第135章 松濤閣
幽篁殿はかつて東浮の仙人が遺した洞府であり、東浮全体で最も優れた洞府でもあった。霊気が濃厚なだけでなく、洞府そのものにも松濤閣のような数多くの仕掛けや玄妙な仕組みが施されている。松濤閣は無空硯の剣洞のようなもので、別天地を成していた。ただし無空硯の剣洞がほとんど名を知られていないのに対し、幽篁殿の松濤閣は広く名を馳せていた。
松濤閣の内部は地形が険しく、峰々がそびえ立ち、空間はきわめて広大である。しかも歴代の幽篁殿の主は皆その中で霊獣を飼い慣らしてきた。その大半は気性の荒い獣ばかりで、代々の弟子たちは凝脈期を過ぎると、たいてい松濤閣に入って鍛錬を積む。だからこそ各賭場の賭けで、兪白を推す者がこれほど多いのだ。他人にとっては見知らぬ松濤閣も、兪白にとっては裏庭にすぎないのである。
松濤閣のような別の一界を開く洞天法宝は、大法力がなければ練成できない。基盤のある門派はほぼすべて、開祖が門派を興した際に膨大な法力をつぎ込んで切り開き、それを門派の礎としてきた。松濤閣の中では、金丹期以下の修者がいかに激しく打ち合おうと、少しも損なわれることがない。もちろん、そこで飼い慣らされている霊獣たちは無事では済まないが。
東浮全体でも、洞天法宝を持つのは幽篁殿と無空硯だけである。もっとも、無空硯の剣洞のことはほとんど誰も知らない。
他の門派の掌門や長老たちは、天松子が松濤閣を開くのを、揃って羨望の眼差しで見つめていた。中でも特に強い嫉妬をあらわにしたのは鉉曜派の掌門である。このことからも枕星派の基盤の深さがうかがえよう。鉉曜派が今どれほど豊かであろうと、少し格の高い修者たちの目には、所詮は成り上がりの門派にすぎないのだ。
洞天法宝は晶石で買えるものではない。この種の法宝を練成するには莫大な法力のほか、多大な代償を払う必要があり、自分の門派のために練る以外に、洞天法宝を練って売りに出す者などいない。
裴叙たち数人は落ち着いていた。無空硯の剣洞の玄妙さは、松濤閣と比べて劣るところか、むしろ勝るとも言えた。彼らとても、剣洞の話になれば、かつての開祖の強烈さに感慨を禁じ得ない。今や四人とも金丹期で、天月界でも名の通った使い手とはいえ、洞天法宝を練成する力は依然としてないのだ。
最終予選に臨む百名の修者たちは静かに佇んでいたが、多くの者の顔には好奇心が浮かんでいた。洞天法宝など、彼らの多くは入ったことがなく、興味津々だった。一方、古容平ら名門大派の弟子たちは、ある者は平然と、ある者は傲然と他の者を見下すように眺め、心の中に優越感を募らせていた。
松濤閣の周囲で、《蜃光幻影陣》がゆっくりと起動された。七色の光が無数の魚のように走り回り、やがて松濤閣の上空に淡い蜃影が現れる。
蜃影は急速に大きくなり、鮮明になり、ついには東浮全体の上空を覆った。人々の前に現れたのは、驚くほど穏やかな世界だった。
そびえ立つ墨緑の峰々。険しい山容は濃墨をたっぷりと含ませて描いた写意画のようであり、峰の間に霊獣の姿がかすかに見える。
これほど鮮明で広範囲に及ぶ蜃影は滅多に見られるものではなく、多くの者が思わずどよめきの声を上げた。はるばるやって来た修者たちは、口々に来た甲斐があったと喜んだ。これほどの大仕掛けは、そうお目にかかれるものではない。
空中に浮かんでいようと地面にいようと、この巨大な蜃影はきわめて便利に見物できた。
このときの東浮は、実に奇妙な光景を成していた。空には無数の修者がびっしりと浮かび、高く低くところを得ず、折々に飛び回って角度を調整しては、しきりに感嘆の声を漏らしている。地上では、ある者は寝椅子を取り出し、ある者は屋根の上にしゃがみ込み、顔を上げて空の巨大な蜃影を見つめていた。
