第181章 常連客
左硯は以前から毎日音圭を聴くのが好きで、荒木礁へ来てからは、暇さえあれば音圭をつけていた。彼に限らず、荒木礁の他の者たちも同じだった。門派の長老たちから届く飛剣伝書を除けば、これが外の世界と繋がる唯一の手段なのである。左燼ほどの修為であっても、これほど遠い距離から飛剣伝書で門派へ送り返すことはできなかった。
毎日、折に触れて悪い知らせが耳に入ってきた。まるで妖魔たちが突然一斉に手もつけられぬほど強暴になったかのようで、修者はまったく敵わず、次々と後退を重ねていた。そんな悪報を聞くたび、左硯は首を傾げた。都天血界でこれまで何年も妖を狩ってきたのだから、妖魔など修者の裏庭で放し飼いにされている獣にすぎないはずだ。なのに、なぜ突然こうも修者がひとたまりもなくやられてしまうのか。
彼は溶岩湖へ潜り込み、火陣の中へ入った。灼熱極まる炎が銅環を包み、静かに燃えている。長く鍛え続けられた銅環は、いまや全体が火のように赤く、まるで火玉のようだった。
火陣を念入りに点検すると、左桓情の気分はいくらか良くなった。もうしばらく鍛錬を続ければ、この銅環は必ずや生まれ変わるに違いない。彼は仕上がった銅環がどれほどの威を発するのか、ひどく楽しみだった。
火陣に新しい晶石を入れ直すと、彼は外へ這い出た。
外の陽光は身に降り注ぎ、ぽかぽかと暖かく、心地よさに思わず声を漏らしたくなるほどだった。今や荒木礁のすべては軌道に乗っている。毎日耐えねばならぬ「地気の苦しみ」を除けば、悩みらしい悩みもなかった。
荒木礁は荒涼としてこそいるが、争いの絶えぬ門派に比べれば、まさに楽土であった。
ふと彼が顔を上げると、天の果てにいくつかの黒点が現れ、驚くべき速さで荒木礁へと近づいてくる。
修者だ！
左桓中は微かに震えたが、かつての不安に比べれば、今はずっと落ち着いていた。天環月鳴陣は厳然と構えている。彼の神識はまだすべてが葉手と化してはいないが、葉手はあまりに歴々としている。ちょうど半分まで変換された神識の葉手が天環月鳴陣を制御すれば、威力は以前よりさらに大きい。
相手が金丹期でさえなければ、彼は少しも恐れなかった。
やって来たのは修者が三名。
相手の狂ったような速度を見て、左桓中はわずかに身を引き締めた。三人の実力は弱くない。
だが三人が飛び近づくと、彼は意外なことに気づいた。来たのはなんと顔見知り、あの前回墨蓮子を自分のところで煉化させた修者たちだったのだ。
三人も荒木礁へ飛び近づき、左硯を見ると驚いたような表情を浮かべ、すばやく降り立った。
「まさかこんなところで左兄弟に会えるとは、実に縁があるな！」赤袍の大男が快活に大笑いし、親しげな様子だった。他の二人は赤袍の大男のすぐ後ろについている。
前回この三人には苦汁を舐めさせられている。左昀は彼らが善類でないことを知っており、心に警戒を抱いた。だが彼は生まれつきの無表情な顔で、内心を誰にも悟らせない。しかも今は背後に無空硯の後ろ盾はないが、島には大陣が守っており、底気は大いに満ちていた。
「呵呵、そうそう。」左硯は拱手した。
この態度が以前であれば、三人はきっとたちまち怒りをあらわにしたことだろう。だが今の左硯の身分と地位は、以前とは雲泥の差である。無空硯の声望は天月界において天日を射さんばかりであり、誰もこの好戦的な門派を軽々しく怒らせることはできない。左硯は無空硯の核心弟子なのだ。
赤袍の男は今、前回の後で埋め合わせをしておき、互いの関係をそうこじらせなかったことだけを幸運に思っていた。さもなければ、今日この関門は越えられなかっただろう。彼は左硯が築基期であることで少しも軽んじていない。無空硯を脇に置いても、左硯個人は彼の目にとっても危険に満ちた人物だった。
