第21章 一息
彼は『胎息錬神』が正しいものかどうかも分からなかった。認めたくはなかったが、蒲弋の手段をもってすれば、彼の命を奪いたければ指先を軽く動かすだけで済むはずで、半ば真実で半ば偽りの中途半端な心法で彼をたぶらかす必要などない。だが、蒲弋のあの変態じみた悪趣味からすれば、あれこれ工夫して彼を苦しめるのも、ほぼ間違いのないところだった。
しかし蒲妖は普段きわめて静かで、左砚に『胎息錬神』の修行を強いる以外にはこれといった動きもなく、苦しめられている気配など微塵も見えなかった。左砚には蒲妖が分からず、まして蒲弋の目的が一体何なのかなど、思い至ることもできなかった。
蒲妖にはきっと何か目的がある。
時として、その考えは彼の脳裏でこれ以上なくはっきりと確信を帯びる。だが、あれこれと思い巡らそうとするたび、果てしなく広がる大海を前にしたような思いに駆られた。海の底に何が隠れているのか、決して知ることはできないのだ。
もしかすると蒲は本当に自分を助けようとしているのかもしれない。左晏道の神識が傷つき、それを癒やすのがどれほど難しいか。『胎息錬神』がなければ、自分の命がまだ細々とながら保てていたかどうかすら、怪しいものだった。
蒲妖を責めるのは、どうも筋が通らない。
ただ言えるのは、蒲のあの妖しさと変態ぶりが、本能的に彼を警戒させ、怯えさせるということだけだ。
最も哀れなのは、どちらにせよ、彼には抵抗する余地がまったくなかったことだ。この『胎息錬神』が本物であろうとなかろうと、蒲妖がどんな目的を抱いていようと、彼に逆らう術はない。蒲のような高次の強大な存在を前にして、彼はあまりにも小さく、あまりにも哀れだった。ただ一つできることといえば、歯を食いしばって前へ突き進み、わずかな光を求めることだけだった。
もしこれが本当に苦しめられているのだとしたら、すでに局の中に身を置く彼は、蒲弋の責め苦の中で沈みゆくか、さもなくばその責め苦の中で耐え抜くか、そのどちらかしかなかった。
くそったれ！ どうしてこんな瘟神に目をつけられたんだ！
時が一滴一滴と過ぎゆくなか、激しい窒息感に伴い、恐怖が押さえようもなく湧き上がってきた。
彼の意識は次第にかすれ始めた。両脚が本能むき出しに必死にばたつき、水面に浮かび上がろうとしているのが、彼自身にも分かった。だが、彼はずっと沈み続けてきたのだ。今や水面との距離はあまりにも遠すぎた。
まさか、死ぬのか？
その考えすらもまとまらず、彼はまるで麻痺したように、力なく果てしなく広がる海の中を漂っていた。
駄目だ！
死ぬわけにはいかない！
彼はもがき、自分の意識を呼び覚まそうとした。
だが、そのすべてが徒労に終わった。窒息感に包まれ、意識は次第に薄れ、ぼやけていく。
本当に死ぬのか……
朦朧とするなか、彼は誰かが叫んでいるのを聞いた気がした。
「忘れるな！」
……
「死んでも忘れるな！」
……
なぜだか分からないが、彼が悪夢のように思っていたこの二つの呼び声が、このときまるで見えざる大きな手のように、彼を失神の状態から突如として引き戻した。
死ぬわけにはいかない！
左砚は全身に残る最後の力を振り絞り、狂ったように心の中で声なき叫びを上げた！ 彼の身体はふるいにかけられたように激しく震え、皮膚の下の血管が目に見える速さで膨れ上がり、黒く太く、ミミズのようにうねり曲がって全身に張り巡らされ、何ともおぞましい有り様だった。
胸のうちのあの一筋の息はすでにきわめて微かになり、突如として一つの蝋燭の火、それもいつ消えてもおかしくない蝋燭の火と化した。
しかしこの微かな蝋燭の火が、野火のような勢いで識海を燃え上がらせた——乾ききって油に浸された薪に火がついたかのように。深紅の炎が舌を吐き出し、識海の地面を沿ってごうごうと前へと押し進んでいく。草木はまたたく間に飛び煙と化し、これを阻むものは何もなかった。
瞬く間に、識海は燃え盛る地獄のようになり、無数の深紅の炎が識海の隅々で躍動していた。
