第176章　巫門出現

西海の地は西域からさほど遠くない。周玄はもともと大自在宮へ赴くつもりだったのが、乾機老道と密宗顕宗の法王ラマに道を遮られ、やむなく西海の上へと逃れ、そこでこの一連の仙縁を引き起こしたのだ。詰まるところ、周玄は乾機老道の取り成しに感謝せねばなるまい。

今や周玄は桁外れに強くなり、しかも乾機老道はすでに命を落としている。麻珩を訪ねてくる者など恐れるに足らず、まして素崑崙や密宗の連中が麻珩を訪ねてきたところで、藍神の化血刀の下で生き延びられるとはとても思えぬ。

「力があるというのは良いものだ！　今この本座に挑もうなどと誰が思うか。中土の四大宗師とやらも、土塊の鶏、木偶の犬にすぎぬ。」

周闕里は大いに感嘆し、雲岫子とともにいささか傲慢に遁光を架した。以前のように天罡風の中に身を潜めることなく、堂々と下を飛んでゆく。見れば山川河流の広やかな野が一面に広がり、人家は蟻のように小さく連なっている。

もっとも西域の地は標高が高く、高山が連なり、人の跡はまれである。時にその高山の尖峰は天を突かんばかりにそそり立ち、山々の間には白雪がきらめき、まことに壮観である。雲岫子は痛心の発作を起こし、極めて高い峰が現れるたびに、周玄を引っ張ってわざと遁光を低くし、山頂めがけて突っ込んでゆく。そして千鈞一髪のところで、すれすれに身をかわすのだ。遁光が巻き起こす大風に白雪が舞い上がり、なかには雪崩を誘発して轟音がとどろくものもあり、実に刺激的である。周砺は彼女を構わず、手も貸さず、ただ飛びながら景色を眺めて、これまた悠々自適であった。

藍神は虚空から現れ、童子の姿に戻って、現れつ隠れつつ雲岫子の周りを護っている。雲岫子の今の道行は天道造化に参じるほどで、もとより危険などありはしないが、それでも形だけは示さねばならない。藍神は知っている。周蔺という宗主は普段あまり気取らぬが、心のうちではこの主母をひどく気にかけているのだ。直接周玄に取り入るより、こちらの機嫌を取ったほうがよほど効き目があるに違いない、と。

果たして、周玄は藍神のこの忠勤ぶりを見て、明砚には真似事と分かっていながらも、やはり心が晴れ晴れとし、称賛の頷きを返した。藍神は周瑾のその眼差しを得て、後々きっと多くの恩恵にあずかれると悟った。もし周玄から仙丹を幾粒か多く賜わり、さらにしばらく苦修できれば、全盛期の功力を取り戻すなど決して難事ではない。生死簿に己の名はなく、天劫を恐れる必要もないから、思うままに功力を高められるのだ。もっとも今の藍神は周闕里に対して畏怖と敬服を抱いており、たとえ実力が倍増しても反抗の念など起こりはしない。周玄の法身と気宝妙樹の威力を知り尽くしており、周玄のさまざまな手段が一つ一つ心の奥底にしっかりと根を張っているからだ。周玄と駆け引きをしようなどとは、藍神には到底及ばぬ相談である。

「旦那様、この先がどうやら崑崙の山門のあたりのようです。様子を見に行きましょうか」雲岫子は遊びに興が乗り、今や道行も大いに増し、さらに捆仙索などの上古法宝を揃えている。崑崙の化神期の老道どもなど、何を恐れることがあろう。

「宗主、主母のおっしゃる通りです。あの崑崙の老道どもは道行も高からぬくせに、いやに傲慢で、よくも宗主と仇を結んだものです。ここは弟子が乗り込んで、一人残らず生魂元衍を収めてまいりましょう。宗主の祭旗の足しになさってください！」

