりかえり、水面の音はすっかり遮られていた。

人々はこれでようやく安堵の息をついた。妖軍の一撃だけで、彼らの心にわずかに残っていた侥幸の念は粉々に打ち砕かれたのだった。

愚鳥は身の上の水滴を振り払った。まるで濡れ鼠のようで、羽根をだらりと垂らしている。だが、ふだんは高慢ちきで天を仰ぐばかりの愚鳥も、いましがた天から降ってきた罡雷に半ば死ぬほど怯え、すっかりおとなしくなっていた。左恪が関所を出ると、愚鳥も小黑もまとめて連れ出されたのだった。

淳于成は地面にくずおれるように座り込み、荒く息を吐いていた。それに比べて公孫珩はずっと落ち着いて見えたが、その目には一抹の恐怖の色がまだ残っていた。

すべての人の中で、真に落ち着きを保っていたのは三人の金甲衛だった。彼らはふだんと変わらず、剣に手をかけたまま黙って立ち、まるで彫塑のようだった。

左昀は先ほどの緊張から我に返り、皆が無事なのを見て、気持ちがずっと楽になった。九死に一生を得たばかりで、船の中の者たちはしばらく誰も話す気力がなく、それぞれ息を整え、張り詰めた神経をほぐしていた。

しばらくして、左硯は自分の気持ちがかなり落ち着いたのを感じ、立ち上がって、この棗核船を仔細に観察し始めた。

関所にこもっている間に、棗核船をどう起動するかは工夫して突き止めたが、詳しくは追究していなかった。今や棗核船は皆の命綱となったのだから、彼も少しも油断はできなかった。

彼は船室の中を伝って、丹念に調べ始めた。淳于成と公孫珩はそれを見て、気を利かせて声をかけずにいた。

これは……

左硯はさらに念入りに棗核船の陣法を調べ、心の中ではっと驚いた。

晶石法宝！

棗核船は四品の法宝であり、しかも珍しい晶石法宝だったのだ！

いわゆる晶石法宝とは、晶石を源とする法宝のことで、大半はやや大型の中型法宝に用いられる。たとえば以前左硯が見た千羽福船は、典型的な晶石法宝だった。晶石法宝はふつう一燼微派だけが鍛造し、それに要する材料は一人の修者では負いきれるものではない。

一人用の晶石法宝もないわけではないが、数は少ない。晶石の中の霊力に比べ、修者の体内の霊力のほうがさらに精純で、制御もしやすいからだ。

この棗核船は晶石法宝であり、修者百人を乗せることができ、空を破って飛ぶにも水中を潜るにも、かなり優れている。

左弈禁は大いに興味を抱いた。

晶石法宝を見るのはこれが初めてで、彼はすぐに船の符弈を研究し始めた。晶石法宝は符弈がもっとも純粋に用いられる法宝で、晶石の中の霊力を吸い取って駆動し、修者はごく簡単な操作をするだけで、自在に動かすことができる。

さほど時間もかけずに、彼は晶石の嵌め込まれた場所を見つけた。船室の中はからっぽで、机や椅子の類すらない。晶石を嵌め込む場所は、船室の天井にあった。

天井には北斗七星が描かれ、七つの星が連なり、それぞれの星辰の位置が晶石を満たす場所となっている。

左硯は指輪から七つの三品晶石を取り出し、北斗七星図の中に嵌め込んだ。最後の一つを押し込むと、船室の中の者たちは目がにわかに明るくなったのを感じ、船体には薄い棗紅色の光の膜が一枚まとわりついた。

「おや、晶石法宝か？」公孫珩がやや驚いた様子で言った。

「うむ、晶石法宝だ。南明子の手から手に入れた」左硯は振り返りもせず、船の符弈を見つめて思案していた。

神識の業手を通じて、彼は船上の一筋一筋の篆紋をはっきりと見て取ることができた。見れば見るほど、彼の胸中には感嘆が募った。これまで彼は晶石法宝を見たことがなく、晶石法宝の符弈ももちろん見たことがなかった。

