第84章　晶石のために

左硯は全身の暗金色の皮膚を見つめ、思わず指でつまんでみた。

墓碑版の『金剛微言』は、以前に修練していた『金剛微言』とはやはり異なる道筋をたどるものだった。以前の『金剛微言』では全身が明るい黄金色の光沢を帯びたが、今は暗金色の光沢である。黄金色の光沢はつまむと鉄のように硬かったが、暗金の光沢は金属質の皮革のようで、硬さの中に柔らかさを秘めている。

玉佩の『聚霊陣』は左燼に大きな助けとなった。周囲の霊気の濃度をかなり高めてくれるため、墓碑版の『金剛微言』の修練にはたいへん有利である。

両者の違いを肌で感じ取った左硯は、もうしばらく墓碑版の『金剛微言』を修練し、それから様子を見ることにした。あの神秘的な墓碑は、どうもただならぬもののような気がしてならないのだ。

識海の中では、蒲妖は相変わらず微動だにせず、墓碑も同じく死んだように静まり返り、火の苗も依然としてかすかなままだ。

とはいえ、近ごろの左燼の関心は、ほとんど霊泉の中の、まもなく練成されようとしている霊丹に向いていた。この潤沢丹は、左硯が初めて水錬の法で練る霊丹であるだけに、当然ながら気持ちはどこか落ち着かない。幸いにも練丹にこれといった異常はなく、潤沢丹はかなり順調に練り上げられた。

潤沢丹を大事に目の前に置いてみると、霊丹はまるで桃色の真珠のようで、いとけなげで愛らしい。この潤沢丹こそ、数え切れぬ女たちが夢に見てやまぬ霊丹なのだ。左瑨が値段を調べたところ、手元にあるこの一品の潤沢丹は、一粒で三品晶石一つ分に値するという。

その値は、多くの普通の一品霊丹をはるかに超えている。

もっとも、今は潤沢丹を売り出す好機ではない。陰珠の一件は、今思い出しても肝が冷えるし、おそらく長きにわたってこの恐怖心は消えそうにない。この前、東浮であれほど大きな騒ぎがあったのだ。彼は、何かにつけて勘の鋭い者が、以前材料を買い求めた自分の足取りを嗅ぎつけるのではないかと危惧していた。こんな時に潤沢丹を売りに出るのは、あまりにも危険だ。

自分の力は、まだまだあまりにも弱い。

いずれにせよ、潤沢丹の練成は腕試しのつもりだ。練丹とは、多くの実践を要する学問なのだから。

音圭は天月界のさまざまな報せを絶え間なく流し続けている。東浮の一件は一区切りつき、明涛界の修者も次第に引き揚げているとの報せがあった。あれこれ調べたところで、何の痕跡も見つからなかったからだ。だが、この間、東浮の近辺ではしばらく前からいくつもの激しい衝突が起きており、死傷者もかなり悲惨な数に上った。これらの衝突事件のあと、かえって東浮の混乱した情勢は落ち着きを取り戻した。左崟もまた、この裏に何か事情が潜んでいるのではないかと勘繰らずにはいられなかった。

もっとも、それは明らかに、たかが築基期の修者にすぎぬ自分が知り得るようなことではない。

音圭を聞くのは習慣であるだけでなく、彼はさまざまな物資の価格の変動にも細心の注意を払っていた。近ごろ市場では各種の霊草や霊薬の値段が上がり続け、それに伴って各種霊丹の値段もまたうなぎ上りになっている。

昔ならば、左硯はきっと顔をほころばせたに違いない。これは霊植夫の出番だ。

霊植夫として、彼の霊植における優位はきわめて明白で、とりわけ築基を果たしてからはなおさらだ。今や彼一人で管理できる霊田の数は、外門弟子二十名の総数を超え、しかも収量においては、両者はまったく桁が違う。そのうえ彼は、より手間をかけた細やかな耕作を追求し、より高階の霊株を育てることもできるのだ。

しかし現実には、どの面においても、彼はきわめて気まずい立場に追い込まれていた。

まず霊田の面だが、無空硯の低品霊田はさほど多くなく、すでに外門弟子たちにほとんど借り尽くされている。左嶠が借りようとすれば、多くの外門弟子を押しのけねばならない。外門弟子の暮らしの苦しさをよく知る左硯には、当然ながらそんな気はなかった。

