第216章　祥雲を踏みて四海を行き、一本の竹杖万妖を伏す（四）

「なんと手強い道士だ、おいらは危うくお陀仏になるところだった。まあいい、まあいいさ、所詮おいらは腹が膨れて暇だったから、いざ喧嘩などと張り切ったのが間違いだった。眠っていたほうがよほどましだ。それにこの钉耙が戻ってきたからには、後のことは知らん顔だ。花果山へ帰ろう、花果山へ。毎日大きな肉を食らい、大きな杯で酒を飲み、腹が膨れたら心地よく眠る。仙人だっておいらほどの気楽な暮らしはできやしない。あの老牛に道士と戦わせておけ。おいらには関係のないことだ」

猪八戒は陰曹地府を出ると、钉耙を肩に担ぎ、周琰と麻珩を探しに行こうとした。ところが突然あくびが出て、大きく背伸びを一つすると、思い直してなんと積雷山へも向かわず、東へと歩き出したのである。のそりのそりと鼻を鳴らしながら雲を駆り、花果山へひたすら戻って行く。牛焔と周玄がどうしようと知ったことではない。来ると言えば来、去ると言えば去る、いささかの未練も引きずらない。周玄に一杖打たれた恨みも数えず、まずは戻って眠るのだった。

「なんだ、この杖は。どうして猪八戒を輪廻のなかへ打ち込んだのだ。これは無事では済むまい」牛焔は周瑾の竹杖が猪八戒を陰曹地府、六道輪廻のなかへ打ち込むのを見て、心中ひそかに驚いた。周玄の手にある竹杖が一体なんの兵器なのか見当もつかぬ。打ち合ってみれば大したことはないが、人に当たれば実に恐ろしい。猪八戒がいつまでも上がってこないのを見て、周瑾の杖に打ち殺されたものとばかり思い込んだ。あの八戒が帰って眠っているなどとは、夢にも知らぬことだった。

「よきかな道士よ、よくも我が兄弟を打ち殺したな。今日より我ら、仇敵同士よ！」

牛焔は内心ほくそ笑んだ。周玄が猪八戒を打ち殺したことで、天庭と花果山の因縁はまた一層深まる。ならば漁夫の利は自分に転がり込むというものだ。とはいえ、表向きは繕わねばならぬ。狼虫虎豹、騃麂獐魃、狐狸獾狢、獅象狻猊、猩猩熊鹿、野豕山牛、羚羊青兕、狡児神獒など三百の妖王を退がらせると、真っ黒な混鉄棍を一本取り出した。全体が一つの塊で、表面にはいささかの文様も符篆も刻まれておらぬ。

棍をまっすぐに周玄へ向け、牛焔の披風が風にはためいて、ぱたぱたと大きな音を立てる。しかして鎧は微動だにせぬ。高大で猛々しく、あたかも巍峨たる高山が周玄の前に聳え立つがごとく、天地を覆い尽くす気勢が泰山の如き重みとなって押し寄せてくる。周玄の目には、天地はすべて消え去り、牛焔の須弥ほどに大きい姿だけが残った。そして周霁は一粒の胡麻のように、大山を前にして、かぎりなく小さかった。

牛焔の法力は、確かにすでに天を貫き地を透るほどになっている。あの猪八戒とて少々怠け癖があり、食べて飲んで眠ることばかりで修行に励まず、花果山の天賦の霊脈と法訣に頼って多少の成就こそあれ、牛焔のような混世魔王と比べられるはずもない。せいぜい芭将軍より少々まさる程度で、あるいは大差ないかもしれぬ。あの九歯钉耙が竹杖を防ぎ止めておらねば、さぞや手痛い目に遭っておったであろう。

周玄はやはり目を細めたまま、竹杖を撫でた。この一本の竹杖は、兵器としては七宝妙樹には遠く及ばぬが、自らが凝錬した八般の兵器と合一させてからは、その妙用は計り知れぬ。人の元衍を打ち出すことができ、それを引きずり込んで輪廻のなかへ入れてしまう。とはいえ、所詮は業力が少なすぎる。超一流の手合いに当たれば、元衍を赤子と凝錬し、己の実体と寸分変わらぬものとしているゆえ、相手を一挙に撃ち崩すことは叶わず、わずかな麻珩を生じさせるのが精一杯であった。