符弈の篆紋は大きな網のように棗核船の全体に広がり、まるで棗核船の経脈のようだった。霊力は七つの晶石から流れ出し、篆紋に流れ込み、符弈を起動する。

彼はすぐに、棗核船が以前見た法宝と異なる点を見つけた。晶石から流れ出る霊力はきわめて安定しており、ほとんど起伏がない。一方、普通の法宝は修者の霊力を消耗するので、霊力の変化は多様で、断じてこれほど安定はしない。

両者にはそれぞれ長所と短所がある。

晶石法宝は修者の霊力を消耗する必要がなく、晶石さえあればずっと動かし続けることができる。だが欠点は、変化に乏しく、突発的な状況への対応力が不足していることだ。

普通の法宝はちょうどその逆で、修者の霊力を消耗するため、持続性の面ではもちろん晶石法宝には及ばない。だが変化は数えきれず、突発的な状況への対応を大いに得意とする。

左硯はふと心が動いた。もしこの両者の長所を共存させられたら、どんなによいだろう！

この考えが頭に浮かんでからは、もう拭い去ることができなかった。

しばらく眺めたのち、彼はこの閃きの考えがはたして実行可能かどうか、真剣に検討し始めた。

棗核船の空間は十分に広く、大量の符弈を布設するのに足りる。何しろ空間が小さいほど、符弈を布設する難度は高くなるのだ。あの煉器の達人たちは、指一本の飛剣の上に、びっしりと数えきれないほどの禁制符弈を布設することができる。

左硯はその水準には遠く及ばず、空間が広いことは彼にとって重要だった。しかも空間が広ければ、改変するのもずっと容易になる。

棗核船には全部で三つの符弈があり、一つは御空符弈、一つは霊罩符弈、一つは水行符弈である。

左硯が比較的注目したのは霊罩符弈で、棗核船の霊罩符弈は『微光罩』という名で、防御力はごく普通と言うほかなく、左硯の知る霊罩の中では優れた部類に入らない。彼は『微光罩』を改良して『七明微光罩』に変えることにした。左綏は『微光罩』に七つの『明輝陣』を加える必要があり、霊罩の防御力は少なくとも五割は高まる。

この子陣連環の技巧は、彼が『天環月鳴陣』から悟り得たものだ。

『明輝陣』は構造が簡単で、镌刻するのもきわめて容易く、左濯はすぐに『七明微光罩』を完成させた。見ると、船体の霊罩はしだいに変化し、光は以前より濃くなり、罩の本体もより厚みを増した。

左硯は満足げに頷いた。どうやら自分の布陣の手法はまた一段と進歩したらしい。以前なら、きっとこれほど楽ではなかっただろう。

霊罩が強くなれば、それに応じて霊力の消耗も当然速くなる。だがこの点について、左徵は心配していなかった。彼は今、何もかも欠けているが、晶石だけは欠けていなかった。

俺は晶石が山ほどあるんだ！

彼はぽんと頭を叩いた。そうだ、自分はどうしてこの最大の強みを忘れていたのだろう！

淳于成と公孫珩は左烬の挙動にぎょっとし、二人は顔を見合わせたが、どちらも訳が分からなかった。

晶石だ！　彼の今の手元には、晶石が山と積まれている！

彼はもともと、棗核船に修者が制御できる攻撃符弈を追加しようと考えていた。そうすれば船を出ずに敵と戦うことができる。

だが自分の強みに気づいたとき、彼ははっと我に返り、自分が一つの盲点に陥っていたことを悟った。

晶石法宝はきめ細かな制御が難しいのだから、その制御性を高める方法を考えるより、制御を要しない符弈を追加したほうがよい。たとえば『雲電雷網』のようなものだ。とにかく自衛の力さえあればよく、晶石法宝の制御性を高めることは、ゆっくり研究すればよい。

