第9章 煉器
許逸師珩の説明はとても詳しく、震霊鍬も最も簡単な法宝で、法宝と呼ぶにはいささか買いかぶりすぎの感があり、一品にも入らなかった。だが、これまで一度も煉器を経験したことのない左硯にとっては、問題が次から次へと涌いて出た。
たとえば青銅の鋳塊。これを鍬の形に打ち鍛えるだけでも、左硯の腕前が大いに試された。幸い青銅はやわらかく、何度も何度も槌を振ること二刻（およそ二時間）、ようやくおぼつかないながら鍬の形らしきものが出来上がった。
次はこの青銅の鍬に陣法を刻まねばならない。震霊鍬の陣法はごく簡単で、八種の基礎陣法の一つ【震】は、修者なら誰しも決して見慣れぬものではない。陣法は見慣れていても、いかに銘刻するかとなれば、そこに玄人ぶりが問われる。
左硯は右手に刻刀を握り、慎重に【震】を刻み込んでいった。これまで刻刀など使ったことはなく、たびたび手が狂った。一度狂えば、平らに削り直し、また初めから刻み直さねばならない。
七八度も失敗して、左硯はようやく苦難の末に陣法を刻み終えた。
青銅の鍬の表面を埋め尽くす陣法の刻紋を見つめ、左桓の胸は達成感でいっぱいになった。今の自分の修為があまりに低いため、刻刀という最も低級な道具しか使えないのだ。修為が高ければ、心火を以て煉器し、思いのままに形を塑ることもできよう。同じく修為が低いがゆえ、最も簡単な陣法一つで鍬の全身を埋め尽くしてしまうが、修為が高ければ、あの一指の飛剣の上に数百層の禁制を設け、天地を毀ち、能わざるなし、という境地に至るのだ。
だが、硯にとって、今のところこれがすでに限界だった。
彼は痛みに耐えるような顔で二品の晶石を一つ取り出すと、陣法の中心に嵌め込んだ。
青銅の鍬がふいに輝き、水面の波のような清らかな光が鍬の身を伝って流れ過ぎた。ついさっきまで縦横に刻痕の走っていた鍬の身が、初めのように光滑になった。これを見て左硯はようやく胸をなで下ろした。この震霊鍬はすでに大半ができあがっている。ここまではなかなか順調だった。
青銅の鍬はやわらかすぎ、変形しやすく、それによって陣法の構造が壊れやすい。だから続いて炎鉄鉱で形を固め、硬度を増さねばならない。赤い炎鉄鉱を手に握ると、そこから発せられる温もりがはっきりと感じられた。
炎鉄鉱を青銅の鍬の上に置き、左硯は許逸師珩が語った煉器の法訣を思い出した。この段階の要は、炎鉄鉱の中の鉄水を青銅の鍬に融け込ませることにある。もし心火があれば、この工程は至って楽なものだろう。だが硯にとっては、特別な法訣をいくつか借りねばならなかった。
左硯の体内で霊力が巡り、両手は花が咲き綻ぶように動いた。霊力は指の軌跡の変化に応じて移ろい、両手は紅の光の層に覆われた。
「去れ！」
両手を翻せば、紅の光は手を離れて飛び出し、青銅の鍬と炎鉄鉱に打ち当たった。
炎鉄鉱は真っ赤になり、真っ赤な鉄水が青銅の鍬の上に流れ出た。青銅の鍬は海綿のように、鉄水が身に触れるそばから吸い込まれ、一滴も残らなかった。青銅の鍬の色と質は静かに変わり、青銅色の中にいくぶん暗い紅が混じった。
鍬の身を手に取ると、以前よりずしりと重い。指先でそっと数度叩けば、音は清脆で、質が幾段も上がったこと、その硬さが尋常でないことがはっきりと感じられた。
あらかじめ用意しておいた松の木の柄を鍬の身に差し込み、この震霊鍬はかくして大成した。
興奮冷めやらぬ左硯は、すぐさま院の霊田へ駆け込み、この震霊鍬の効き目を試しはじめた。
一鍬を振り下ろすと、鍬の身が微かに震え、鍬先から強い震動が伝わってきた。左硯は身をかがめて霊田を調べ、思わず顔に喜色を浮かべた。
震霊鍬はさすが、栽培の必需品たる法宝だ！