もっとも、周蔺の階級にまで至った人物となれば、完全に殺し切ることは実に困難である。白起がまさに好例と言えよう。

「さすがは牛焔、白起より上だ。ただ、白起ほど打たれ強いかどうかは知らぬがな」

上古の大巫には元衍がなく、肉身を撃ち崩されれば天地の間に消散する。ゆえに肉身はきわめて強横で、ほとんど不死である。玉帝が白起を捕らえ、誅殺しようとしたときも、かなりの難儀をした。元衍がないために、あの業力すら大巫には何の効き目もないのである。

「この一戦、危ういぞ。下手をすれば今日はここで討ち死にだ！」

牛焔が気勢を現したのを見て、周霁はこれはまずいと悟った。己の金身は強横であり、さらに十二祖巫の肉身を結び合わせて独自の凝錬の功法を編み出してはいるが、いかんせん時が浅い。白起の不死の身には及ぶべくもない。しかも牛焔は幾万年修行したかも知れぬ魔王であり、肉身も元衍も日々鍛え上げ、法力においても神通においても、あの猪八戒の十倍は上である。周翊ほどの仙人なら掌の上で弄ぶこともできようが、この牛焔を相手とするには、いささか力の差があろう。

地仙界へ入ってこのかた、周玄は万事順風満帆であった。あの老鷹、芭将軍、老鬼ら数十の妖王と東海龍王の力を借り、百万の水軍を集めて白起を防ぎ止め、ようやく天庭の神々に捕らえさせた。ところが最後には功績が周瑾の身に転がり込み、さらに霊霄殿に上って玉帝に拝謁し、有名無実の勾陳大帝に封じられた。まさに威名赫々というべきだが、実のところ名ばかりが先行し、己の実力と釣り合ってはおらぬ。

まさにそれゆえに、玉帝は周玄に幾ばくかの手段があると見て、しかも自分に脅威をなさぬゆえに、勾陳大帝に封じて利用しようとしたのである。

周闕とてそれは承知していた。幸いにも彼は各派の典籍の仙法を悟り、さらに太古洪荒の祖巫の元霊を参じた。いずれもこれ以上なき奇特の縁であり、加えて天賦の才に恵まれ、修行は一日千里。さらに巧みに奪い取り、法宝はみな一流品。そしていち早く風向きを見て舵を切ったゆえに、これまで損をせずに済んでいた。ところが今日はついておらぬ。賊の巣に踏み込み、まんまと取り押さえられ、しかたなく三界に凶名を響かすこの牛焔と戦う羽目になったのである。

「虚名とは人を殺すものよ！」周玄は戦わねばならない。勾陳大帝に封じられていなければ、言葉巧みにごまかすこともできようし、逃げ出しても構うまい。しかし今は弱みを見せるわけにはいかぬ。さもなくば以後やっていけぬ。玉帝のこの一手、実に悪辣である。衝突を避けようとしても避けられぬように仕組まれているのだ。

牛焔の混鉄棍が真っ向から打ち下ろされる。まるで共工が不周山をへし折ったかのごとく、天が崩れ落ちてくるかと思われた。しかも周玄を頑として鎖のように捕らえ、逃げ場を断っておる。この一撃だけでも、猪八戒とは天と地ほどの隔たりがある。

周玄は全身の実力をことごとく繰り出し、竹杖を一震させた。かちり、かちりと爆音が連なり、十二匹の蜈蚣が杖の上に浮かび上がる。金色に輝き、まるで彫り刻まれたかのようだ。

竹杖の上のすべての陣法が一斉に回転し、罡気を破って牛焔の両眼へと疾く刺し込む。まさに相打ち覚悟の打法である。牛焔の法力神通はすでに全盛期の白起を超えており、今また全力で打ち出しておる。周琰の竹杖で混鉄棍を真っ向から受け止めようものなら、二つに折られ、金身の頭まで爛れた西瓜のように砕かれるに違いない。

牛焔は長らく見ていたことで、すでに周琰の法力を見極め、打ち負かすには十分な成算があった。しかし周玄の手にある竹杖が奇怪であり、猪八戒がいつまでも上がってこぬのは、牛焔の心には明らかに毒手に遭ったものと映っておる。周蔺の竹杖には十二分の警戒を抱いており、もちろん一撃たりとも受ける気はない。己のこの一棒で相手を打ち殺すことはできようが、輪廻へ打ち込まれるのは、あまりに割に合わぬ。