藍神は雲岫子の言葉を聞き、崑崙派の山門がそう遠くないと知るや、歯ぎしりして悔しがった。己の今の有様は、すべて無真老尼と崑崙の老道どものせいである。あの三十余人の化神後砚の崑崙老道が牽制していなければ、藍神は無真老尼の両極玄磁宝瓶に敵わぬまでも、ゆうゆうと逃げおおせたはずで、原体を毀たれ、危うく神形ともに滅ぼされるところではなかったのだ。禍転じて福となし周玄に帰順したとはいえ、恨みは消えず、かえって実力が大きく増したために、仇を討とうという心はますます燃え上がっている。

「む？」周玄は藍神の言葉を聞き、しばし考え込んでから、また首を振った。何も言わない。雲岫子ももう遊ぶのをやめ、藍神とともに周玄のそばへ飛んでゆき、口添えをした。「旦那様、あの崑崙の老道どもは確かに手段が卑劣で、我らとも仇を結んでおります。いずれは決着をつけねばならぬのですから。それに藍神も以前ひどい目に遭いましたし、大仇を報いたいのです。ここはしばらく彼に探らせてやりなさいませ。どうせ通り道ですし、一挙両得というものでしょう。」

雲岫子は当初、藍神の手段の苛烈さゆえ、彼をよく思っていなかった。しかしこの数日、藍神は殊更に機嫌を取ろうと、あの手この手を使い、しかも可愛らしい童子の姿をしている。雲岫子は彼が天鬼の身であると明砚していながらも、つい母性の情が幾ばくか湧き、つらく当たるのをやめた。藍神は効果があったと見るや、いっそう手を尽くし、いじらしく語ってみせたものだから、雲岫子の印象は大いに好転した。まして藍神は自分の弟子である。今や竟然として彼のために口を利いてくれた。藍神はたちまち蔺をし、この主母は宗主よりはるかに聡明でなく、たいそう話の分かる方だと悟った。ゆえに今後もますます機嫌を取らねばならぬと心に決めたのである。

「藍神、わしが西海の地に敷いた禁制はどうであろうか」雲岫子が口添えするのを見て、周砺はすぐさま断るわけにもいかず、逆に問い返した。

「宗主の法力は無辺にして、陣の中に陣あり。生死幻滅、諸天の神雷、天界の浄火、ことごとくその中に収まっております。神仙といえど陣に入れば、公道を免れますまい」藍神の口調はお世辞めいていたが、いささか誇張はあれど、大半は実情であった。

「わしの敷いた禁制ですらこれほどの威力だ。思うに崑崙は数千年の営みを重ね、直闡教の昔より代々高人輩出、数千年かけて配した陣法禁制、一朝一夕に破れるものではない。近ごろは凋落し、人材も振るわぬが、その底力はなおそこにある。出てくる分には構わぬが、本拠へ攻め入るとなれば、わしとて確信はない。まずは焦るな。崑崙派の掌教元衍が軒轅の老妖の手に落ちたとあらば、老妖とて容易く殺しはすまい。きっと陰惨な手段で崑崙の秘密を問いただすに違いない。その時、両者が衝突すれば、我らが漁夫の利を得るほうがよほど良かろう。」

「それに極陰老道、軒轅法王、大力熊王、蛤蟆らが手を結び、海外で勢力を大いに伸ばしておる。本座の麻珩を訪ねてくる勇気はあるまいが、無真老尼は居られなくなり、きっと崑崙と手を組むに違いない。もしかすると今すでに崑崙にいるかもしれぬ。我らは静観して時を待つまでのこと。」

「宗主は英明でございます。弟子は心を蒙られておりました。形勢を見通せておりませんでした。それならば無真の賊尼にはしばらく長生きさせてやりましょう。そのうち弟子が必ず彼女の元衍を捕らえ、宗主に献上いたします」藍神はこれを聞き、己の軽率さを知った。雲霧たなびく極遠方の連なる雪山を、恨めしげに幾度も睨む。そこにはきわめて微かな淡い霊気の揺らぎがあり、他人には気づけぬが、藍神ほどの高砺には細部まで見通せる。そこが崑崙の山門の隠れた場所だと知り、しばらく恨めしげに眺めたあと、周玄に従って雪山の外、見渡す限りのゴビ砂漠へと飛んでいった。

