第37章 二本の剣！
東岐剣門の二人の修者は、左硯がまさか進んで手を出してくるとは思ってもいなかった。
とりわけ先ほど手を出した男にしてみれば、前回は突然凝脈期の修者が二人も現れたから助かったようなものだ。あの時、そうでなければ左恪はひどい目に遭っていたに違いない。その煉気期の落ちこぼれが、よくも挑んできたものだ。
剣芒はほとんど彼の眉間を射抜かんばかりで、かすかな冷気に彼ははっと我に返った。反射的に飛剣を催そうとして、はたと自分の飛剣が目の前のこの男に潰されたことを思い出す。かわし損ね、剣芒を取り巻く薄い霧にかすめた。
ちっ。
眉間には一指ほどの血の痕が増えていた。みっともなく足を止めた彼の目は怨毒に満ち、左硯をぎりぎりと睨みつけ、八つ裂きにしてやりたくてたまらない。
目の前の忌々しい男は、明らかに煉気期しかないのに、対するたびに自分はみっともない思いをする。手を伸ばして眉間の血痕を撫で、指に鮮やかな血がついているのを見ると、凶気がわき上がり、怒声を張り上げた。「死にてえのか！ 今日こそお前を殺してやらねば……」
左硯は彼が口を開くその隙に、またも一剑放った。
細く鋭い剣芒が淡い白霧をまとって、狙いは相手の大きく開いた口。この剣芒は先ほどの一剑より勢いが盛んで、周囲の白霧もいっそう濃く、耳を澄ませば、細かな氷晶がぶつかり合う音まで連続して聞こえてくる。
傍らでずっと見ていた東岐の弟子の瞳孔が、驟然と縮んだ。
左硯の剣芒は、時を捉えるのがさらに巧妙で、速度も速かった。相手の飛剣は左硯に潰され、今日は師珩を連れて新しい飛剣を選び直すつもりで来たのに、まさか仇敵に出くわすとは。この剣芒に気づいた時、彼はようやく思い至った。自分は飛剣を潰されただけでなく、身に防御の法宝も持ち合わせていなかったのだ。
彼は普段、人をいじめて楽しむことが多く、修練を疎かにしていた。剣芒が迫るにつれ、恐慌のうちに完全に為す術を失った。
「ぱん！」
白霧の剣芒は正確に相手の口を打ち抜き、たちまち血しぶきが飛び散って、歯が二本地面に転がり落ちた。この一連の打撃に彼はすっかり打ちのめされ、口を押さえ、地に落ちた二本の歯を信じられぬ面持ちで見つめた。
左硯は警戒を怠らず、前回の戦いでの高ぶりに比べ、今回はきわめて冷静だった。
頼りになるのは金剣戒のほかなく、だが金剣戒には三道の剣芒しか蓄えられず、左硯に残るのは最後の一道のみ。これが唯一残された反撃の手段で、もし相手が一人きりなら、迷わず一撃を加えていただろう。相手は二人、その実力は自分をはるかに凌ぐことなど承知している。だが、付金が自分のために辱めを受けるのを、黙って見ていることなどできなかった。
せいぜい半殺しにされるだけのこと、それを受ける覚悟もできている。この最後の一道、決して軽くは放たぬ。相手に思い知らせてやらねばならぬ。
誰も、ただでは済まぬ。
彼はそう毒づいた。
「ああっ！」その男は天を裂くような叫びを上げ、顔を歪め、両目は今にも火を噴かんばかりに。「この野郎……」
その声はまたしても途切れた。
何か見えざる手に首を掴まれたかのように、彼の体は徐々に持ち上がり、地面を離れた。先ほどまで咆哮し怒っていた彼は、溺れかけの魚さながらに両眼を突き出し、喉を鳴らすばかりで、声は一切出ない。
左硯は訳もなく肝を冷やし、思わずそちらへと目をやった。
白い衣をまとった若者がゆっくりと足を運び、こちらへ歩いてくる。宙に吊るされた東岐の弟子には目もくれず、「東浮では闘争が禁じられている、それを知らぬとでも？」
もう一人の東岐の弟子が眉をひそめ、突然手を伸ばすと、指先から一道の剣光が放たれた。それは空中で一瞬止まり、折れ曲がり、あたかも梅の枝を描くかのように。左硯と争っていた弟子はどさりと落ちてきて、顔色は濃い醬色を呈し、意識を失っていた。
