第163章　幽魂白骨 上

周玄が藍神老祖の元衍を袖中に収めたのは、ほんの瞬きの間のことであった。一同はただ外に雷火の閃きと轟音が連続するのを聞き、続いて青い光が一閃したが、何の手がかりも見定められなかった。ただ、周玄が洞府の禁制を起動して軒轅法王ら一行を阻んだことだけは皆が知っていた。その後は何の物音もなくなったが、大力熊王の頭の中では思念が伝わり合っていた。周玄が洞府を掌ったばかりで、陣法禁制の起動はまだとても熟していない、付け入る隙があると見て取ったのだ。

「地府！？　陰神！？」藍神老祖が陰々たる声で口を開くのを聞いて、周玄はまず一瞬ぽかんとし、何のことか測りかねた。だがすぐに、耳もとで炸雷がとどろいたかのように心が目覚め、心の内に滔天の巨波が巻き起こった。もともと真元を巡らせて調息し、いくらか回復させていた元衍がまた一陣の乱れを生じ、危うく火入り魔と化すところであった。

「貴様は何者だ。どうしてこのようなことを知っている。ただの修道者ではあるまい。肉身を破壊されながら、元衍はこれほど凝練としておる。まさか各種の術法まで使えるとは。その口ぶりからすれば、貴様は地府の陰神か？」

周衍は慌てて心神を鎮め、色を動かさず、一糸の神念を分けて藍神老祖と語り始めた。この男の来歴は奇妙だが、周玄に袖中へ収められてしまえば、何の怪異があろうとも恐れることはない。少しでも異動があれば、九日金烏法衣が自動的に太陽真火を爆発させ、これを包んで煉化する。周荀は、こいつが自分の掌から逃れられはしないと信じていた。

もともとはこの元衍を冥王旗の中へ煉化し入れるつもりであった。藍神老祖ほどの強大な元衍を旗中に煉化すれば、中の一体の太古都天神魔の分身を実体化させられるに違いない。そうなれば軒轅法王の天鬼よりもさらに厲鐸な存在となり、自分は厲鐸な手駒を一つ得ることになる。冥王旗の一本に封じられた神魔は、ちょうど数頭の火龍の元衍を吞噬したばかりで、躯体が急激に膨れ上がり、実体を現すまであと一歩というところであった。

尤岑、あの都天冥王旗は自ら手ずから祭煉したものであり、かの都天神魔は己と同体に生まれた。純粋な力のみを持ち、意識はなく、反噬することもない。自分には七宝妙樹がある以上、ほかにいかなる法宝も要らない。

「七宝妙樹の一刷きは、世間の万法を尽く破る！」周昇はこの法宝の当年の呼び名を知っていた。その威力が実際どれほどのものか、ぜひ試してみたいと思った。

八部天龍衆は、周玄が自らの法相金身を極限まで巡らせ、七宝妙樹を駆使した際に、無意識のうちに召喚されたものである。己の玄功に突破でもないかぎり、再び召喚するとなれば、周昇にも自信はなかった。消耗する元気があまりに大きく、虚脱したかのようになるからだ。幸い周玄の法体の肉身はそれぞれ独立しているので、さもなくば今ごろ身動き一つできはしない。だが周琰の肉身もなかなかのもので、葵水精英、九黎聖血、金蚕骨格の血脈、これら天材地宝による淬煉を経て、とうに強横無比、一般の修道者を遥かに超えている。金身を用いずとも、返虚級の人物であった。

「ふん！　本宗はただいまの闘いで元気を損なった。今は閉関して回復する。熊王の申し出については、また後で話そう！」

周珩は、玄武琮は好々爺で、人の言葉に容易に靡く男だと思っていた。だが周玄は大力熊王の腹の内を知らぬはずがない。大力熊王は風向き次第で態度を変える、交わるに値しない男である。それに藍神老祖が海底には強者がいると言ったのだから、周玄がそれを解き放つはずもない。今は強者が多すぎる。蛤蟆、軒轅法王、極陰老道、無真老尼、どれ一つとして一方を雄覇する高厲でない者はなく、しかもいずれも周玄と少なからず怨恨があるのだ。