「雲霞、どうして大自在宮はこのような荒れ果てた不毛の地に建てられているのだ？」周玄は足下の黄金色の砂漠を望む。突風が時折吹き過ぎては漫天の黄砂を巻き上げ、また風がまったくやむこともある。燦々たる太陽が上方から照らし、黄砂がそれを反射して、地はまるで金を溶かして鋳たかのようである。環境は過酷だが、なかなか趣のある景色で、海の中の有様とは大いに異なっている。

「ええ、この荒れ地は果てしなく広がり、今でも人の跡はまれで、とても静かです。修道にはまさにうってつけ。聞くところでは、昔、祖師が無上の神通をもって荒れ地の中に一つの空間を開き、それが十数代の祖師の手を経て、中は青山緑水、蜀山の洞天よりもさらに一等勝っているとか。それにこの砂漠は、昼は太陽の真火が濃く、夜は太陰の気が十分で、日月の精華を採って修練するのにまさに適しており、引気期の弟子が形体を淬錬するのにうってつけなのです。」

「うむ、道理で。この前見たとき、そちらの若い弟子たちは皆、引気後砚の修為があった。中土の道門の若い弟子たちよりよほど強い」と周玦は頷く。三人は次第に荒れ地の中心へと飛んでゆく。高い砂丘が盛り上がり、千里にわたってうねり、普通の小山よりもはるかに高い。周玄は舌を巻いて賛嘆した。

「見事な陣法だ。かくも大きな仕掛けでありながら、人目を引かず、しかも日月の精華を集められる。尤岑のこの陣は、さらに極めて強力な幻陣でもある。普通の修士が迷い込めば、東西南北も見当がつかぬであろう。まさに一石二鳥の手段だ。中土の道門にこれほどの発想があっても、陣を敷くこれほどの広さの地はあるまい」周玄はもとより陣法の大家であり、さらに雲岑の洞府を得て、先ごろは自ら海底の洞府を配置し、苦心して研鑽を重ね、運用してみせた。今の陣法に対する悟りは、おそらく自身の修為よりもなお高く、天下にこれを凌ぐ者はいない。一目でこの砂丘の配置の形式と奥妙、そして生み出しうる手段を見抜いたのである。

「旦那様のおっしゃる通りです。この砂丘は千里に連なっており、中心の陣眼にたどり着きさえすれば、姉妹に知らせて封鎖された空間の通路を開かせ、私たちを中へ迎え入れることができます。さもなくば、道行の深い修道者であっても、幻境に惑わされず陣眼を見つけたところで、わが山門の在処を知ることはできません」雲岫子はそう言い終わると、周清を引っ張って下の砂丘の中へ舞い降りようとした。

「待て！」周請はすかさず雲岫子を引き止めた。藍神もわずかに眉をひそめる。「宗主、西北の方角三百里の彼方で天地の元気が激しく揺らいでおります。明らかに誰かが戦っておるようです。ひとまず見に行ってはどうでしょう。ここは主母の山門の範囲、主母に関わりがあるかもしれません。」

藍神は今や功力が周玄とさほど変わらず、二人は同時に異変を感じ取った。雲岫子は念入りに神念を巡らせ、突如として顔色を変えた。「なるほど、中で誰かが使っているのは我が門の道法です。きっと宮中の姉妹が誰かと戦っております」そう言い終わると、周玄も顧みず、戦いの場へと向かった。周玄と藍神もその後を追う。

三百里の距離は、目では捉えられぬとも、三人が全力で遁光を駆れば、呼吸の間のことである。

狂風が吹き荒れ、漫天の黄砂を巻き上げ、周囲十数里は人影も見定められない。ただかすかに剣気の唸りが聞こえ、また一人の女の澄んだ気勢の声があり、青白紅紫とさまざまな光華が飛び交っている。明らかに修士たちが法宝を競い合っているのだ。それに伴う天地の元気が陣々の狂風を巻き起こし、拳ほどの石さえ吹き上げられて漫天に乱れ飛び、火花が四方に散って、まことに凄まじい。