「貴公、さすがに偏りすぎでは。双方の喧嘩に、貴公は一人だけを責める、公平とは言えまい。」
白い衣の若者は相手を見つめた。「東岐宗の銘雁か？」
「些末な名、まさか貴公がご存じとは、光栄の極みです。」宗銘雁は拱手し、その顔は依然として冷たいままだった。
「左梅天先輩の高弟、さもありなん、雷名耳に響いております。」白い衣の若者が皮肉めかした笑みを浮かべて言う。
宗銘雁が眉を上げた。「貴公は？」
「俞白。」白い衣の若者は二文字を吐いた。
「おお。」宗銘雁は淡々と応じたが、その言辞は急に鋭さを帯びた。「なるほど、天松子先輩の高弟でいらしたか。しかし俞兄、なぜ本門の弟子ばかり罰されるのか、お教えいただけますまい。まさか俞兄、我が東岐の弟子に偏見でも？」
俞白は笑みを浮かべ、左硯の腰の玉牌を指差した。
宗銘雁はそこでようやく左硯の腰にある春芽玉牌に気づき、一瞬たじろいだが、すぐに頷いた。「霊植夫、合点がいった。」
左硯を深く一目見て、振り返りもせずに立ち去った。
俞白は気づかれぬほどかすかに眉をひそめた。「貴公、貴师弟をお連れ帰りにならぬのか？」
宗銘雁は振り返らず、まっすぐに歩みを進めながら一言残した。
「煉気期の霊植夫一人にすら勝てぬ無用の者、連れて帰っても何の役に立とうか。」
俞白は首を振り、何も言わなかったが、その手で一道の白光を放ち、空へと消え入らせた。
飛剣伝書だ。
小千鶴に比べ、飛剣伝書はずっと速い。案の定、ほどなくして二人の修者が飛来し、降り立って俞白に礼をした。
俞白は地面に倒れて意識を失っている東岐の弟子を指して言った。「この者は東浮の禁令に背いた。以後、東浮より追放とする。」
「御意。」二人は俞白に一礼し、その者を引き提げて速やかに飛び去った。
「見間違いでなければ、君は無空硯・辛岩先輩の弟子だな。」俞白は振り向き、穏やかな口調で左硯に言った。
左硯は首を振った。「私の師は施黛です。」
先ほどの二人のやり取りは短かったが、霊力にせよ、法訣の運用にせよ、自分とは比べ物にならぬほど勝っていた。しかも二人の気概は淵のごとく深く、余裕綽々として、宗銘雁は冷酷鋭利、俞白は洒脱で風をまとったよう、いずれも人中の傑物だった。だが左硯はやはりどこか居心地が悪かった。宗銘雁も俞白も、身の内から無意識に高みから見下ろすような気配を漂わせている。その感覚が左硯はどうにも好きになれず、無意識に俞白とは深く付き合うまいと思った。
「施黛先輩？」その答えは俞白にとって意外なものだったようだ。実のところ、二人が戦っている時から彼は気づいていた。最初の一道の時点では何とも思わず、ただ一人の霊植夫が剣芒を放てることに驚いただけだった。後に左硯の手の金剣戒に気づいて、ようやく合点がいったのだ。
その時点で彼はすでに割って入る用意をしていた。天月界は典型的な、剣修が主導する小さな界である。天月界において、霊植夫のような修者はきわめて希少な資源だ。東浮に限ったことではなく、天月界のほとんどすべての修者の要衝には、霊植夫など生産系の修者を保護する禁令がある。
だがまさにその時、左硯は二道目の剣芒を放った。
俞白の眼力は群を抜いており、はっきりと見て取った。
第一道の剣芒にはごく淡い剣意しか宿っておらず、ほとんど無視できるほどだった。しかし第二道の剣芒の剣意は、無空硯の『氷螭剣』辛岩の剣意にそっくりだった。
無空硯の突然の台頭は、一躍すべての者の注目を集めた。東浮の実質的な統治者である天松子が、気にかけるのも当然である。俞白は天松子の最後の弟子であり、無空硯についても一般の修者よりはるかに多くを知っていた。
