第195章 二つの商談
金甲衛の強悍さは左硯に強い印象を残した。
「だが、こいつらは一体何者だ？」左硯は三人の大男を指さして問うた。三名の金甲衛は体躯魁梧、剣に手を突いて立つ姿はさながら三つの小山のごとく、強い圧迫感を放っていた。
「傀儡だろうな」蒲妖は事もなげに言った。
「ふむ」左硯は応じたが、心中には激しい衝動が湧き上がっていた。この三体の傀儡をじっくり研究してみたい。傀儡の錬製には多くの法門があり、最も名高いのはおそらく錬屍、何千年もの僵屍などは極上の錬屍材料である。符兵もまた傀儡の一種だが、錬屍とはまったく異なる。
だが、先ほどのあの鮮烈な一剣を思い返し、彼は危険な考えを断念することにした。
その視線は三名の金甲衛の手にある真っ赤な大剣に注がれていたが、しばらくして、洞内に左硯の魂を引き裂くような悲鳴が響き渡った。
「この老いぼれ！ この俺がてめえと命を懸けてやる！ ううう！ 俺の赤火石！ 俺の天目銀……」
荒木礁の空。
「まだ待つのか？」常横がやや不機嫌に言った。
「呵呵、すぐに出てくるさ」傅峰はいたって平然としていた。傍らの鬼風は時折、視線を荒木礁へと走らせている。彼らの想像に反し、荒木礁には左恪人ひとりではなく、他の無空硯の弟子たちもいた。ただし、これらの弟子はみな生産修者である。
最初のうち、弟子たちは時折顔を上げて彼らを一瞥していたが、やがて我関せずとばかりに自分の仕事に勤しみ始めた。
荒木礁は一見穏やかだが、多くの要所は白い雲の塊に覆われ、何も見えない。この雲の塊は、荒木礁の大陣が致命的な損傷を受けていないことの証でもあった。
鬼風はますます左燼を神秘的に感じた。彼には不思議でならなかった。無空硯はどうしてこれほど重要な弟子を、こんな辺鄙で荒涼とした地に配したのか？ 左崟への信頼なのか？
彼はそうは思わない。荒木礁の重要性はもちろん論を俟たないが、どれほど信頼していようと、目上の者たちが実力ある弟子を数名付け加えることを惜しむはずがない。
これほど優れた弟子を、絳霄派が失いたいと思うはずがない、と彼は信じていた。
だが今、左恪人が荒木礁を守っている。このことが、鬼風には派遣というより左遷の意味合いを強く感じさせた。
烏風賊の全滅が外に伝われば、きっと天月界を震撼させ、左燼個人の名声も無空硯の声望も新たな高みへと押し上げられるだろう。
鬼風はちらりと傅峰を見やった。傅峰の顔には少しの苛立ちもない。彼らはここで五日も待っていた。敵意がないことを示すため、三十六名の築基修者は一人も連れてきていなかった。
鬼風は眼角の余光で、下方に現れた左硯の姿を捉え、たちまち気力を漲らせた。
おや！
視線が左硯の背後にある三つの巨大な影に及んだ瞬間、鬼風の瞳孔は針のように急収縮した！
黄金色の鱗甲が全身を覆い、細密な鱗片が純正な黄金の光沢を放っている。顔面は黄金の仮面で、ただ一対の目だけが覗いている。
金甲をまとった三名の護衛が、そろって空の三人を見上げた。
鬼風の視線が三人の目に触れた瞬間、彼の心は震えた。
三対の目は奇妙なほど一致しており、無関心で、冰冷で、一片の感情もない。それどころか鬼風には、死んだ物のように空洞な錯覚すら与えた！ 彼には感じられた。相手の目には、自分などまるでケラのごとく、一片の波紋すら起こさせないのだと。
と、突然、鬼風は火炉の中にでも放り込まれたかのような心地になった。実体を伴うかのような圧迫感が湧き起こり、ずしりと小山一つが心の上にのしかかるようだった。
鬼風はわずかに顔色を変え、鼻で冷ややかに哼り、身形を微かに揺らして霊力を巡らせた。
全身を覆っていたあの無形の圧力は、たちまち消え去った。