鮮やかで激しい赤い火の海が肆意に狂い舞う。黒雲のたなびく神秘的な青石の墓碑の上には、妖しく陰寒な美しい男が一人座しており、その驚くほどに鬼気迫る光景は誰にも忘れられなかった。
音圭が彼の膝に置かれ、密やかな箏の音が嵐のように人を息も継がせぬものにする！
赤い火の海は音もなく燃え続け、顔の半ばを覆う蒲の髪の下で、刃のように薄い唇がかすかに片側へと反り上がる。いつものごとく、妖しく冷たく。
左砚は興味深げに周囲を見回した。一息を突破した後、周囲に対する感覚がかなり変わったのだ。具体的に言い表すのは難しいが、まるで周囲が洗い清められ、一新されたかのようだった。この感覚は実に奇妙で、しばらくの間をかけて、彼はようやく慣れたのだった。もう一つの変化は識海で、今では果てしなく広がる、いつ消えるとも知れぬ火の海と化していた。
それ以外に、彼は新たな発見をしなかった。もっとも『胎息錬神』に神妙なところがあるかどうかなど、元より大した期待などしていなかった。霊植夫になることを志す彼のような者に、そんな強い神識が何の役に立つというのか。この関門さえ抜けて、命を保てれば、それで満足だった。
遊びが危険すぎるなら、こちらは降りるまでだ。
昨日の危険を思い出すと、今なお胸がすくむ。
だが、頭上に高く吊られていた剣が消え、彼はようやく一息つくことができた。彼は心に固く決めていた。次に蒲妖が何を寄越してこようと、死んでも受け取るまい、と。今回の痛ましい経験は彼に深い教訓を与えた。蒲妖からうまい汁を吸おうなどとは、自ら死を求める行為にほかならない。
左砚は自分の命をかなり大事にしていた。
蒲妖もまた、彼が『胎息錬神』を修行することを気にかけていない様子で、毎日新しく買った音圭に張りつき、興じることに余念がなかった。
とはいえ、自分の手にあるものより上等な真新しい音圭を目にするたび、彼は胸が切なく痛んだ。十顆の二品晶石がこうして水の泡と消えたのだ。彼とて歯ぎしりして悔しがるしかなく、胸の酸っぱさに涙を浮かべながら、蒲妖が捨てようとしているもの、すなわち先に彼の手から奪い取った古い音圭を受け取るのだった。
新しいものに目がなく、古いものを粗略にする——これが彼が蒲妖に見出したもう一つの悪い癖だった。
いや、そもそも蒲妖の身に良い癖などあっただろうか。
『胎息錬神』はまるで生活の小さな挿話のようで、蒲妖もまたその変態的な奇癖を収めたのか、処女のように静かだった。そのせいでかえって左砚はどうも調子が狂った。もっとも、「人妖はどこまでいっても人妖だ。黙っていれば女になれるとでも思っているのか？」などという辛辣な陰口は、もちろん欠かさなかった。
彼を喜ばせたのは、五種の法訣における進歩がめざましかったことだ。一息を突破したせいかどうかは分からないが、以前は多くの朦朧としていたところが、今では異常なほどはっきりと見え、たやすく実現できるようになった。
彼はいっそう精を出すようになった。
『胎息錬神』のような奇妙な代物には、彼は毛ほども興味などなかった。『庚金訣』のような、確かな晶石をもたらしてくれる法訣こそが、彼の最愛なのだ！
彼は苦行僧のように、毎日きわめて味気ない生活を送った。『十正心法』を修め、霊力を蓄える。あらゆる法訣や指法を、飽くことなく何度も何度も練習し、以前『小雲雨訣』を修めたときのように、狂ったように修練に打ち込んだ。
最も進歩したのは『庚金訣』だった。今の庚金の気芒は色が暗金のごとくで、光を内に秘め、思いのままに変化させることができる。しかも庚金の気芒には凛然たる気配が加わり、その気配はきわめて淡いものの、実用において効果は倍増し、左砚を喜ばせた。
『庚金訣』の進歩は不思議でも何でもない。何しろ『庚金訣』が重んじるのは神識なのだ。『胎息錬神』は一息を成し遂げたにすぎないとはいえ、神識は以前より確実にかなり強くなっているはずで、『庚金訣』の進歩も当然のことだろう。彼をむしろ驚かせたのは『地気訣』で、なんとこちらも大いに進歩したのだった。