全員が修者である。
数十万に及ぶ修者が東浮に集結し、見渡せば蟻のようにびっしりと群がっていた。
「なんと大がかりなことだ！」とある外地の門派の長老が思わず賛嘆した。「壮観の一言に尽きる！」
「天松子という男、確かに器が大きい。さすがは東浮の主だ」と傍らの別の長老が言った。「これほどの盛会も、数年ごとに催されるのなら、なかなか良いことではないか！」
「難しいな！ 天月界で洞天法宝を持つ門派は指折り数えるほどしかない。仮に持っていても、天松子のように惜しげもなく比試の場として差し出す者がいるか？」
「そうだな！ 洞天法宝は誰しも、隠し足りないとばかりに深くしまい込むものだ。天松子のようにやるのは、まったく初めてのことだ。一体何を考えているのやら？」
「天松子には会ったことがあるが、愚か者には見えなかった。きっと何か企みがあるのだろう」
……
話しているうちに、長老たちの話題はいつしかまるで的外れな方向へと逸れていった。
「お前たちは誰を推す？」とふと一人の長老が尋ねた。
「古容平だ！」
「古容平だ！」
「当然、古容平だろう。心湖剣派は底力が深く、本界でも指折りの大派だ。古容平自身も百年に一人の天才的人物で、これに匹敵する者を見つけるのは至難だ」
この点に関して、皆の意見は完全に一致していた。
「古容平のほかは？」と、ずっと口数の少なかった長老が突然切り出した。
「あの素というのは、いささか神秘的なところはあるが、実力はなかなかだ」
「鬼風の《小鬼剣》はかなり熟達している。俺はあいつを推す」
「韋勝のあの二戦も、なかなかきっぱりしていた。ただ、この無空硯というのは聞いたことがない。おそらく栖霞派だろう」と、ある長老が少し躊躇いながら言った。
「この無空硯と言えば、侮れないぞ。出場した三名の弟子が、なんと全員最終ラウンドに進んだのだ」
その言葉を聞いて、素を推すあの長老がふっと鼻で笑った。「そんなことは話に出すまでもない。あのゾンビのような顔をした奴は、不戦勝で最終ラウンドに進んだだけだ。せいぜい無空硯と天松子の仲が良いと分かるくらいのものだ」
すると別の長老がすかさず反論した。「この奴は確かに修為は少々低いが、それでも水準はあるぞ」
素を推す長老がすぐさま問い返した。「まさか、お前が推すのか？」
「とんでもない！」その長老は首を振った。「築基期と凝脈期の差はあまりにも大きい。しかも晁安の先例もある。相手も彼と対すれば、これ以上油断はすまい。築基期の修者一人、いかほどの手立てがあろう？ 大方使い果たしているはずで、彼の年長者もただ見聞させるつもりだったのだろう」
「誰か彼を推す者はいるか？」と素を推す長老が他の者に問いかけた。
「ははっ！ 誰か彼を推す者がいるのなら、私は本気で感服するぞ！」
「ははは……」
……
長老たちは興味津々に議論を交わしている。同門の者同士なら、良き芽があるかどうか互いに情報交換もする。
左硯は大勢の修者の間を、きょろきょろと見回していた。ゾンビのような顔には何の表情もないが、その目には好奇の光がきらめいている。
内密に、彼は蒲妖と世間話を交わしていた。
「蒲よ、この松濤閣と剣洞と、どちらが凄いと思う？」
「どちらも屑だ」と蒲妖は軽蔑の口調で言った。
左硯はたちまち言葉を失い、白目をむいたまま、同じ調子で言い返した。「お前は天妖ではなかったのか？ なら一つ練ってみせろよ」
蒲妖は恥じることもなく言った。「俺が遊び飽きたものだ。つまらん」