いま鍬を入れた場所の霊気の分布は、周囲とは明らかに異なっていた。周囲の霊田の霊気はかなり不均一に、あるいは玉状に、あるいは塊状に分布している。だが先ほど鍬を入れた土地では、霊気がすっかり震い散らされ、均一に分布していた。こうした遊離状の霊気こそ、霊穀に最も吸収されやすいのだ。
いいものだ！
左硯はたちまち意気込み、鍬を振るうこと飛ぶがごとく、一気に院の五畝の霊田をすべて鍬打ちしてしまった。
彼は震霊鍬に寄りかかり、牛のように息をあえがせ、顔色を白くした。さきほどは興奮しすぎて、この震霊鍬の重さがかなりのものだということを忘れていた。彼の小柄な体には、まったく堪えたのだ。
だが、半死半生の疲労を負っても、なお胸の興奮は隠しきれなかった。初めて法宝を一つ作り上げたという快感は、まことに言いようがない。
五畝の霊田は、【庚金訣】で虫を殺し、第四層の【小雲雨訣】で水を注ぎ、震霊鍬で土を起こした。門派全体を見渡しても、これほど精細に霊穀を育てた者はいまだかつていない。彼は今、この五畝の霊田が今年どれほど増産となるのか、とても興味を抱いている。
煉気期八層の修為があれば、霊力の面ではゆとりがある。もしこの五畝の霊田の産量がかなり増えるなら、この精細な耕作のやり方で、門派から借りている五十畝の霊田も耕すことができる。そうなれば彼は一躍、外門弟子すべての中で最大の財主となる！
この思いは疑いなく彼の心をときめかせた。霊穀と晶石ほど確かなものはない！
初めての煉器の成功は、左硯に大きな励みを与えた。このところの不運もすっかり払い落とされたようで、他の三種の法訣の学びも少しずつ様になってきた。とりわけ【草木訣】がそうだ。三種の法訣はそれぞれ働きが異なる。【赤炎訣】は種子を活性化し、その胚芽の成長を促す。それだけでなく、太陽の精華を集めることができ、陽性の霊株に使うに最適だ。【地気訣】は地気を集め、とりわけ陰性の霊株の生長に適している。
そして【草木訣】は【小雲雨訣】と似て、陰陽の別がない。だが【小雲雨訣】よりはるかに覇道的で、草木の精華を吸い取り、霊穀の成長を滋養する。【草木訣】の本質は略奪であり、他の草木の精華を奪い取って、己を養うのだ。
その使用には細心の注意がいる。無空山の木々は蒼鬱としているが、少しの油断でたちまち枯死させてしまう。
左硯は【草木訣】を使うたび、山の古木を損なうまいと慎重を極めた。古木が生長し生き延びるのは容易ではなく、いずれも数百から千年の歳月を経て形を成す。門に明文の規定はないが、もし広範囲に古木を枯死させれば、自分を待つものは決して良いことではあるまい。
木漏れ日が林に落ち、斑な光影を織り成す。無空山の気候はとても良く、乾いて爽やかで心地よく、林間にはなおさら涼しい風がそよぎ、少しの湿気も蒸し暑さもない。あたりはしんと静まりかえり、ここはかなり辺鄙で、左硯のほかに来る者はいない。
左硯は心を静め、霊力を巡らせ、両手の動きを変幻させた。いまだ熟練とは言えぬ【草木訣】である。
初めのぎこちなさを経て、彼の手法は次第に滑らかになっていった。指は花が次々と咲き綻ぶようで、その一劃ごとに、空気中に淡い霊力の波動が輪を描いて広がっていく。
その霊力の波動に伴い、幾筋もの青翠の光が樹木から飛び出し、左硯の手のひらへと集まってくる。
ほんのしばらくの間に、青翠の光はますます盛んとなり、左硯が法訣を収めると、青翠の滴らんばかりの小珠が掌の中に落ちてきた。これが草木の精華の凝った珠だ。珠を懐に収め、彼は周囲の古木を調べた。葉の輝きはいくぶんくすみ、なかには枯れ黄ばんだ葉を見せるものもある。
左硯は懐から一枚の玉簡を取り出した。玉簡に記されているのは無空山の具体的な地形地貌で、彼はこれを作るのに少なからぬ時間を費やしたのだ。