猪八戒が助け船を出したおかげである。ふと思い立って帰って眠ったことで、牛焔に誤解を与え、竹杖の威力を過大に見積もらせた。さもなくば、双方が真っ向から力を競えば、損をするのは断じて牛焔ではなかった。

この猪八戒、己が思わぬところで周琰の大いなる助けとなったことなど、知る由もない。

牛焔の神通をもってすれば、これしきの業力など、引きずり込むことすらできぬであろう。

混鉄棍を返して一架、竹杖とまともに打ち合った。漠々冥々としたところから浩蕩たる巨大な力が竹杖のなかへと奔り込み、たちまちぴしゃぴしゃと音を立てて、竹杖を守る三万六千道の神符、一万八千の大陣が半ばまで破られた。周玄の手首は痺れ、危うく杖を取り落としそうになる。ただ一度打ち合っただけで、竹杖は今にも毀れんばかりであった。

「七宝妙樹が手にあれば、断じてこれほどの惨めな思いはせぬものを。しかし、これもまた一つの試練ではあろう」

周玄は危急の瀬戸際にあって、心は明鏡の如く澄んでいた。己が祭錬した法器は、准提道人釿の宝樹には及ばぬが、絶世の法器となさんとするならば、戦いのなかでその弊害を悟り、さらに祭錬を重ねて改めねばならぬ。牛焔と渡り合うことができれば、そこに収穫もある。ただ、いささか危険が過ぎるだけのことである。

もはや混鉄棍と真っ向から打ち合おうとはせず、周玄はひたすら全力で遊撃に努めた。牛焔の棍は一撃ごとに力が沈雄、あたかも天地を開くがごとくである。剛猛でありながら、その手法や招式のいくつかは浑然として天成し、きわめて精巧であった。周蔺はこの一戦、まったく劣勢に立たされておる。三界の狭間で白起と戦ったときよりも、百倍も苦しい。

幸いにも猪八戒の誤解があったおかげで、周玄の一手一手は道連れ覚悟のやり方である。こちらが頭を打てば、あちらは目を突く。牛焔は竹杖を恐れて、もちろん一撃の威力も出せぬ。このように掣肘があればこそ、周玄もなおしばらく持ちこたえられたのだ。

「あと半刻も打ち合えば、本気でここで果てるな。この牛焔の実力は我が上にあり、しかもなお余裕があるようだ。全力を出しておらぬ。逃げおおせるのは、まことに厄介なことよ。追い詰められたら、いっそ開き直って、六頭の都天魔神を呼び出し、力を合わせてこの男を仕留めてくれる」

周玄は苦々しく受け流し、牛焔は余裕綽々として軽やかである。妖王たちは皆大声で喝采を送り、妖兵らも一斉に喊声を上げた。

「大王、一棍でこの道士を打ち殺してやりましょう。天庭に我が積雷山の威風を思い知らせてやるのです！」

「天庭も人材が尽きたと見える。どこから来たか知らぬ道士一人に大帝などと封じおって。明日にでもこのわしも天上へ行って大帝の位をねだってみるか」と、ある銀眼狻猊の妖王が大笑いした。

「大王、この道士を捕らえておしまいなされ。我らも久しく人肉を食うておらぬ、ちょうど味見がてらにいただきましょうぞ！」と、黄毛の獅子の妖王が血盆の大口を開けて叫んだ。

「周道人、よくも我が兄弟を打ち殺したな。許すわけにはいかぬ。もはやお前は甕中の鼈、逃げられはせぬ。竹杖を捨てて苦しみを免れよ。我が積雷山へ来たからには、たとえ玉皇大帝であろうと同様よ」

牛焔は、周玄が己の混鉄棍の下でなおも長く持ちこたえるのを見て、心のうちにも幾ばくかの驚きがあった。

牛焔は地仙界に生まれ育った妖怪で、元は西牛賀州に住んでいた。人界での封神の一戦このかた、あらゆる神仙菩薩が地仙界へやって来て、西方は仏門に占拠された。牛焔は比丘夷塞尼菩薩に敗れ、西牛賀州から追い出されたのである。以来、復讐を一心に念じ、刻苦勉励すること数千年、実力を大いに増し、さらにきわめて手強い法術を一つ祭錬し、雪辱を果たす機会を窺っておった。周玄が苦しげに防ぎ戦うのを見、また己の竹杖に当たられるのを恐れ、しばらくは捕らえきれぬ。法術を使いたいと思うものの、風聞が漏れて敵に備えられてはならぬと案じてもいた。

