第172章 蒲妖目覚める
牙蔓剣の錬成は、ゆっくりと進めねばならない。これが木行の列に属する以上、火で錬る法は最も忌むべきものであり、左硯はよくよく思案する必要があった。この四品の牙蔓の一節を台無しにしてしまえば、後悔しても遅いのだから。
銅環は飛び戻り、溶岩湖の上空に浮かぶ炎の中に身を投じた。左硯はそれをさらに淬錬するよう命じ、そのまま構わずにおいた。思いもよらぬことに、これが大陣に新たな変化を引き起こしたのである。そしてその変化の源は、銅環と地火だった。
銅環は『天環月鳴陣』の中枢である。炎の中で淬錬され、途切れることなく流れ込む火行の力が銅環に注ぎ込み、さらに銅環から陣の隅々へと染み渡り、少しずつ大陣を変えていく。それまで大陣に満ちていた冷ややかな気配は、灼熱で覇道な火行の力が染み込むにつれ、次第に薄れていった。代わりに満ちてきたのは、灼熱の火の気配である。
大陣の新たな変化は、左硯の予想を超えていた。
彼はふと、ある期待に胸を膨らませた。もし火行の力が陣全体を完全に貫いたなら、『天環月鳴陣』はいったいどのような姿になるのだろう、と。
南明子はさほど豊かではなかったが、それでも凝脈期の修者である。残った法宝の類やがらくたの山を、左硯はことごとく小塔に放り込んだ。それらは純粋な五行の精気へと分解され、小塔に吸い尽くされた。
五行の精気を吸い終えた小塔は、塔身にうるおいが増し、空中でぴょこぴょこと跳ねて、この上なく嬉しそうだった。
南明子の納虚戒は空の殻だけとなり、中身はすべて左硯に掃討されてしまった。左硯はそれを指にはめた。南明子の納虚戒は空間が小さく、左硯の四分の一にも満たないが、それでも値は張る。納虚戒のような良いものは、当然いくつあっても邪魔にはならない。
ふと左硯の表情が動いた。黒金虫が彼の手の中に現れる。
掌の中の小黒は、今ではすっかり様変わりしていた。背の甲殻には、いくつかの赤い紋様が増えている。
小黒の頭の触角がわずかに動いた。左硯は大いに喜んだ。まさか、この食いしん坊が目を覚ますのか。
案の定、しばらくして小黒は彼の手の上でゆっくりと這い始めた。しかし足取りはふらふらで、まるで二日酔いから覚めたばかりの虫のように、まっすぐ歩くことさえおぼつかない。しばらくして、ようやく意識を取り戻し始めると、左硯の心の中にあったあの、あるかなきかの繋がりが、再び現れた。
見た目を除けば、小黒にさしたる変化は見られない。だが脳裏に伝わる小黒の喜びが、左硯の気分も思わず上向かせた。
「この食いしん坊め、いつか食い倒れて死ぬぞ」と、彼は思わずつぶやいた。
考えてみれば、彼の手元の食いしん坊は一人や二人ではない。間抜け鳥は霊丹が好きで、しかも口が肥えている。小黒は霊気の濃いものが好きで、小塔の好みも着実に上がり、品階への要求はますます高くなっている。
小黒の額の二本の細長い触角が乱れ揺れ、左硯の呪いの言葉に抗議しているようだった。他の変化はまだ見て取れないが、小黒はますます霊性を帯びてきたようだ。
「はは、腹も満ちたし、そろそろ働いてもらうか」と、左硯は小黒を地面に下ろした。
小黒は触角を振ると、赤黒い光となって外へ飛び去った。
左硯は慌てて後を追う。
こうして数日間、働き続けたが、今度ばかりは左硯の運も尽きていたようだ。
荒木礁の霊脈は数が少なく、しかもどれも小さな霊脈ばかりで、霊田に開墾できても品階は三品を超えない。彼もようやく、なぜ心湖剣門が荒木礁を開発しなかったのかを悟った。彼らはきっと島全体を探査し、開発する価値はないと判断したに違いない。
なんと、何もない貧乏な荒れ島だったとは。
左硯の失望とは裏腹に、無空硯の霊植弟子たちは、この上なく意気込んでいた。
自分たちの三品霊田など、いつ彼らが夢見たことがあっただろうか。