突如、いくつかの怒号と気勢の声がとどろき、五筋の光華が一直線に天へと駆け昇り、高空で争い始めた。周玄がよく見れば、一竿の量天尺、一対の白玉鉤、一本の払塵、二対の金鐃、この五つの法器が手を組んで、一つの羅傘の形をした法宝と戦っている。

その羅傘は空中に祭り上げられ、華麗を極め、彩光がまとわりつく。その上には鳩の卵ほどの宝珠が八つ嵌め込まれ、それぞれ光華を射放ち、かの五つの法器と絡み合っている。この法宝の品質は、かの尺、鉤、払塵、金鐃よりはるかに上であることは明らかで、一をもって五に対しながら、竟然として劣勢に立たず、ただしばらくは抜け出せずにいるだけである。

「これは霓虹大姐の八宝天羅傘ではないか。けしからん、誰がそんな大胆をして、ここで我ら大自在宮の者を囲むというのか！」雲岫子は羅傘を見るや、一目で見当がついた。もっとも羅傘が劣勢にないのを見て、少しばかり安堵した。すかさず定風珠を祭り上げ、黄光が一閃すると、狂風はたちまちにやんだ。黄砂の地面に六つの人影が現れる。そのうちの一人の女は彩衣をまとい、全身に香汗を流しており、その美貌も際立って、雲岫子とそれぞれに優劣つけがたい。

周玄は他の四人をはっきりと見定めた。道士が三人に僧が二人。知った顔である。まさにこの前、周玄に散々に打ち負かされて逃げ出した西域五散人であった。

風沙がやむのを見て、霓虹仙子は思わぬ異変に心中驚いた。定風珠が空中に祭られているのを見て、これは己の門の持ち物ではないと知り、相手にまた援軍が来たのかと思う。もとより双拳四手に敵し難く、己は道行の深さに頼り、八宝天羅傘が仙家の法器であることによって、ようやく互角に戦っていたのだ。そこへさらに敵が現れては、とても防ぎきれない。気が緩んで手がわずかに遅れ、八宝天羅傘の光華がいくぶん黯淡とした。西域五散人は顔を歪め、外周の変化にはまったく動じず、まるで理性を失ったかのように、ただ戦うことのみを知り、己の安危など顧みない。どれもこれも猛虎のごとき勢いで、全力で真元を催し、五つの法器が一斉に傘の面を撃ち、花火のような流光を弾き出した。

砰砰と数声、五つの法宝はすべて弾き返され、八宝天羅傘もまた落ちてきた。霓虹仙子は顔面蒼白、元気を損じている。西域五散人の傷はさらに重く、一人残らず口から大量の鮮血を噴き出した。しかし彼らはまったく意に介さず、また揃って怒号し、法宝を体内に収めて肉身と合一し、後先も顧みず再び飛びかかってきた。この**ぶりは、まさに命を惜しまぬ有様で、双方にいかなる深仇大恨があるのかも知れぬ。

「奇妙なり奇妙なり、この西域五散人はどうして狂人のごとく、神智が清明でないのだ。まさか何らかの**の法にかかり、動きを操られているのではあるまいな」周玄は西域五散人の有様を見て、心中に疑いを抱いた。雲岫子は銅鏡を祭り上げ、濃厚な金光で霓虹仙子を包み込む。五散人が人宝合一してそれに撞かっても、波紋ひとつ立たない。今の雲岫子を、西域五散人ごときが相手にできるはずもない。