「どうして強者ばかりが海底におるのだ。白起がわしに言い付けたことも、東海の海眼で一人を探せという話であった。白起が探す人物なら、功力道行も彼自身とそう変わらぬはずだ！」周玄は白起の手段を思い巡らせた。一人の力をもって四十万の天兵を斬り殺す、これがどれほどの手段か。周玄は今、七宝妙樹を得ていても、白起と対すれば何の勝算もない。海眼の下に住める者は、少なくとも天仙級の人物である。大力熊王に天仙を解き放たせるなど、自分から進んで打たれに行くようなものではないか。

周玄はようやく仙府を手に入れたところであり、まさに海外に一派の基業を築こうという時である。強者が多すぎては、何の得にもならない。

周玄の口調は辛辣で棘があった。大力熊王ほどの厚顔でも耐えかねて、思わず懊悩と怒りが湧き上がった。玄武琮もいくらか気まずい思いをしていたところ、ふと周玄の遊糸のような声が伝わってきた。「玄武道友、この熊王は下心を抱いておる。貧道はこの仙府を掌ったばかりで、陣法禁制もまだ熟知しておらぬのだ！」その言い分は明白であった。玄武琮は思案にふけり、大力熊王の先ほどの振る舞いを思い返して、納得したように頷いた。

水猿、紅琤祖、青神子も玄武琮の表情を見て取り、色には出さなかったが、大力熊王に対して良い感情を抱かなかった。

「道友、これはどういう意味か。老熊は不才とはいえ、海外の同道たちも多少の面子は立ててくれる。道友が仙府を得て実力が大いに増したとはいえ、まだ勢力は単薄であろう。あまり傲慢に振る舞わぬがよい。道友に恨みを買いすぎるのは、おそらく良いことにはならぬぞ」熊王は周玄が蛤蟆、極陰老道と仲違いしたのを見て、脅しの言葉を口にした。

「笑止千万！　老猿にさえ天道造化の理は分かっておる。仙府は有縁の者が得るもの、周道友がこの仙縁を得たのだ。その他のことに熊王が心を煩わせる必要などあろうか。熊王よ、援ける師門の先輩がどうこうと言うのは偽り、仙府を図るのが真であろう」水猿は熊王のこの言葉が聞き捨てならず、冷笑を重ねた。

大力熊王も一方の水域を熊覇する人物である。周玄ならまだしも、その功力道行は測り知れず、しかも仙府の禁制陣法を掌っている。熊王は腹に怨気を溜め込んでいたが、あえて発作することもできなかった。そこへ水猿がまた皮肉を言ってきたのだから、とても耐えられようはずがない。

天水三聖は海外散修の間で名は小さくないとはいえ、大力熊王には及ばない。玄武琮とても、手に八景灯がなければ、大力熊王は目にもかけまい。まして水猿などなおさらである。

大力熊王は怒りに怒りを重ね、爆発するような声をあげた。「猿め、死にたいのか！」

髑髏槌を掲げて一振りすると、五つの髑髏が自動的に飛び出し、空中で栲栳ほどの大きさに姿を変えた。深い白い牙を剥き出し、奇怪な咆哮を連発するさまは、巴猿の夜泣きのようであり、その音は惨烈を極めて心神を奪う。口からはさらに匹練のような緑色の妖火と、大蓬の黒煙を噴き出した。この妖火は普通の炎とは異なり、高温どころか冷気が骨まで徹し、その中に肉眼では見えぬ惨白の細糸の妖光が二筋混じって、腥臭人を突き、まことに烈しく鋭いのであった。

嗨！　水猿は大力熊王が身分も顧みず突然自分に手を出してきたとは思わなかった。髑髏の怪嘯が起こるや心神が揺れ動き、黒煙と緑火はすでに目の前に迫っていた。とはいえ、彼もまた一方の高厲である。功力道行は大力熊王に遠く及ばぬとはいえ、一合の攻防を支えられぬわけではない。