相手の鎖縛から逃れることに成功したが、鬼風には一片の得意もなかった。それどころか、その顔色はひどく悪い。双方の較量は一見互角に見えたが、鬼風は自分がすでに劣勢に立たされていることを知っていた。
なんという凄まじい高手だ！
まさかこれが無空硯の隠された実力なのか？ 彼は目を細めた。
傅峰と常横も面色を厳しくした。彼らの考えは鬼風と一致していた。この三名の金甲に全身を覆われた修者は、いずれも凝脈期以上の修為であり、しかもその実力は極めて強悍だ！ その素顔ははっきりと見えないが、全身に濃厚きわまる粛殺と凌厉の気が立ち込めている。これほどの濃い殺気は、無数の血戦を経た者にしか備わり得ない。
烏風賊が全滅したのも無理はない。荒木礁には三名の高手が隠れていたのだ。納得すると同時に、三人はそろって強行突破しなかったことを心中で庆幸した。いずれも名だたる金甲修者、傅峰とて必勝の確信はない。
凝脈期三重天、鬼風と常横の二人はまだ一重天の境にすぎない。だがこの三名の金甲修者は、いずれも二重天以上なのだ。
凝脈と築基の間には大きな隔たりがあるが、凝脈と凝脈の間とて、その違いは同じく大きい。凝脈二重天の修為は、一重天のちょうど三倍なのだ！
修為で劣り、戦闘経験でも劣り、法宝でさえ……
三人の手にある、今にも焼けただれたかのような大剣を見れば、明らかに凡品ではなく、品階はきっと四品に達している。双方はわずかに伯仲するのみ。彼らが最も自信を持つものといえば、おそらく法訣だけだろう。鬼風は自分が修練中の『九鬼釘咒』に絶大な自信を抱いていた。
左燼の識海の中で、蒲妖が呟いた。「あの禿頭が惜しいな。なかなかの金甲衛を煉る好材料だったのに」
左蘅は取り合わず、視線を空へと投じた。
今度は三名の金甲衛が周りを固めている。身の傷はまだ癒えきってはいないが、彼の胆気ははるかに壮んなものになっていた。
「三位には長らくお待たせいたしました。何かご用でしょうか？」左硯は元来、世辞が嫌いで、単刀直入にそう切り出した。
傅峰も回りくどいことをせず、笑って言った。「私には二つ、お願いしたいことがありましてな」
「ほう」左崟はやや意外だった。まさか相手に本当に用があるとは、しかも口を開けば二つとは。
「左兄弟が烏風賊を殲滅されたとは、まことに痛快の極みです」傅峰が言った。「左兄弟から一つ、情報を買いたいのです」
烏風賊？ 左恪は一瞬愣き、すぐに反応した。なるほど、自分を襲った連中は烏風賊だったのか、道理であれほどの実力なわけだ！ 思考は電光石火のごとく巡り、口もまた極めて速く反応した。「どのような情報でしょう？」
傅峰は左硯を見据え、真剣な表情で言った。「左兄から秘境の方位を買いたいのです」
左桓は胸中がどきりとした。秘境！
彼はまさしく「秘境」の二文字に衝撃を受けた。前回、試剣会の後の秘境探索で、左硯は剣意大陣に放り込まれたために逸してしまい、そのことをずっと残念に思っていた。まさか思いがけず、秘境に関する知らせを耳にするとは。
傅峰が突然やって来て秘境の位置を尋ねたことで、聡明な左硯はすぐに、その情報がどこから来たのかを悟った。
烏風賊！
きっと烏風賊だ！
蒲妖の反応はさらに速く、しかもその手段は枚挙にいとまがない。瞬く間に、黒潭にまだ浸かったままの苦力たちから、望む答えを引き出してしまった。
蒲妖の簡単な説明を聞き、左昀は事の大まかな次第を了解し、たちまち失望に襲われた。
最初に秘境を見つけたのは紅袍修者の三人だった。後にどうしてか情報が漏れ、烏風賊に目をつけられた。だが三人は異常なほど滑らかで、見事に烏風賊を出し抜き、秘境をほとんど根こそぎまで漁り尽くしてから、逃げおおせたのだ。