天環月鳴陣は彼の手で長く回されてきたのだから、彼はその一端を知っている。左硯が松涛閣に大陣を敷いたのを見たとき、彼は心中の驚きを言い表せなかった。荒木礁へ飛び近づき左硯を見たとき、彼は悟った。この島にはきっと左硯が大陣を敷いたのだと。
だがこの男は江湖の経験が極めて豊富で、屈伸自在、しかも非常に心得ていた。笑って言う。「我ら三兄弟、しばし貴地で休ませてもらいたい。ほんの気持ちばかりだが、左兄弟、どうかご辞退なさらぬよう。」
赤袍の男が小さな袋の晶石を差し出した。左硯が少し手にのせて計ると、心中たちまち大いに満足した。
三百顆の三品晶石、さすがによく心得ている。
「お安い御用だ。ここの部屋はどれでも好きに選んでくれ。必要なものがあったら、遠慮なく小弟に言ってくれ。」左硯はすぐさま幾分熱意を増した。
赤袍の男は心中ほっとした。左硯が彼らの晶石を受け取ってくれればそれでよい。彼が最も恐れていたのは、左硯が前回の墨蓮子煉化の件で心中に恨みを抱いていることだった。だから左硯が口を開くのを待たず、自ら気前よく手を出したのだ。
今から見れば、正解だった。
「お邪魔します！」
「そうだ、この島には既に符弈を張ってある。皆、勝手に歩き回らぬよう。」左硯が彼らに注意を促す。
赤袍の男は心中、やはりな、と思ったが、口では慌てて答える。「左兄弟、ご注意感謝します。」
左昀は無駄口を叩かず、振り返って去っていった。
左硯が立ち去って見えなくなると、三人はようやく完全に気を緩めた。
横肉面の大男が鼻で笑った。「さっきのあの様子ときたら、一拳で肉の屑にしてやりたかったぜ！」
「ここは安全なのか？」鷹鼻の男が兄貴分を見つめる。
「我らは一日休んだら、ここを離れて小山界へ向かう。」赤袍の男が断固として言った。
「俺はな……」横肉面の大男はまだぐだぐだと喋り続けている。
赤袍の男が彼を睨み、遮って言った。「無駄口はいい、早く入定しろ。我らの時間は多くない。」
横肉面の大男はたちまちおとなしく座禅を組み始めた。
三百顆の三品晶石を手に、左桓中はこの上なく心地よかった。この無本の商売は、やはりやめられない。彼は三人の様子を思い返し、どこか焦っている、せわしない気配があったことを思い出した。
天環月鳴陣の玉簡は彼らから手に入れたものだ。それ以外に、『金煉残篇』の玉簡もあった。ただ金煉の法はより一層珍奇で偏ったものであり、しかも残篇とあって、左硯も普段はさほど手間をかけていなかった。
だが一点だけ明らかなのは、この三人が明らかに家底の厚い修者だということだ。
左弈は禁を犯してでも取引を企てた。今や手元には少なからぬ金烏火がある。当然、それを売り捌かねばならない。だが荒木礁はあまりに荒涼としており、周囲で最も近い城市へも長く飛ばねば着けない。彼は築基期の修者であり、金烏火を身に帯びているという噂が広まれば、荒木礁を一歩出た途端、必ずや囲み討ちに遭うだろう。
最も良い、最も安全な方法は、自ら進んで人を招き寄せることだ。
荒木礁にさえいれば、左濯は凝脈期の修者を恐れない。大勢力の囲み討ちは心配するに及ばない。どこの勢力も無空硯のような好戦的な門派を自ら挑発したりはしない。最も恐ろしいのは、二、三人の群れをなす小修者の一団である。彼らこそが殺人奪宝の最も主要な集団だ。宝を奪った後は、どこかに身を隠し、しばらく音信を絶ち、それから堂々と出てくる。
人をわざわざこれほど辺鄙な地へ呼び寄せようというなら、彼らを十分に惹きつけるものが必要だ。そして金烏火は、まさにその一つなのである。
左硯がまずなすべきは、噂を広めることだった。荒木礁で金烏火が買えると、人々に知らしめるのだ。