周玄には答える余裕などあろうはずもなく、聞く耳も持たぬ。ひたすら全力で防ぎつつ、脱身の策を巡らせる。後日法力が深まったら、改めて仕返しに来ればよい。今は好漢眼前の損を食らわぬのが賢明である。

さて、一人と一匹の牛妖が積雷山の上空で天も地も砕けよとばかりに戦っている頃、かの十殿閻王は連名で上表し、秦広王がその任を一路果たして天界へと上り、南天門を目指した。四大天王は緊急の事ありと聞き、阻むこともできず慌てて通した。秦広王は表文を手に斗牛宮へ真っ直ぐ向かう。折しも暇な刻限で朝会もなく、霊霄殿には仙卿の姿もない。玉帝は通明殿で王母と一家団欒、歌舞を観賞し、蟠桃を食し、瓊漿を飲み、まことに愉快なるひとときであった。

玉帝には七人の娘と一人の息子があった。かの八太子、すなわち龍女を口説いて打たれた当の本人である。王母のそばに座っておるが、今はいたって行儀正しい。

「我が子よ、あの南海の四龍女はしょせん妖族に過ぎぬ。嫌だと言うのなら、それまでのこと。明日にでも母が仙女を一人見つけてやろう」王母は八太子がふさぎ込んでいるのを見て、その心のうちを察した。そして玉帝に向かって言う。「哪吒は龍族と深い恨みがあるのではなかったか。それがどうして今度は龍族の肩を持ったのだ」

玉帝はこれを聞いてややいらだった。「哪吒は闡教十二金仙の太乙真人の弟子、あの南海の龍女は道行天尊の弟子。この闡教の金仙どもは天庭の管轄に服さず、ただ原始天尊の符詔のみを尊び、しかもひどく身内をかばい、手段も大きく法力も高い。このことはもう良い、これ以上面子を潰されるのはごめんである」

「父王は三界の至尊でありながら、たかが闡教の金仙ごときに怯えるのですか」八太子の口ぶりには、いささか驕慢なところがあった。

「この畜生め、天の高さ地の厚さも知らぬのか。以後は少しは身を慎み、我に厄介をかけぬようにせよ。あの龍女は絶仙剣を携えており、誰も止められぬ。これ以上騒ぎを起こせば、一剣のもとに切り捨てられて、かえって心が晴れようぞ」玉帝は怒って言った。

「何を怒ることがあるのです。ご自分が無能で三教に実権を奪われ、野猿にまで頭の上にのさばられながら、我が子に当たり散らすとは」王母は大いに怒った。今にも口喧嘩が始まらんとしたとき、外から霊官が報せに来た。

「幽冥の秦広王が陛下に緊急の奏上ごとがあるとのことにございます」

二人はこれでようやく怒りを納めた。王母は息子を連れて瑶池へ戻り、玉帝は霊霄殿へと上った。

「陛下に奏上いたします。小臣、表を奉じまいらせました！」秦広王は下方に跪き、表を差し出した。「勾陳大帝は積雷山にて牛焔、妖兵らに取り囲まれました。花果山の二大王猪八戒は大帝により冥河のなかへ打ち込まれ、危うく六道輪廻に入ろうとしております。事は急を要し、勾陳大帝ただ一人妖の巣へ深く分け入りましては、とても持ちこたえられぬと存じます。なにとぞ陛下の御裁断を」

退いて脇へ控えると、仙卿たちは皆どよめいた。「かように早く。どうしてあの道士が牛焔のような凶神悪刹と切り結ぶことになったのか。いささか厄介なことになりそうだ」玉帝は報せを聞き、さらに表書を読んで、心中大いに驚いた。

「臣、天兵を率いて勾陳大帝を救いに行きたく存じます」と、傍らから哪吒が閃き出た。托塔天王も引き止めきれなかった。

「うむ。勾陳大帝は我が天宮四帝の一柱、下界の魔王の手に損なわせるわけにはいかぬ。かの牛焔の勢力は強大である。朕はそなたの父子に命じ、百万の天兵、二十八星宿、七十二天罡星君、三十六地煞星君を下界へ差し向けよ。必ずや勾陳大帝を接応せよ！」玉帝は勅命を下した。