大きな励みを前に、彼らは意気盛んだった。霊植の弟子ばかりか、他の弟子たちも心を合わせて力を尽くした。霊田を一日でも早く開墾することは、彼らにとっても重要だった。霊獣を飼うには霊草が要り、丹を煉る弟子には霊薬が要り、霊穀もまた皆の大切な需要の一つなのである。
霊脈が多くないため霊田も多くはないが、やって来た弟子の数ももともと少ないので、霊田が足りないという心配はなかった。もちろん、これには左硯が自分の取り分を譲ったことが直接関係している。師兄が手本を示せば、他の者も自然と和やかになるものだ。
霊田の開墾が終わり、総面積は六百余畝。霊植の弟子は三名なので、ちょうど一人二百畝ずつとなる。一人二百畝という数はさほど多くはないが、すべてが三品霊田なら、大半の築基期の霊植弟子には容易に応じられる。しかもこの三名の霊植弟子は、まだ霊春芽玉牌を手にしておらず、真の霊植夫とは言えない。
他の弟子たちもそれぞれ自分の仕事を始めた。飼育を得意とする弟子は、自分の飼育舎を建て始め、荒木礁には活気ある風景が広がった。
左硯は果てしなく広がる大海原を眺め、どこか茫然としていた。
「ここは何という場所だ？」と、聞き覚えのある声が、唐突に左硯の傍らに現れた。
左硯の体が強張った。彼が顔を向けると、蒲妖が慵懶に伸びをし、あくびをしている。「この一眠り、本当に長かったなあ！」
「一眠り？」と、驚きのあまり言葉もなかった左硯は、思わず泣くに泣けず笑うに笑えない心地になった。
彼はようやく思い出した。目の前のこいつは天妖であり、数千年生きても死なぬ古株なのだ。半年など、彼にとってはほんの仮寝に過ぎない。
「どうしてこんな薄気味悪い所へ来た？」と、蒲妖はあたりを見回しながら、少し興味ありげに尋ねた。
「仕方ない、ここは静かだからな」と、左硯は気にした風もなく言った。彼には蒲妖の神識が感じられる。指を弾くほどの間に、荒木礁の全体を走査してしまったのだろう。
「はは、良い所だ、実に良い所だ！」と、蒲妖は嬉しそうに笑う。
「このぼろい所のどこが良いんだ」と、左硯は白痴でも見るように蒲妖を見た。「寝ぼけて頭がやられたか。」
「言ってもお前には分かるまい」と、蒲妖は蔑むように左硯を一瞥し、すぐに手を差し出した。「晶石だ！」
左硯は、飛びかかって蒲妖と命のやり取りをしたい衝動を必死に堪え、三品の晶石を十個取り出して、この忌々しい人妖に放り投げた。
「たったこれだけか？」と、蒲妖は不満げに顔をしかめ、差し出した手を宙で虚しく一掴みする。
じゃらり。
聞き慣れた晶石の音。その手には、たっぷりと一掴みの晶石があった。
手品のようにそれをやってのける蒲妖を見て、左硯は口をあんぐりと開けた。しばらくして彼は、はっと我に返り、慌てて自分の指輪を確かめに行った。
「この死に人妖め、小爺と勝負だ！」
荒木礁に、左硯の凄まじい咆哮が響き渡った！
こうして左硯は荒木礁に落ち着くことになった。かなりの長期間、彼はこの荒れ島を守って暮らさねばならない。来る時には、かなりの量の材料をかき集めてきた。だがそれは同時に、長い間、門派からの補給を受けられないことを意味していた。
いかに切盛りし、いかにして己を強くするか。それが、彼の思いを巡らさざるを得ない問題となった。
彼はこの問題を蒲妖に請うて尋ねた。
蒲妖はまったく気にも留めぬ顔で、「俺の知ったことか！」
この男と長く付き合ううちに、左硯はこの人妖がどんな性分かよく分かっていた。腹も立てず、冷たく笑う。「小爺が晶石をどれだけ持っているか、お前はよく知っている。使い果たしたら、皆まとめて死ぬのを待つだけだ！ 小爺は飢え死に、お前は貧死に、どうせどちらも死だ！」
