第128章　百宝飛閣

左珩に言わせれば、目の前に立ちはだかっているのはきわめて深刻な問題だった——この巨額の晶石を、使い切ること！

深刻と呼ぶのは決して大げさではない。蒲妖が目を覚ますまでにこの晶石を使い切れなければ、自分には一粒たりとも残らないのは確実だ。もともと賭けに出たのは、あの三百顆の三品晶石を蒲妖の手に渡したくなかったからだ。ところがどうだ、状況は改善されるどころか、かえって使い切るべき晶石が増えてしまった。

必ず使い切る！蒲妖が目を覚ます前に！

これほど大量の晶石が蒲妖の手に落ちようものなら、左硯は自分が気が狂ってしまうだろうと思った。最悪の事態を避けるため、左硯はすぐに行動に移ることにした。

だが、山門を出る間もなく、掌門に呼ばれて無空堂へ連れて行かれてしまった。

近頃は出る杭を打たれやすい、用心するに越したことはない。左硯は身を低くして大人しくしていようと決めた。掌門たちの機嫌を損ねれば、自分の暮らしが楽でなくなるのは目に見えている。

「小莫や」掌門は茶碗を手に取り、ひとくち啜ってから、ゆったりと言った。「後の試合には出たくないそうだな？」

「掌門、弟子が出たくないのではなく、出られないのです。ご覧のとおり、弟子の傷はまだ癒えておりません。次の対戦相手が誰かは存じませんが、きっと凝脈期の使い手でしょう。負けるに決まっておりますし、そのうえまた傷を負えば、傷が重なっていずれ後の修練に深い病根を残しかねません。弟子と申しますのも、試剣会はもとより修行の場。今回弟子は多くを得ました。勝敗への執着から身の根本を傷つけては、本を捨て末を追うことになりはしませんか」左硯は厚かましくもそう言い放った。

掌門は笑うとも笑わぬともつかぬ顔で左硯を見つめ、左硯はたちまち嫌な予感に襲われた。

「よく考えておる、うむ、よい。だがな、事態が少々変わっての。出場者の一人が都合で試合を辞退した。ゆえに必ず一人、不戦勝が生まれる。天松子どのに先日の見事な立ち回りをいたくお気に召され、今回の不戦勝をそなたに与えるとおっしゃってな。しっかり励むがよい、天松子どのの期待を裏切ってはならぬ。傷のほうは案ずるな。そなたの師も、傷を負ったまま試合に出させるなど忍びはせぬ」

左硯はたちまち呆然とした。まだ試合に出るのか？

それでは負けるに決まっているではないか。

晁安との一戦、世間は自分が輝かしく成功した部分しか見ていない。だがその裏で、どれほど周到に準備を重ねたことか。それどころか運まで驚くほど味方して、ようやく勝ちを得たのだ。付金を通じて晁安のこれまでの試合資料を手に入れ、晁安の弱点を探り出し、しかも賭場が晁安に与える重圧を存分に利用した。思いつく限りの手はほとんど尽くし、まさに心を砕きに砕いて、辛うじて勝ったにすぎない。

築基期と凝脈期の隔たりは依然として大きく、相手が変われば自分はお手上げだ。陰火珠のように大勢の前で使うに適さぬ必殺の手を除けば、あらゆる手段をほぼ使い果たした。

掌門はまだ自分に試合に出ろと言うのか？何を頼りに戦えというのか？

頭がぼうっとした。まさか掌門は本気で、自分が凝脈期の修者を瓜でも切るように倒せると信じているのだろうか。まさか！そっと顔を上げて掌門を一瞥し、左硯は心の中で首を振った。どう見ても、掌門はそれほど愚かそうな人には見えない。