玉簡の無空山の中から現在の位置を見つけ、印を付けておく。次は場所を替えねばならぬ。ここはしばらく時を置かねば元通りにならない。
【草木訣】の覇道ぶりには、左硯自身もいささか心胆を寒くした。まだ第一層だというのに、容易く樹木の生気を奪い取る。さらに高い層に達したなら、いったいどんな光景になることか。
草木の精珠を慎重に懐に納めると、彼は帰る支度をした。
この草木の精珠は三刻（およそ三時間）以内に、【草木訣】の特定の手法を施し、珠の中の草木の精華を霊株の中へ散らさねばならない。さもなければ、それはひっそりと散逸してしまう。
林を抜け、山の小川に沿って、自分の小院の方へと急いだ。
ふいに、女のすすり泣く声がかすかに聞こえてきた。
女？
彼は足を止めなかったが、進むにつれて、泣き声はますますはっきりとしてきた。
本門の女弟子の多くは豢養室におり、霊獣の豢養を担っている。左硯は彼女らと何の付き合いもなく、面倒を起こすまいと、道を迂回しようとした。
ふいに、その女弟子がむせび泣きながら、つぶやくように「うう、母さん……」と叫ぶのが耳に入った。
左硯の足がふと止まり、心のどこか柔らかな場所を、ひどく突かれた。
母さん……
あの見知らぬ懐かしさが、また胸から湧き上がってきた。
ちっ！と彼は心の中で毒づいた。こんな感覚は嫌いだ。この見知らぬ懐かしさが現れるたび、いつも胸に何かが詰まったように、言いようのない苦しさを覚える。毒づきはしても、頭の中の思いは抑えきれずに渦巻く。
俺は誰だ？ 俺の家はどこだ？ 俺の母さんは誰だ……
彼は少しいらだちながらも、足は意に反して泣き声の方へ向かっていた。
数歩進むと、岩の陰に、一人の女弟子が身を縮めていた。林檎のような丸い顔には涙の跡が満ち、いじらしく、小猫のように丸く縮こまり、肩がときどき震えている。
「何を泣いてるんだ？ うるさいなあ！」左硯は腹立たしげに叱りつけ、どかっと座り込んだ。
相手は驚いた小猫のように、さっと後ろへ縮んだ。左硯の身にまとう外門弟子の服を見て取ると、ようやく目の中の怯えが薄れ、泣き声を交えておずおずと言った。「ごめんなさい、師珩……」
相手のおずおずとした弱々しい声を聞き、左硯の頭はいっそう煩わしくなった。「ごめんなさいって何だ、お前が泣くのが俺に何の関係がある、うるさくてかなわん」自分の態度がやや度を越していることに気づき、ようやく心中のいらだちを押し下げて、不機嫌そうに問うた。「話せよ、何があった」
「別に……」相手の声は蚊の鳴くようだった。
左硯の胸にふつふつと火が燃え上がり、ふいに声を張り上げ、苛立たしげに遮った。「話せと言ったら話せ！」
小姑娘は明らかに彼に怯えていた。この木彫りの顔の師珩は、なんて恐ろしい！ 泣きたい気持ちはたちまち消え、反射的に答えた。「青剣菖が阿宝たちの分に足りないんです」
「阿宝って誰だ？」左硯は一瞥をくれ、問うた。
「阿宝は……阿宝は阿宝です、毎日青剣菖を食べるんです、うう、青剣菖が足りなくて……」言ううちに、またううと泣き出した。
「黙れ！」左硯の怒鳴り声は決して友好的とは言えず、小姑娘はぎょっとして、思わず身を後ろへ引いた。顔に怯えの色が浮かんだが、泣き声だけは止まった。
このぼんやりした小姑娘を見て、左硯は頭痛を覚えながら額を揉んだ。豢養室には行ったことはないが、最低限の規則は知っている。霊獣の食用に必要な霊草の量は、普通、さほど大きく変動するものではない。門派には霊草を栽培する専用の霊田があるのだ。
霊草の栽培は霊穀に比べてはるかに簡単で、だから大半は豢養を担う女弟子たちが世話をしている。
まさか、その霊草に問題が起きたのか？
「どういうことだ？ 詳しく話せ」