『雲電雷網』の激しい消耗も、命を守ることを第一に考える左珩にとっては、まったく問題ではなかった。

考えれば考えるほど、この案は妙この上ないと思えた。まだ大きな穴はあるものの、これは目下すぐに実現できる方案だった。

とにかく、まず命を守ることを優先しよう。

彼は大量の材料を取り出し、船室の中で符弈を篆刻し始めた。

「師珩は何をしているんだ？」淳于成が尋ねた。

公孫珩は一瞥して言った。「分からん。陣を布いているようだが」

「早く逃げるんだ、今なんの符弈を布くっていうんだ！」淳于成が慌てて言った。

「分からん」公孫珩は心中で首をひねった。師珩が何をしているかは、おおよそ見当がつく。なぜこの時に符弈を追加しようと思ったのかは分からないが、師珩の考えは信頼していた。ただ彼を驚かせたのは、いったいいつから師珩は晶石法宝を改変できるほどになったのか、ということだった。

何しろ、法宝を改変するのは、法宝を新たに鍛造するよりはるかに難度が高いのだ。

一つの法宝は鍛造し終えた後、渾然一体となって一種の均衡に達する。そして改変とは、まずこの均衡を打ち破り、すぐさま新たな均衡を築き上げることである。

師珩の符弈の造詣はすでにこの境地に達していたのか？

金甲衛は黙って立ち、微動だにしなかった。愚鳥はというと、驚きから立ち直り、胸を張って独特の鳥の歩き方で歩き始めた。

左硯の表情は慎重だった。『明輝陣』はただの増幅系の符弈で、法宝の均衡に与える影響は大きくない。だが『雲電雷網』は三品の符弈で、威力が強く、必要な霊力の消耗も非常に多い。左硯は霊力を導く篆紋を新たに数本追加しなければ、『雲電雷網』を満たすことができない。

『雲電雷網』は左珩にとって難しくはなく、難しいのは追加する霊力導引の篆紋だった。

以前の棗核船の符紋はすでにかなり完全なもので、霊力導引の篆紋を追加するには、必ずその主体の枠組みを改変しなければならない。

これこそがもっとも難しい部分で、少しでも油断すれば、棗核船の篆紋の霊力が衝突して船体が崩壊する恐れが極めて高い。

左硯はそのことをよく承知していたので、頭の中で何度も何度も布設をシミュレーションし続けた。

二時間ほどして、彼はようやく考えがまとまり、手を動かし始めた。

彼がまず行ったのは晶石の数を増やすことだった。『雲電雷網』は霊力の消耗が大きく、七つの晶石ではすでに需要を満たせない。左硯は思い切って一気に二十一の晶石を増やした。

船室の天井で、二十八宿が燦然と輝いた。

命を守るためなら、左硯は晶石を多く費やすことなどまったく気にしなかった。

続いて、彼は『雲電雷網』を布設し始め、さらに霊力導引の篆紋を追加した。

この改変には、彼はまるまる六時間を費やし、終えたときにはもう疲れ果てていた。

だが、ついにやり遂げたのだ！

じゅうじゅう！

棗紅色の霊罩の上で、突然音が響き、続いて無数の細かな電光が霊罩の表面に浮かび上がり、まるで小蛇が這い回るようだった。

細かな電光は驚くべき速さで湧き出し、集まり、またたく間に霊罩の上に一つの網が現れた。

腕ほどの太さの電光で織り上げられた網だ！

それは銀色の網袋のように、棗核船をすっぽりと覆っていた。

雷網の電光はときおりかすかに震え、音はしだいに弱まり、じゅうじゅうという音は消え去った。

驚くべきことに、水中にあるにもかかわらず、霊罩の上の雷網の電光は少しも散逸する気配を見せず、かえって実物のように凝り固まり、静かに霊罩の外を包んでいた。

棗核船の様子はたちまち一変した。