『地気訣』は溝通と感応に重きを置く。まさか神識が溝通と感応にも役立つのだろうか？
彼には知る由もなかったが、良いことである以上、彼は自然の成り行きに任せ、深く詮索はしなかった。
左砚が庭で『庚金訣』の修練に励んでいると、突然、穏やかで威厳のある声が無空山にこだました。
「外門弟子の李萦、怠ることなく鍛錬に励み、築基を突破したり。本日より正式に本門の内門弟子に加える。各外門弟子はこれを範とし、刻苦勉励、正果を期すべし！」
声はさほど大きくはなかったが、はっきりと聞き取れ、無空山の間に余韻がたなびき、いつまでも響き渡った。
李萦師姐が築基に成功したのか。左弈は思わず羨望の念を抱き、同時に李萦師姐のために喜んだ。李萦師姐と接した時間はさほど長くなく、互いに少しばかりの誤解もあったが、彼はこのさっぱりとしたきびきびした師姐を大いに買っていた。これこそ師姐のあるべき姿だ。それに比べれば、郝敏師姐ははるかに見劣りする。
彼の生活はこの知らせによって影響を受けることはなかった。彼の興味は築基よりも霊植夫にある。築基は修真の最初の大きな関門だが、金丹を成し遂げない限り、元寿は普通の人間とさほど変わりはない。金丹に至っては、まあやめておこう。彼のような外門弟子はおろか、あの内門弟子たちとて、金丹を成し遂げられる者がどれほどいるというのか。
そして霊植夫になりさえすれば、それは確かな晶石なのだ。
彼は引き続き自らの法訣の修練に没頭した。自分で選んだものについては、彼は決して怠らなかった。『小雲雨訣』を修めたときのように、誰の指導もなく、彼は何度も何度も放出し、それが何万回に及んだかも知らず、無理やり『小雲雨訣』で庭の大きな池を満たして、そうしてようやく『小雲雨訣』の第三層を突破したのだった。
彼の修練は招かれざる客によって打ち破られた。訪ねてきたのは、ちょうど内門弟子に昇格したばかりの李萦師姐だった。
「師姐、築基成功おめでとうございます！」と左砚は顔を合わせるなり笑って祝ったが、その無表情な有り様は、いささかちぐはぐなものだった。
「師弟、ご丁寧にどうも」李萦は喜びを顔に満ちあふれさせて笑った。「まもなく師弟のめでたい知らせも聞けそうですね」李萦の心のうちでは、目の前の深く底知れぬこの師弟が築基を成し遂げることに、驚きなど覚えるはずもなかった。彼女の後ろには、まだ三人の女弟子が従っており、小果もその中にいた。
左瑄は慌てて言った。「私はまだ早いです、まだ早いです。師姐、どうぞお入りください」
小果の可愛らしいピンクの林檎のような頬には、相変わらずいくばくかの怯えがあった。左砚はふと、この娘は本当に恥ずかしがり屋だなと思った。李萦が振り向いた隙に、彼は小果に向かって目配せをした。思った通り、小果の顔はたちまち真っ赤に染まった。
皆が腰を落ち着けたところで、李萦はようやく来意を告げた。「今回参りましたのは、師弟にお願いしたいことがありまして」
左崟は少し意外に思った。
左烬の疑問を察したのか、彼が問うより先に李萦自ら謎を明かし、静かにため息をついた。「内門に入れば、今後は昔の姉妹たちの面倒を見る時間など、もうなくなってしまうでしょう。師弟の栽培の技量は、門内で右に出る者はおりません。師姐は厚かましくもお願いするしかないのです」
左瑄は慌てて言った。「師姐、何なりとお申し付けください」今後、李萦は内門の子弟となる。左恪天が無空砚に身を置く限り、彼らを怒らせることなど絶対にあるまい。
李萦は小さな袋を取り出して石卓の上に置き、言った。「これは二十顆の二品晶石、師姐のささやかな心尽くしです。師弟、どうか遠慮なさらないでください。師弟、お暇があれば、東峰へ足を運んで、少しばかり面倒を見てやってください。彼女たちは生きていくのも楽ではありません。もし以前のような問題が起きたとき、師弟の助けがあれば、頼る者もなく途方に暮れることもないでしょう」
彼女の傍らの小果は口をへの字に曲げ、たちまち目を赤くした。ほかの二人も同じく目を薄く赤らめた。