そう思案していると、掌門がにこやかに言った。「しっかり支度するがよい」

左硯はとぼとぼと無空堂を出たが、しばらくのあいだ、どうにも心ここにあらずといった有様だった。不戦勝？そんなことがあるのか？

ぼんやりと間抜け鳥の背にまたがっていたところ、ふいに蒲弋の声が聞こえた。「陰珠を五つ寄越せ」

これは間違いなく左硯が最も聞きたくない声であり、聞いた瞬間、彼の身体ははっと硬直した。こいつ、いつ目を覚ましたんだ？

しかし反応はこれまた素早かった。蒲弋の口調はきわめて焦っており、明らかに陰珠を急いでいる。左硯は二つ返事で五粒の陰珠を取り出すと蒲妖に押しつけた。陰珠を受け取った蒲妖は、たちまち姿を消した。

そのときになって、左硯は自分の心臓がどきんどきんと脈打つのを感じた。ちくしょう、蒲妖が目を覚ましつつある！

いかん！急がねば！

左戟は尻の下で火が燃えているかのような心地がして、いっそう必死に間抜け鳥をせかした。心臓の鼓動が絶えず速まっていくのが分かり、口の中が渇く。百九十顆の四品晶石だぞ！試剣会の前には、四品晶石など見たこともなかった。百九十顆の四品晶石などなおさらだ。この巨額が自分のものにならないかもしれないと考えるだけで、左綏は最悪の気分になった。

晶石への燃え上がる消費欲を抱えて、左硯は再び東浮へやって来た。

今度は下のほうをうろついたりせず、東浮で最も高級な売り場、宙に浮かぶ百宝飛閣へまっすぐに向かった。

百宝島は東浮で最も高級な売り場であり、ここで売られる品は、東浮で手に入る最高級にして最も高価なものばかりだ。並ぶ法宝はいずれも精中の精、並ぶ原料はことごとく珍稀にして類いまれな品である。百宝飛閣はその全体が小さな山峰を無上の法力で練り上げたもので、常に宙に浮かんで落ちることがない。そのうえ禁制は数知れず、金丹期の修者であろうと、百宝飛閣で騒ぎを起こした者など聞いたことがない。

左硯が百宝飛閣を訪れるのはこれが初めてだった。懐に百九十顆の四品晶石を抱いていなければ、これほど高級な場所へ足を踏み入れる度胸など、とてもなかっただろう。

山体はさほど大きくなく、周囲七八十畝。仙楽が悠々と流れ、あたり一面にさまざまな霊草霊花が植えられている。仙楽の良し悪しは左硯には判別できなかったが、一面に植えられた霊草霊花は、煉丹に通じた彼をして肝を冷やさせるものだった。

なんてこった！

ここにある霊草霊花は、どれもこれも、左綏が玉簡でしか目にしたことのない珍稀な品種ばかりなのだ。

四品蝶須葦、四品魘菇、四品紅火蓮……

見栄など必要ない。これら四五品の霊草霊花がそこに植えられているだけで、入ってきた客は懐が豊かでなければ、足を上げるのも慎重にならざるをえない。うっかり何かの草花を踏みつけでもしようものなら、弁償だけで破産してしまう。

多宝飛閣のような場所では、人が多すぎる心配など永遠に無用だ。左硯が着いたとき、中には客が一人しかいなかった。

左烬を迎えたのは、黒地に金糸の緞子の襖をまとった掌柜だった。目ざとく左硯を見つけるなり、にこやかに近づいてきた。「おや、左先生ではございませんか。これはこれは、大切なお客様！左先生のあの試合、我ら東浮の面目を大いに施してくれましたな！あの戦いぶりったら、いやはや、三連環ですぞ、あのときはわたくし、すっかり見とれてしまいました。今日こうしてあなた様をお迎えできるとは、わたくしの幸せでございます」

掌柜の声は熱心でありながら媚びることはなく、左硯の得意とする点を突きつつも誇張しすぎず、声量に至っては絶妙に調整され、近くで法宝を眺めている客の迷惑にもならない。さらに左硯を驚かせたのは、目の前の穏やかな笑みを浮かべた掌柜が、なんと凝脈期の修者だということだった！

左硯は思わずもう一人の客のそばの掌柜に目をやった。案の定、こちらも凝脈期だ！このような掌柜は二人だけではない。さらに二人の掌柜が脇で控えており、いずれも凝脈期である。