そしてやや高階の霊田は、門派がほぼすべて蘅芳院に割り当ててしまっている。まさか左硯が、自分の師匠の手から霊田を奪い取るわけにもいくまい？

二十畝の三品霊田は、以前なら左硯も多いと感じたものだが、今となっては足りないとさえ思える。だが門派の霊田はこれだけしかなく、彼とてどうしようもない。無空硯はもともと霊植で名を成す門派ではなく、裴叙たちも、まさか本門から霊植夫が出るとは思ってもみなかったのだ。

だが、このところ市場の各種材料の値段が持続的に上昇しているのを見て、左硯はこの上ない利潤を目の当たりにしていた。これらはすべて晶石なのだ！

ただ、どんなに腕のいい主婦も米なしでは炊事ができぬ。霊田がなければ何も始まらず、彼の長所も発揮する場がない。

何とかして霊田を手に入れねば。左硯は固く心に決めた。

どういうわけか、彼にはいつも漠然とした嫌な予感があった。おそらく蒲妖がかつて口にした「戦が始まるぞ」というあの言葉のせいだろう。考えすぎかもしれない。蒲妖というあの古ぼけた骨董は、戯れ言を吐くこともしばしばなのだから。だが用心のため、彼はできるだけ早く自分の修為を高めようと決意した。

これまで左硯は、石室の霊脈があるおかげで、他の方法で素早く修為を高めようなどとは考えもしなかった。門派から毎月支給される霊穀さえ、彼は晶石に換えて売り払っていた。練丹についても、修練を助ける霊丹を練ろうなどとは夢にも思わず、いつも最もよく売れ、最も利潤の出る霊丹ばかり選んでいた。

もっとも、考えてみれば、彼が練丹を始めてからまださほどの月日も経っていない。この命題は、彼にとって難度が非常に高い。いずれ時間を見つけて、じっくり研究してみよう。左硯はそう考えた。

彼は一つの問題に頭を悩ませていた。晶石である。彼は晶石を切に必要としていた！

一つは蒲妖を助けたいということ。もう一つは、目の前で絶好の商機を取り逃すことほど苦しいことがあろうか。それこそ、ずらりと整列した晶石の一団が、目の前を大股で悠々と通り過ぎていくのを、ただ指をくわえて見ているようなものだ。

師匠の禁令はまだ耳に残っている。それでも左硯は意を決して蘅芳院へと足を運んだ。許晴と女弟子たちの訝しげな視線を浴びながらも、左硯は少なくとも表面上は、まったく臆するところを見せなかった。今や彼は蘅芳院で師匠を除けば第一の人物であり、当然ながら誰も彼に口出しできなかった。

叱責されるならされるで構わない！

左硯は目に涙をためて、金烏丸を練り始めた。

今や彼の修為は大きく伸び、しかも『流火心御陣』の助けもあって、金烏丸を練る効率は驚くほどだった！

血走った目をした左硯が、大量の金烏丸を携えて李縈を訪ねると、李縈は驚いた。彼女はしばし躊躇してから、尋ねた。「弟弟子、師姑に練丹を禁じられたのではなかったの？」

左硯は苦笑を浮かべて言った。「晶石が足りなくてね！」

李縈は合点がいったという表情を浮かべ、それ以上は詮索せず、うなずいて笑った。「この金烏丸なら売り先の心配はいらないわ。よく売れるから、先に帳簿から晶石を前払いしてあげられるわよ。」

「師姉には本当に感謝しきれません！」左硯はこの上なく感謝した。

李縈は笑って言った。「でも師姑が戻ったら、あなた、きっと叱責を免れないわよ。」

左硯は仕方なさそうに両手を広げた。「仕方がない、甘んじて受けるしかないさ！」しばらく考え込んでから、彼は師姉に一言忠告しておくことにした。「師姉、このところ原料を少し買い集めておかれてはどうでしょう。」

李縈は驚いたように左硯を見つめ、やがてぱっと顔をほころばせて言った。「まあ、弟弟子が商売にも関心があるなんてね。うん、あまり心配しなくていいわ。本門はすでに十分な量の原料を蓄えているもの。とりわけ練丹の材料は、師匠がずっと以前から買い集めておられたの。」

左硯はほっとした。考えてみればそれも当然だ。自分でさえ気づく問題を、あの聡明な閻楽師伯が見落とすはずがない。

門派が事前に手を打っているという事実も、左硯に安心感を与えてくれた。

李縈からは合わせて二十個の三品晶石を前受けした。この大金を手にしながら、左硯はさほど嬉しい気分にはなれず、ただ時間の迫っていることをいよいよ強く感じるばかりだった。市場の材料の値段がまた上がった！　これは疑いようもなく、強い信号なのだ。