蒲妖は一瞬ぽかんとし、しばらくしてから、少々不承不承に言った。「見識がないな、仕方ない。山に座して山を食い、海に靠りて海を食う、こんな言葉も聞いたことがないのか？」
それを聞いて、左硯はたちまち元気づいた。「どう食うのだ？」
蒲妖は答えず、ふと物思いに沈んだ。
左硯は不思議に思ったが、邪魔はしなかった。
しばらくして、彼は口を開いた。「ある法門を授けてやる。その代わり、俺のために幽冥池を建ててもらう。」
「幽冥池？」と、左硯は少し戸惑った。
「そうだ」と、蒲妖は細かくは語らず、ただ左硯を見つめていた。
「その幽冥池は何の役に立つ？」と、左硯は探るように尋ねた。目の前のこの人畜無害そうな男こそ、紛れもない妖なのだ。今のところ、左硯は彼が人の道に外れるようなことをしたのを見たことはないが。
「俺が自分で使う」と、蒲妖は簡潔に言った。
「造るのは複雑か？ どんな原料が要る？」と、左硯は手を広げた。「このぼろ島には何もない。俺の身上もお前はよく知っているだろう。」引き受けたはいいが造れず、重い借りを背負うことになるのはごめんだった。
蒲妖の借りはろくでもない。この点については、彼は身に沁みて分かっていた。
「複雑ではないさ。島のあの黒水湖がちょうど使える」と、蒲妖はにやりと笑った。
左硯はこの時ようやく合点がいった。道理でこの男が先ほど「良い所だ」などと言ったわけだ、最初から黒水湖を狙っていたのだ。
彼は愚かではない。この時すでに、珍しい品は売り手市場だという道理を知っていた。蒲妖ほどの鼻にかけた奴が目をつけるのだから、あの黒水湖はただ事ではないに違いない。
「こんな広い黒水湖を、ただそのままお前に……」
左硯は言いかけて口をつぐんだ。
ところが蒲妖はまったく引っかからず、流し目で左硯を見た。「あまり欲張るなよ。」
左硯はたちまち気まずくなった。しかし今や彼の面の皮は城壁のように厚い。たかが一言や二言でどうにかなるはずもなく、聞こえぬふりをして言った。「とにかく、お前が授けてくれるのが何なのか教えてくれ。まさかあの『識香』なんぞのような欠陥品ではあるまいな。」
「欠陥品？ お前が見る目がないだけだ！」と、蒲妖は鼻で笑い、軽く左硯に文字が流れ巡る光球を投げた。
左硯は慌てて光球を受け止める。
「煉妖池？」と、左硯はすぐに眉をひそめ、いくばくかの怯えと不満を帯びた口調で言った。「俺に早く死んでほしいのか？」
蒲妖が示した法門は、妖魔を育成する方法を説いたものであった。妖魔の世界では、妖魔にも高下優劣がある。一部の高等な妖魔は、秘法を用いてさまざまな奇妙奇天烈な強力な妖魔を煉り上げ、己の駆使に供するのだ。
左硯はそれを見て、全身に冷や汗をかいた。思うにこの妖魔はやはり人の心を持たぬ、同類すら容赦しないとは。そこに説かれた煉妖の法は、聞いたこともないものばかりだったが、そのどれもが残酷で陰毒きわまりない。こうした方法で育てられた妖魔が、いかほど強力で凶暴なものになるか、彼にはまったく想像もつかなかった。
だが彼には、学びたいという欲など微塵もなかった。
この煉妖の法はあまりにも悪辣すぎる。そのうえ、自分が妖魔を連れて大手を振って歩けば、すぐに誰かが妖を斬り魔を除きに来るだろう。
今のような敏感な時期にあって、修者たちの妖魔への恐れは、数百年來かつてない高まりを見せていた。
「お前も本当に融通が利かないな」と、蒲妖は嘲るように言った。「今は妖を煉ろうにも、煉るべき妖がいないだろう。」
左硯ははっとした。もっともな話だ。ここにいる唯一の妖といえば蒲妖だ。あれを煉る？ そんな突飛な考えが……
合点がいった左硯は、たちまち大怒した。「なら、なんでこんなものを俺に渡すんだ？ また俺をたぶらかすつもりか？」
蒲妖は愚か者でも見るように左硯を見た。
「妖は煉れぬが、獣を煉ることを知らぬか？」