彼は狙いをこの三人に定めた。
入定していた赤袍の男がふいに目を開け、警戒の表情を浮かべた。他の二人も素早く目を開ける。
来たのが左硯だと分かると、彼らの眼差しの警戒もようやくいくらか緩んだ。
「皆の休息をお邪魔して、誠に申し訳ない。」左硯は大らかに座り込み、その口調には少しも申し訳なさなどなかった。
「何をおっしゃいます。」赤袍の男が無理に笑って言う。「左兄弟が深夜に訪ねてくるとは、何のご用でしょうか？」
左昀は無駄口を叩かず、単刀直入に言った。「小弟のところに少しばかり品があるのだが、皆、興味はないか？」
赤袍の男はまず一瞬間を食らい、すぐに興味を示す表情になった。「おお、左兄弟に目をかけられる品ときたら、さぞや凡物ではあるまい。」
左硯が玉盒を一つ手渡した。「皆、見てみてくれ。」
赤袍の男は玲瓏な盒を受け取ると、思わず賞賛した。「なんと精巧な玉盒だ。おお、その上にはこんなに精緻な符弈まであるとは、盒の中身がますます楽しみになった！」
彼は玉盒を開けた。
玉盒の中では、一筋の金黄色の炎が静かに燃え、玉盒の空き空間に浮かんでいる。
「金烏火だ！」赤袍の男が思わず声を上げ、後ろの二人も顔色を大きく変えた。
他の二人の視線は、玉盒の中の一筋の金烏火にじっと注がれ、狂熱と欲望を少しも隠せない。赤袍の男は呆然と玉盒の中の金烏火を見つめ、しばらくしてからようやく嘆息した。「左兄、さすがは良い手段！先日、金烏丸が左兄の手から出たと聞いたが、まさか左兄がこれほど純粋な金烏火の苗まで練り出すとは、この手段、まことに恐ろしい！」
相手に手を出す気配がないのを見て、彼は心の内でほっとした。目の前の三人が全身から醸し出す淡い殺気からして、裏の所業をさぞかし重ねてきたに違いない。左硯は彼らが宝を見て貪欲を起こすのを相当に心配していた。彼も密かに備えてはいるが、この三人が一斉に暴れ出したら、依然として一定の危険はあった。
彼は知らなかった。ほんの瞬きの間に、赤袍の男の心の中では無数の念が巡っていたことを。このわずかな一筋の金烏火を侮ってはならない。その価値は極めて高く、もし何かと交換するとなれば、支払う代価も決して半端なものではなかった。だが左硯があまりに平然としているのを見て、彼はいよいよ左硯が何か備えをしていると確信した。
赤袍の男は心中で何度も秤にかけ、貪念を押し殺した。三人は以心伝心、兄貴分が口を開けば、他の二人は兄貴分が手を出したくないと分かり、渋々ながら心中の殺気を押し込めた。
「お褒めにあずかり恐縮です。ところで、お三方、興味はおありか？」と左硯が言う。
赤袍の男は唸るように言った。「交換ではどうか？私の手元の晶石はもう多くないのだ。」
左硯はたちまち元気づき、快く答えた。「問題ない。」彼が最も望んでいたのは、自分に使える物をいくつか手に入れることだった。荒木礁という鳥も糞をひり落とさんばかりの地では、晶石があっても使い道がない。それなら使える物と交換したほうがよい。
赤袍の男はいくつもの品を取り出し、目の前に並べて左硯に選ばせた。
交換は修者の間でよく用いられる取引の手段である。第三者がいないため、取引の過程では双方の眼識と心理的な値踏みが試される。
赤袍の男が取り出した品は種々雑多で、材料あり、法宝あり、玉簡あり。他の二人もいくつかの品を取り出し、並べた。
三人の身代は確かに極めて豊かで、左硯は思わず目が赤くなったが、心中同時にぎくりとした。
この品の山は極めて雑多で、決して一人の手から出たものではない。彼は思わず、あの殺人奪宝の修者たちを思い浮かべた。この三人の手にかかった修者は、一人や二人ではあるまい。
左硯は心を落ち着け、選び始めた。