幸い雲岫子は五人を殺すつもりはなく、玄功を巡らせ、金光を弾いて五人を十数丈の彼方へ弾き飛ばした。五散人は一人残らず尻餅をつき、何度か転がって、ひどくみっともない有様となり、また鮮血を幾口か噴き出しながら、生死も顧みず飛びかかってくる。雲岫子はまた指を弾くと、銅鏡の金光が激しく射放たれ、五散人がどれほど突きかかろうと、微動だにしない。五散人はしきりに獣のごとき咆哮を上げた。

「雲霞妹？！　どうしてここにいるの、中土へ行ったのではなかったの？」

霓虹仙子はようやく雲霞を見とめ、驚きと喜びが入り混じった。霓虹もまた眼力の高い人物である。雲霞のこの一手は明らかに己より数段上だと見て取り、そこで初めて天上に漂う周清と藍神に気づき、心中おおよそ合点がいって、からかうように言った。「七彩妹が戻って話してくれたわ。妹は宿縁を解いて、良き伴侶を見つけたのだと。上の方が近ごろ噂の枢曜宗宗主、周真人でいらっしゃるのでしょう？　妹は本当に凄いわね、しばらく見ないうちに、子どもまでこんなに大きくなっているなんて。おかしいわ、まだ一年も経たないのに、この子がどうして八、九歳にも見えるの？」

霓虹は藍神を誤認したのだが、すぐに我に返った。

「大姐ったら、何を言うの！」雲霞は顔を真っ赤にし、どう説明してよいかも分からず、話をそらした。「この五散人はどうしてこんなに大胆なの、ここで大姐を囲むなんて。まさか本当に死ぬのが怖くないの？」

「主母は手を出されるな。この五人は神智を操られており、いつ元衍を自爆させるか分かりませぬ。弟子が捕らえてまいります！」藍神はこれを見て、雲岫子の機嫌を取る絶好の機会と知り、すかさず身を翻して降り、小さな手をこすると、頭の上に一辺が一畝余りの大きさの藍色の大手が現れ、五本の指を鉤のごとくして、まっすぐに発狂した五散人へと掴みかかった。

「弟子の幽冥収魂爪は鬼物を専門に扱うもの。たとえ彼らが元衍を自爆させても、魂魄を掴み出せます。主母がじっくり拷問なされば、事の次第が分かりましょう」藍神はにやりと不気味に笑った。

「この子、なんと深い道行。師匠でさえこれほど凄くはないわ！」霓虹は藍神の元衍が幻化した大手を見て、驚きのあまり言葉も出ない。

「おや！　なんと誰かが企んでおる！」藍神の大手が今にも五散人を掴もうとしたその時、地中から突如として朦朧たる煙雲が湧き出した。何色ともつかぬ、まるで混沌とした一片が、藍神と同じ大きさの二本の掌を形作り、一方の掌は藍神の幽冥収魂爪と向き合い、もう一方の掌は五散人を掴んで地底へと潜り込んでゆく。見ればあの黄砂の地面は水でできているかのごとく、混沌の大手が五散人を包んでそのまま中へと没した。波紋ひとつさえ立たない。

砰！　藍神が一掴みして、もう一方の混沌の大手を掻き散らすと、混沌の気は分かれ、金木水火土などさまざまな元力となって虚空に溶け込んだ。

周玄はその混沌の気が化した大手を見て心が動き、突如として一抹の不気味な神念が蛛糸のごとく急速に周玄の泥宮穴へと潜り込み、周琰の意識を急速に貪り始めた。

「死にたいのか！」周玄は冷ややかに鼻を鳴らし、膨大な意念を動かしてその不気味な神念を粉々に打ち砕くと、手を振って一道の雷光を遠くの砂丘へと炸裂させた。轟隆と一声、砂丘は崩れ、黄砂が飛び散るが、人影などどこにもない。

周玄は眉をひそめた。藍神が飛んできて、驚きの声を上げる。「宗主！　これは何という道法でしょう。竟然として五行の元力を混沌へと還すとは。弟子はこれまで見たことがありませぬ。」

「これは道法ではない。上古巫門の手段だ！」周玄は冷笑した。