哪吒父子は兵将天神を点検し終えると、滾々と積雷山へと向かって来た。

牛焔の法力は玄を究め、妖兵は無数にある。しかし二十八星宿、七十二天罡星君、三十六地煞星君といった星神たちは、いずれも当年通翊主の座下にあって万仙陣のなかで斃れた妖族の高みにあり、神職に封じられた者たちである。もはや当年の威風はないとはいえ、その実力の強さは誰も軽んじることはできぬ。数名は、あるいは哪吒をも超えておろう。これほどの陣営は、まさに玉帝が血本を注いだものである。周玄が牛焔と渡り合う姿に、玉帝はまたしても刮目した。白起はいまだ降伏しておらず、玉帝は今、助っ人が欠けておる。周蔺のような手段のある人材を、むろん見逃すわけにはいかぬ。まして勾陳大帝は自分が封じたもの。牛焔に捕らえられでもすれば、天庭の面子は丸潰れである。

天宮は所詮正統である。牛焔のような妖王を相手とするに、何の遠慮も要らぬ。

積雷山の周囲には耳目が多い。普通のことであればともかく、天庭ほどの大規模な出兵ともなれば、気勢は汹々、金光は滾々、紫気は騰々。気づかぬはずがあろうか。たちまち小妖が道筋を報せに走り、周囲の妖王たちの耳へと伝わった。あの銀眼狻猊が大声を上げる。「大王、一大事でござる！天庭が無数の天兵天将を繰り出し、我が積雷山へと向かっております。きっとこの道人を救いに来たのです！」

牛焔はこれを聞いて、心中いささか焦れた。己は上風に立ってはいるが、周玄を追い詰めすぎれば玉石俱焚を恐れる。周琰の竹杖こそが最も警戒すべきものである。しかも今や天庭までがこの事を知ってしまった。断じて周玄を逃がすわけにはいかぬ。周瑾が積雷山へ踏み込みながら、無事平穏に帰ってなどいこうものなら、牛焔は豆腐でも探して撞死したほうがましである。

「道士！本王が千年の苦行をもって修めた法術、今日お前は真っ先に味わうことになるぞ！」

牛焔は混鉄棍を地に突き立てると、輪の外へ跳び出し、簸箕ほどの大きさの掌を広げて咒文を唱え、周玄に向かって虚空より押し下ろした。

轟隆という五つの大音響が、山川を崩裂させ、江河を逆流させるほどに響き渡った。天上の虚空が裂け、四つの大山が現れる。それぞれ金光、紅光、緑光、藍光を放ち、下方からも一つの山峰が黄光をきらめかせて盛り上がる。五つの大山は五行の相をなして配され、相生相克、生生として息むことなし。

これは牛焔が三千年前の大敗このかた悟り得た大神通である。五行の精気を採り、秘法と符咒に己の元衍を加えて祭錬し、五つの大山と化した。五行大陣のごとくに配し、後土を下に、金木水火を上に、一斉に押し迫る。天へ上る道もなく、地へ入る門もない。いかなる大神通であろうと、その中に圧し込まれ、五行の大山にひと磨りされれば、齏粉となって神形ともに滅する。

「しまった、おいらは今日でお仕舞いか。この男、神通が大きすぎる」

周玄には逃げ道もなく、上下から五行の大山が押し寄せるのを見て、慌てて身を支え、頭に白黒二つの舎利を現した。白舎利は白気と化して千万の白蓮を結び、上方の水火金木の四つの大山を支える。黒舎利は千万の黒蓮と化して、足もとの後土の大山を支えた。

「おお、なるほど、お前はもと仏門の出で、途中で宗旨替えをして道士になったのか！」

牛焔は舎利を見て、いささか驚いた。仏門のうち、羅漢、菩薩、諸天、金剛、仏陀は、いずれも舎利を持つ。修練の法訣によってそれぞれ異なり、仏門には八万四千種の修習の術があるゆえ、牛焔とてもすべてを知り尽くしてはおらぬ。周玄がどのような神通を修めたのか、見当もつかぬのである。

「本王が最も憎むのは仏門よ。今日はお前を殺さず、ただ山の下に圧し込んでやろう。いずれ本王の気が向いた日、また出してやるわ」牛焔は手を合わせると、上下五つの大山がどんと押し迫り、周琰の白黒の蓮華を片端から押し潰して散らした。正体を現した二つの舎利は、そのまま体内へと鑽り戻った。

「もう仕方がない。奥の手を出すしかない。この忌々しい牛め、よくもこれほどの神通を。