凝脈期の修者を掌柜に据えるとは、その手並みに左硯はすっかり度肝を抜かれた！

考えてもみよ、下の試合場では凝脈期の修者が打ち合い、八面六臂の活躍を見せている。ところが百宝飛閣の上では、同じ凝脈期の修者が、ただの掌柜にすぎないのだ。

百宝飛閣の主が誰なのかは知らないが、その来歴はただ事ではあるまい。

左烬のしかめ面には一つ利点があった。心の中で何を考えていようと、顔には微塵も表れないのだ。

「手頃なものがあるか見てまいりましょう」左硯は相手の修为に恐れ入り、口調もいたって丁重だった。

「ええ、どうぞごゆっくりご覧ください。お気に召すものがありましたら、わたくしが詳しくご説明いたします」掌柜はそう笑った。熱心すぎることもなく、かといって冷たくもない。

ひと目見ただけで、左戟は目がくらんだ。

今の彼は身の回りに良いものが少なからずあるが、腰の玉簡がかろうじて百宝飛閣の陳列棚に並べられる程度で、あとはどれも見られた代物ではない。良いものだ！良いものだ！左硯は必死に唾を呑み込み、目をらんらんと輝かせた。棚の法宝をことごとく自分の懐に掃き込んでしまいたい。だが、そこに記された値段を見るたび、頭から冷水を浴びせられたような心地になる。

「この飛剣は、万里の深き海底から採れた水魄晶を用いております。水魄晶はいずれも四品以上、名匠の手で磨き上げ、練り上げられたものです。この飛剣は全部で七本の子剣から成り、変化はきわめて多様。とりわけ剣身に付された『北斗』は、たやすく北斗剣陣を組み上げることができます。左先生のように符弈を得意とされる方の手に渡れば、さらに千変万化いたしましょう！」

左恪はそこに記された値段を見た。六百顆の四品晶石——小心肝がびくりと震え、慌てて別の品に目を移した。

「こちらの天錦織袍は、一万六千本の完全な天氷蚕糸で織り上げたものです。天氷蚕糸はきわめて強靭で、飛び道具でも傷つけることは難しく、しかも周囲の霊気を自ずと吸収いたします。そのうえ七つの符弈が付されており、それぞれ神妙さを異にし、いずれも実用本位の符弈ばかり。さらにこの天錦織袍の主を守る力の強さは、当方で特別な試験を行いまして……」

値段は、五百顆の四品晶石！左硯は一顧だにせず歩き去った。

左戟は花を眺めるように次々と陳列棚の間を移っていった。どの法宝もこれ以上ないほど素晴らしいが、どの法宝の値段もこれ以上ないほど絶望的だった。しまいにはすっかり麻痺してしまい、いっそ値段を先に見るありさまである。

掌柜もせかさず、いらだつこともなく、見事な職業意識を見せていた。

ふと左硯は、百顆の四品晶石という値札のついた品に目を止め、思わず足を止めた。

鉄の輪のような指輪が、静かにそこに横たわっている。

左烬の視線に気づき、掌柜は職務に忠実に説明した。「この納虚戒は半ば失敗作でございます。作り手はもともと四品の納虚戒を仕立てるつもりが、結局は失敗いたしました。この納虚戒は普通の三品納虚戒よりやや大きく、しかし四品の納虚戒よりはやや小さい。作り手が主人と懇意にしておりましたゆえ、この指輪も当店で委託販売しておる次第です」

納虚戒！

左桓の胸に狂喜が湧き上がった！まさか百宝飛閣に納虚戒が売られているとは！

いわゆる納虚戒とは、収納のための法宝である。腰の百宝囊も同種の法宝で、品物を収めることができる。だが納虚戒は百宝囊より高級な収納法宝であり、より多くのものを収められるうえ、収めた品の重さがまったく増えない。これこそが百宝囊に勝る点だ。ただ納虚戒の製作は百宝囊よりはるかに難しいため、市面では見かけることすら難しく、値段も高止まりしている。今回の思わぬ大金がなければ、左弈はいつになったら納虚戒を買える身分になれたか分からない。

納虚戒はきわめて実用的な法宝だ。左硯はほとんど迷うことなく、まっすぐ晶石を差し出した。「買った！」