左硯はこのとき初めて合点がいった。どうしてこの三人がかくも多くの良い物を持っていたのか、そうか、秘境だったのか！
羨ましくもあり、がっかりもした。惜しいかな、他人に漁り尽くされた秘境など、彼にとって何の魅力もない。
とはいえ、彼もそう容易く傅峰に教えるつもりはない。漁り尽くされた秘境に良い物はなくとも、秘境は霊気が濃厚で、洞府に改築するにはこの上なく適している。自分にとっては大した効き目もないが、門派や勢力にとっては、まさに得難いものだ。
傅峰が目をつけたのは、明らかにこの秘境である。
「呵呵」左湛は笑ったが、そのこわばった表情はひどく奇妙に見えた。「傅兄はどう買うおつもりか、聞かせてもらおう」
商談とくれば、彼はたちまち元気が湧いてくる。なにしろ主導権はこちらにある。売っても売らなくてもよい。紅袍の男たち三人は小山界へ逃げ込んだのだ、当面戻ってくることは絶対にあるまい。秘境の方位を知る者は烏風賊だけだが、その烏風賊は一人残らず黒潭に浸かっている。
傅峰に売らなくとも、この情報を門派に送り届ければ、その褒賞は少なくない。
だが内心、左硯はこの情報を門派に伝えるつもりはなかった。以前なら、彼は迷わず門派に報せただろう。しかし今、門派に対して彼が未練を抱くのは、師匠ひとりだけである。今の無空硯は、もはや以前のように家のような感覚を与えてくれる無空硯ではない。
師匠がいなければ、物資もなく、無空旗もない。一人の築基修者が荒木礁のような辺鄙な地に来れば、凶多吉少だ。
彼は思わず密かに拳を握りしめた。
運命は、やはり自分の手に握っておくほうが確かなのだ。
「呵呵」傅峰は軽く笑い、心中にすでに対策があるかのようだった。「私は一つの情報で、左兄と交換しようと思うのですが」
「情報？」傅峰の提案は左燼の予想外だった。
傅峰は気前よく言った。「左兄、まずご覧になられて、不満ならまた話しましょう」そう言い終えると、指を軽く弾き、一枚の玉簡が左硯へと勢いよく射られた。
ぱしっ！
左硯の背後から金色の掌が伸び、正確に玉簡を掴み取った。
傅峰は笑みを浮かべ、何も言わなかったが、心中では左燼の小心さを密かに賛していた。
左硯は玉簡を受け取り、目を落として目を通し始めた。
玉簡の中の内容は多くはない。だが最後の一字を読み終えたとき、左綏は氷室に落とされたかのような心地になり、全身が冷たくなった。
「いかがです？ 左兄、ご満足いただけましたか？」と傅峰が問う。
左硯は深く息を吸い、傅峰に向かって拱手抱拳し、真剣に言った。「傅兄、多谢」そう言い終えると、空白の玉簡を取り出し、秘境の位置をそこに録し、そして傅峰へと放り投げた。
傅峰は玉簡を受け取り、一遍目を通し、顔に喜色を浮かべた。読み終えると、ぱっと玉簡を握り砕いた。
「左兄は本当に話が早い！」傅峰は手際よく言った。「私、左兄から金烏火をひと筋いただきたく、ぜひお願いしたいのです！」
「金烏火？」左褚は頷いた。「傅兄に四品以上の土行材料があれば、それでよろしい」
彼は法外な値をつけたわけではない。桃に報い李に返す、先ほど傅峰が与えた情報はあまりにも重要すぎた！
傅峰の顔には喜色を抑えきれない。「さすがはご縁です。私のところにちょうど息岩の一塊がございまして、上質なもの、きっと左兄のご要求を満たせましょう」
「交換だ！」左徵は迷わず頷いた。
四品の土行材料の中でも、息岩は得難い精品である。それは通常、極めて深い地下に存在し、独特な草木灰色を帯び、自然と寄り集まって塊を成し、锐金の物とてこれを切り分けることはできない。
左桓の胸中は高鳴った。彼の五意套剣が、ついに揃ったのだ！