大喝一声、水叉を一突きすれば、一片の清らかな水幕が昇り、目の前に立ちはだかった。水流を操ることはまさに彼の長所であり、しかも彼の水猿の身は一度進化を経て、さらに思いのままに霊動する。水をもって火に克つ、これはまさに天地の至理である。この碧緑の妖火は来り方が奇怪とはいえ、結局は炎の一路にすぎない。尤岑、目の前のこの水幕は普通の流水ではなく、天水三聖が長年天一真水を採集して練り上げた防護の法器であり、天劫を防ぐためのものであって、その防御は並々ならぬものであった。

果たして、その碧緑の妖火と黒煙は水幕に焼きつくと、寸毫も進めなくなった。ただ清らかな水幕を真っ黒な色に染め上げ、なんと氷塊に結びつこうとする勢いを見せたのである。

「この男、さすがに強悍だ。さすがは北極に雄居する覇主、老猿では敵わぬ。だが一撃で老猿を仕留めるなど、あの蛤蟆とてできはせぬ！」

水猿は、天一真水が結んだ水幕が汚穢されながらも攻撃を防ぎ、妖火も黒煙もすべて阻まれたのを見て、心が緩み、鋭い手段で反撃に転じようとした。そのとき突然、腥臭が人を突き、全身に言いようのない煩悶が生じ、心に警兆が起こった。これはいかんと悟り、この霊覚神識の導きに従って水叉を胸元へ押し当てた。ただ砰という音が響き、腐った革を打ったかのようである。水叉は何かに絡みつかれたように動かなくなった。水猿はここで初めて全神念を双眼に注ぎ、二筋の惨白い毒蛇のような細糸が、水叉に沿って自分の両手へと這い上がってくるのを見た。腥穢の気はさらに濃くなる。

手に届くまであとわずか、術法を施す暇もない。水猿はこの二筋の毒蛇のような細糸を身に着けてはならぬと悟り、慌てて両手を緩め、己の独門の兵器を捨て、猛々しく後方へ飛び退いた。

水叉は地に落ち、打ちつけられるや砕けて、千万粒の丸い水珠と化し、四方へ転がり散った。ただこれらの水珠は皆灰白を帯び、もとの清らかなさまではなく、腥気が鼻を突く。明らかに汚穢されたのである。

水叉は破壊されたが、その二筋の白線はやめようとせず、巻きつき弾みながら、なおも水猿の胸元へ襲いかかった。同時に碧緑の妖火と黒煙が水幕を突き破り、まっすぐ水猿の頭上へ覆いかぶさってきた。

この種の打ち合いの次第を語れば当然煩雑になるが、実際はただ一念の間のことである。このとき水猿は両手が空で、防ぎようがない。先ほど数頭の火龍を撃ち殺し、いくつかの悪くない法宝を得てはいたが、いずれも祭煉する暇がなく、普通の兵器と変わらぬゆえ、何の役にも立たない。

紅琤祖と青神子は、水猿が熊王の邪法を防ぎ、まさに反撃に出ようとしたところ、続けざまに後退するのを見て、心中怪しんだ。さらに水叉が破壊されるのを見て、初めてあの二筋の惨白い細糸に気づいた。まさに救援に赴こうとしたとき、一道の紫火が虚空に燃え上がった。玄武琮が水猿の危機を見て、兜率火を祭り上げたのである。

緑火と黒煙は兜率火に焼かれ、次々と烏有に帰した。ただあの二筋の惨白く腥臭い細糸だけは、兜率浄火を恐れず、かえって互いに絡み合って闘い始めた。

この一瞬の緩みを得て、水猿は圏外へ逃れ出し、紅琤祖、青神子と合流し、大力熊王をぐるりと囲んだ。

「大力熊王、本尊の面前で水猿道友を襲うとは、本尊を透き通って見えるとでも思うたか！」周玄は玄武琮と大力熊王の闘法を眺め、心中ひそかに喜んでいた。このとき彼の元衍はまだ全快しておらず、法相金身を用いることはできぬが、肉身は自由に動くことができた。

右手を掲げ、七宝妙樹を一刷きすれば、瑞気と霞光が一閃し、ただ砰！　砰！　砰！　砰！　砰！　と五つの爆音が響き、大力熊王が祭り上げた五つの髑髏は粉々に打ち砕かれた！