左硯はようやく合点がいった。なぜ自分がただの築基期の修者で、蒲妖が天妖なのか。これではまるっきり面の皮の厚さに正比例しているではないか。
おや、と彼はふと気づいた。古容平が何気なく自分を一瞥したようだ。古容平はうまく隠していたが、左硯はその一瞥の中に別種の感情が潜んでいるのを鋭く捉えていた。
まさか、そんなはずはない！
自分のような取るに足らぬ者など、古容平が気にかけるはずもない。きっと気のせいだろう。
「気をつけろ！」と蒲妖が突然、低い声で言った。
左硯は唖然とした。「どうした？」
「今、誰かが探査法訣を使った」
「探査法訣？」左硯は呆け、続けて驚きの声を上げた。「まさか！」
彼が辺りを見回そうとした矢先、蒲妖がすぐさま叱った。「見回すな！」
左硯はすぐさま身動きを止め、おとなしくその場に留まった。蒲妖がこれほど緊張し、これほど大敵を前にしたような様子を見せるのは珍しい。
誰かが探査法訣を使ったという。彼は何食わぬ顔で周囲を一瞥したが、表情に異変のある者はいない。古容平でさえ、先ほど誰かが探査法訣を使ったことに気づいていないようだった。
左硯は思わず戦慄した。これほどの人数に対して探査法訣を使いながら、誰にも気づかれないとは、術を使った修者の修為はいかほど恐ろしいものか！
「ふん、どうやら誰かが俺に目をつけたようだな」と蒲妖が鼻を鳴らした。もっとも、その言葉に恐れの色は微塵もなかった。
「どうして目をつけられたと分かる？」左硯は思わず言葉を継いだ。
「《燭眼》に決まっている。俺は何度も食らっている」蒲妖の口調はますます冷え、深い嫌悪に満ちていた。「禅修の《天眼通》と同じで、うんざりする！」
これほど恨みに満ちた口調を聞き、また蒲妖の眦睚必報の性格を思えば、左硯には推して知るべくもなく、蒲妖が昔この種の法訣で痛い目を見たのだと分かった。彼はたちまち緊張した。「相手はお前に気づいていないか？」
蒲妖はそれを聞くと、急に得意げになり、にやにや笑った。「相手は夢にも思うまい、俺がお前の識海の中にいるとは。この燭眼は確かに凄いが、妖魔の気配を調べることしかできん。安心しろ、お前が異変を見せなければ、相手が頭を絞っても分かりはせん」
「なら良かった」左硯は少し安堵した。
ちょうどそのとき、天松子が進み出た。すべての視線が一斉に彼に注がれる。
天松子は修養を積む功夫がきわめて深く、まるで気づかぬ体で、静かに言った。「支度はよいか。すぐに皆を松濤閣へ送り込む」
言い終わると、彼は法力の運転を始めた。両脚を粛然と立て、両掌を軽く巡らせると、霊力が噴き出すようにあふれ出る。
人々には、一見平凡な天松子の姿が俄かにきわめて高く大きくなったように感じられた。千年の老松のように、古拙にして剛勁、両脚は無数の根となって地の底深くに張り、盤石のごとく安定して風雨にも動じない。そして水の波のような澹々たる圧迫感が、ほとんど東浮全体を覆った。
金丹期以上の修者だけが落ち着いた表情を保ち、金丹期以下の修者は、あの落ち着いた気質で大家の風格があると謳われる古容平でさえ、顔色をわずかに変えずにはいられなかった。一方、兪白は熱狂的な眼差しで師匠を見つめ、胸に誇りを満たしている。韋勝もまた影響を受けていたが、その顔には微塵の怯みもなく、かえって頭を上げ、両眼の光を大いに放ち、垂らした両手が思わず拳を固く握りしめた。
おやおや、なんと凄い爺さんだ！ 左硯は密かに舌を巻いた。もっとも、天松子と二師伯を比べてみれば、やはり二師伯のほうが恐ろしいと思うのだった。
「叱！」
天松子が一声、大声で放った。
百名の修者の足元に、俄かに無数の光が浮かび上がった。光が閃くと、彼らは跡形もなく消え失せていた。