まず蒲妖に使わせるか？　左恪は歯を食いしばった。よし。だがすぐに、彼ははっとした。どうやって蒲妖に渡せばいいのだ？

ふだんはいつも蒲妖が自分で手を出し、彼の身につけた晶石をきれいさっぱり洗い浚っていく。左硯には、晶石を識海の中へ持ち込む術などないのだ。

蒲妖よ、兄貴分として使わせないわけじゃないんだぞ……

左桓は平然と晶石をしまい込んだ。しばらく考えてから、彼は霊園を一つ借りることにした。

天月界は気候のゆえに、霊植にきわめて適しており、霊園も数多い。だが多くの霊園、とりわけ三品以上の霊田は、往々にして植える者が足りない。三品以上の霊田は、かなり専門的な修者でなければ植えられず、そうでなければ資源の無駄になってしまう。普通の修者では、このばかにならない借り賃を払いきれない。天月界は剣修を主とし、霊植夫の数は哀れなほど少ないため、空いたままの霊園が数多くあるのだった。

目の前の霊園の主は滔々と語った。「安心してください、あなたを騙したりはしませんよ。この霊園はさほど広くはありませんが、霊気は濃く、どれもこれも揃いの三品霊田です。空気はとても湿っていて、日照時間も申し分ない。各種の霊草や霊薬を植えるには最適で、霊穀を植えるのは少々もったいないくらいです。」

「一年でいくらだ？」左瑨は単刀直入に尋ねた。

「三品晶石十五個です。」相手はきっぱりと答えた。

「よし！」ちょうど懐が温まったばかりの左硯は快く承諾した。今の彼は時間との勝負なのだ。

二百畝の三品霊田、自分が駆け回るには十分すぎる！　霊田を借りたはいいが、何を植えるかが問題だ。しかも二百畝の霊田となれば、西風谷の霊田のように細やかに手入れするわけにはいかない。幸い、この霊園は無空山から遠くない。

時間との勝負だ……

左硯は目を真っ赤にし、意気軒高だった。

結局左硯は、赤紅花という名の霊草を選んだ。用途がきわめて広く、多くの傷薬の霊丹にこれが欠かせない。しかも生育が早く、周期が短く、売りさばきやすい。これ以上ないほど適している。

左硯はまるまる百八十畝に赤紅花を植えた！

残りの二十畝には、やや珍しい部類の霊薬を三種類植えた。この二十畝は、修練の速度を速めるためのものだ。

修練の速度をいかに速めるかといえば、方法は数多いが、その大半は晶石と関わる。中でも最良の方法は、晶石の中の霊力を直接吸い取ることで、これによって修練の速度は大きく高まる。だが、晶石の霊力の荒々しさをどう解きほぐすかには、特別な法門が要る。それに比べれば、左硯は練丹の面で突破口を探すほうが現実的だと思った。

今の彼が練れるのは、大半が一品と二品の霊丹で、一品霊丹の成功率は比較的高いが、二品霊丹の成功率となると、とても何とも言い難い。

低品霊丹の中には、直接修為を高められるものはほとんどない。何しろ低品霊丹に用いられる霊草霊薬はどれも品階が低く、その効き目もかなり限られている。それでも左硯は、蘅芳院の典籍室で自分に必要なものをいくつか見つけ出した。たとえば肉身を改善する『錬骨丹』、体内の不純物を浄化する『祛邪丹』などである。これらの珍しい部類の霊丹の効き目はさほど顕著ではなく、しかもその効能はどれも剣修に軽んじられる方面のものだった。

とはいえ、左昀には選り好みする余地などなかった。

『錬骨丹』も『祛邪丹』も大した効き目はないが、『金剛微言』と組み合わせれば多少の効果はあるだろうと彼は思った。その中で彼が最も重んじたのは『益神丹』で、これまたきわめて珍しい効能を持ち、修者の神識を高めることができる。左硯はこれを『胎息煉神』の修練と組み合わせてみるつもりだった。何か助けになるかは分からないが。

これらの珍しい部類の霊丹は、東浮ではどこを探しても買えない。

残念ながら、直接修為の増進を速める霊丹は見つからなかった。もっとも、考えてみれば当然だ。そんな霊丹がそれほど容易く練れるのなら、毎日薬を飲んでいればいいだけのことになってしまう。

しかし、左硯はまもなく気鬱なことに気づいた。彼が丹念に選び出した三種類の霊丹のうち、三種のやや珍しい原料が、なんと買えないのだ。

幸い種なら手に入ったので、いっそ二十畝に蒔いてしまった。

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今夜ももう一節あります。二十八日分の補講です。