韋勝が築基した際に異象が現れ、それは天松子をも驚かせた。俞白はその夜、師に従って様子を見に赴いた。彼は韋勝の築基の際の天を衝く剣芒をこの目で目撃し、かつてない衝撃を受けた。そしてその後、辛岩が剣を化して螭龍となった一幕は、なおさら彼を呆然とさせ、終生忘れられぬものとなった。
彼は天賦に恵まれ、見識も同輩をはるかに超え、東浮一帯で彼と肩を並べられる人物は数えるほどしかいない。だが一晩のうちに二度も衝撃を受け、無空硯という地味な門派に彼は多大な興味を抱くに至った。
彼は思わず左硯をじっくりと見つめた。
最初から、左硯の顔の表情は一度も変わらなかった。その点を俞白は気にしなかった。彼が見てきた奇人異士は無数にあり、腕のある修者には往々にして風変わりなところがあるものだ。彼を驚かせたのは、左硯の年齢と修為、その高さではなく低さだった。
修者の年齢は往々にして計りがたいが、それでも眼差しや物言い、振る舞いからおおよその判断はできる。目の前の無空硯の弟子は、年齢がきっと若いに違いない。これほどの齢で、煉気期の修為もありふれたものではある。
これほど若く、修為もこれほど低くありながら、剣意を悟っている。それが俞白には驚きだった。
第二道の剣芒に込められた剣意はすでにやや形を成しており、剣芒を囲む白霧は人を容易く惑わせる。あれは剣芒が冷たいために生じた霧ではなく、実のところ、さらに細かな剣意が大量に集まってできたものだ。これらの細かな剣意は、辛岩の剣意のように完全な域にはほど遠い。しかしこの煉気期の弟子は、それらを一定の範囲内に制御できている。
これはなかなか容易なことではない。
俞白でさえ、どこか信じられぬ思いだった。彼はもとより自分の天賦に自信があったが、この屍のよう弟子を見て、何と言えばよいかわからなくなった。彼が初めて剣意を悟ったのは、すでに築基中期の頃、師の煉剣炉の中で丸々三十日余りも静坐して、ようやく悟りを得たのだった。
そのうえ、霊植夫の玉牌は容易く外せるものではない。
俞白は幼い頃から東浮で育ち、その難しさをよく知っていた。
無空硯はまた一人、厲鐸たる人物を出した。今は修為も高くはないが、その将来は限りなく広い。
もとより俞白の心の中で高深測りがたかった無空硯は、いっそう神秘の色を濃くした。
「施黛先輩によろしくお伝えください。」俞白は物腰柔らかく一礼し、左硯の目に警戒の色を認めると、もとより誇り高い彼は、交わりを結ぼうという気持ちがにわかに薄れた。「東浮は霊植夫を保護してはいるが、君も気をつけねばならぬ。むやみに人と角を立ててはならぬ。」
そう言って拱手し、ふわりと去っていった。
左硯は張り詰めていた心がすっと緩むのを感じた。彼はあらかじめ傷を負う覚悟をしていたが、まさか無事に済むとは思いもよらず、本人ですら不思議に思えた。
付金に大事はなく、左硯が差し出した晶石をきっぱりと断った。この騒動で、二人の付き合いもひと味変わった。左硯は俞白を好ましく思わなかったが、付金との交わりは大いに願ってもないものだった。
何しろ、お互い小物同士ではないか。
付金はこのあたりの顔役で、どの店が何を売っているかなど、お手のものだ。左硯に必要な品は、ほんの一時間で買い揃えてくれた。
色とりどりの霊薬や霊草の種が、これでもかというほどに一大包み。三十顆の晶石も、左硯はきれいさっぱり使い果たした。
買い求めた品を抱え、付金に別れを告げて、灰喙雁に乗って無空山へと直飛した。
彼はすでに決心していた。築基に至るまでは、決して山門を出まい、と。今日の出来事には、今なお背筋が寒くなる。東岐剣門と遺恨を結んでしまった。もし東岐の弟子に出くわすようなことがあれば、自分は悲惨な目に遭うだろう。毎回こんな幸運が続くなと、それは夢物語だ。
東浮も、そう安全な場所ではないのだなあ。