左桓は感服した。一心に苦修する韋勝師珩という大師珩に比べ、李萦という大師姐は間違いなくより職務に忠実だ。彼は今になってようやく、彼女の威信が女弟子たちの間でなぜこれほど高いのかを理解した。
少し考えて、左砚は小さな袋を李萦の前に押し戻し、言った。「同門互助は、本来当然の義理です。師姐、ご安心ください。師弟、力の及ぶ限りを尽くします」
小果は目を大きく見開いて左砚を見つめ、ほかの二人の女も同じく妙な顔をした。彼女たちにはどうしても合点がいかなかった。この金にがめついゾンビが、今回どうして心変わりしたのか？
李萦は首を振り、再び晶石を左砚の前に押しやった。「師弟、遠慮なさらないでください。門派は内門弟子に毎月の支給がありますから、師姐は晶石に困ってはおりません。それよりも師弟は築基まで遠くありませんから、まもなく必要になることでしょう。手元に晶石を多く残しておけば、備えあれば憂いなしというものです」
三人の女の奇妙な表情は、たちまち愕然へと変わった。
築基？ 気性の悪いゾンビ師珩が、まもなく築基だと？
築基が近いと言われるからには、少なくとも錬気八層以上の水準でなければならない。彼女たちは明らかに師姐の言葉に度肝を抜かれた。錬気八層の修為ともなれば、外門弟子の中でも数えるほどしかいない。あの郭盧師珩とて、わずか錬気七層の修為にすぎない。そして外門の女弟子の中では、ちょうど築基したばかりの李萦を除けば、最も高い者でも錬気六層にすぎなかった。外門弟子の中で今、韋勝を除けば、左砚が最も修為が高いということになる。
このゾンビ顔が、まさかの外門弟子のナンバー２！
それは彼女たちの思いもよらぬことだった。
師姐に恩を売ろうとしていた左砚はそれを見て、もはや遠慮せず晶石を受け取り、言った。「それでは師姐、ありがとうございます」
「礼を言うべきは私のほうです」李萦は笑った。「私が東峰を離れた後、師弟との連絡のことは小果に任せます。彼女は気立てが弱くておとなしいので、師弟、いじめないでくださいね」
左弈は思わず笑い声を漏らした。「師姐、何をおっしゃいますか。私はこの通り、気性の最も良い人間です」
「それならよかった」李萦はうなずいた。傍らの小果は可愛らしい小鼻をくしゃりと寄せ、明らかにこの言葉に反対の意を示していた。
彼女はまた三人に向き直り、低く厳かな声で言った。「今後、何か問題があれば、直接左砚師珩を頼みなさい。彼が解決してくれます。左砚師珩の言葉は、すなわち私の言葉です。もし従わない者がいれば、私が自ら懲らしめます！」
「はい！ 師姐！」三人の女の声がそろった。
さすがは大師姐、この貫禄だけは、若い世代の弟子たちの中でも比肩する者はあるまい。左弈は思わず心の中で密かに称賛した。
しばらく雑談を交わした後、李萦はようやく三人の女を連れて立ち去った。
左砚はふと修練の気力を失った。ここは階級が厳格に定まった社会だ。李萦師姐のように、築基に成功した彼女は外門弟子の生活に別れを告げ、より高い目標へと挑まねばならない。彼女の意志であれ、門派の要請であれ。
金丹期の元寿は三百年に及ぶ。それ以前の築基期、凝脈期、錬気期の元寿には、何の違いもない。
本門の後継者難は、昔からのことだった。
掌門をはじめとする師叔たちは、揃いも揃って金丹期である。これこそが無空硯がこの数年順調に発展してきた根本的な理由だった。だが、最も若い施黛師叔でさえ、すでに二百歳を超えている。しかも門内の二代弟子たちの中には、凝脈期の者すら一人もおらず、ましてや金丹期など論外だった。後を継ぐ者がいなければ、もともと大きくない無空硯は、ほどなく衰えていくに違いない。
どの界にあっても、枕星派はひとたび衰えれば、再び盛り返そうとしても、天に登るよりも難しい。
自分はどうしてこんなに感傷的になってしまったのか。左砚は首を振り、ふと韋勝師珩から託されたあの三品火龍草のことを思い出した。李縈師姐はすでに築基を果たしており、韋勝師珩も間もなくだろう。そう思うと、彼は思わず冷霧谷へ行きたい気持ちになった。