第144章　鮫鯨の糞

「おお！玄武道友、どうなされました？」周玄と雲岫子は、あの真っ黒な洞から一里ばかりのところで進むのをやめた。玄武琮の声がひどくせき込んだ様子なのを聞いて、周玄はまずいと感じ、それ以上潜るのをやめて慌てて問いかけた。ふくよかで碧い海藻の群れの中、周玄が飛剣で切り開いた大穴はいよいよ深く暗く、周玄は最も近くにいたので、その一畝あまりの穴から生臭い臭気が次々と漂ってくるのをかすかに感じ取っていた。心の中は疑念でいっぱいであった。

周玄は神念で洞の中の様子を探ろうとはしなかった。二千丈近い海底では水圧が大きく、神念で探れば消耗も少なくない。玄武琮が理由もなく自分を呼び止めるはずもないと分かっていたので、ちょうど問いただしてはっきりさせようと思ったのだ。海底の世界は入り組んで謎に満ち、周玄はまだ触れたことがなく、どんな危険があるかも分からなかった。さきほども蜈蚣が進化したために殺気に駆られ、つい忘れていたのである。二人がかりであり、さらに霊物の法宝が身を守っているので何も恐れることはなかったが、今こうして玄武琮に注意を促され、異変に気づいた以上、軽率な真似はできなかった。

「これほどの深海では、魚の類も少のうござる。生きて育つものはどれも強横な輩ばかり。理屈からいえば、海藻があっても疎らなのが常で、これほど密でふくよかな海藻が生えるはずはありますまい。何かしら怪しいことがあるやもしれぬ。ゆえに道友に告げたのじゃ。道友が厄介に陥らぬようにな。これほどの深海は、この老道とてさほど来てはおらぬ。よく分からぬが、危険が重重と待ち受けているやもしれぬ。道友、用心なされよ」

玄武琮の顔色は重く、紫色の光焔が流れ巡って、周玄の九日金烏法衣の金色の光焔さえも覆い隠した。紫の光に照らされ、あの碧くふくよかな海藻の群れは、なんとも妖しい色合いを浮かび上がらせていた。紫の光が一畝あまりの大穴に射し込んでも、中はやはり見通すことができず、相変わらず真っ暗である。まるでその下にあるのが海水ではなく、固い物であるかのようであった。

水猿はふくよかな海藻と真っ黒な大穴を眺め、何やら考え込んでいたが、しばらくして突然、奇妙な笑い声を上げた。「お前たちは知るまいが、この老猿は少しばかり分かっておるぞ！」と、それ以上の説明もせず、水叉を振り上げて何度も揺らした。水系の元力が狂ったように湧き立ち、静かな海水の中央に巨大な渦が形づくられる。その渦は直径三丈、万斤の海水を巻き込み、海藻の群れの中の黒い洞へと奔り込んでいった。

一同はこの水猿が何を見抜いたのか分からなかったが、かなり自信ありげな様子なので、誰も口を挟まず静観することにした。この水猿が洪荒の異種の末裔であり、その祖先は水底深くに暮らし、道を得た後は真の神龍と比べられるほどであったことは、皆が知っている。ここに居合わせた修士たちは、いずれも海中の妖怪が修練して成った者ばかりだが、水流を操り海底に潜む術にかけては、この猿には及ぶまいと自認していた。螯亀から化した玄武琮とて、わずかに劣るのである。

海水の渦が黒い洞に巻き込まれ、ぐちゃぐちゃと音を立てた。まるで誰かが太い棒で泥をかき混ぜているようで、ひどく耳障りな音である。一同は皆眉をひそめたが、水猿はそれを聞いて目を細め、にんまりと笑った。手にした水叉を絶えず空に揺らすたび、そのぐちゃぐちゃという音はいよいよ大きくなっていく。

しばらくすると、海藻の群れが激しく震えだした。まるで中に太古の凶獣が潜んでいるかのようである。真っ黒な大穴はその耳障りな音とともに広がり、黒い汚水を次々と噴き出した。汚水の中には、生臭く耐え難い塊がいくつも混じっている。周玄と雲岫子は最も近くにいたので、悪臭が漂ってきて、二人は危うく息が止まりかけた。周玄はこの汚水に混じるものがろくな物でないと悟り、慌てて後退した。それでも二人は悪臭にやられて目がくらみ、頭がくらくらになった。

「何だこれは、どうしてこんなに臭いのだ！」雲岫子は鼻を覆った。彼女は修道の身とはいえ女であり、汚く臭いものなど最も見るに耐えない。周玄とともに数里も後退し、玄武琮たちの後ろに隠れて、ようやく心を落ち着け、成り行きを見守った。

周玄は奇妙に思い、何のことやら分からぬまま、あの水猿が目を細めて笑っているのを見て、心の中で毒づいた。どうやら水猿はあの水の中がこれほど臭い物だととうに知っていたのに、わざと告げなかったらしい。自分たち二人に損をさせたとは、まことに憎たらしい限りである。

もっとも、これは水猿には濡れ衣であった。水猿は頭の回転は速いが、細やかな心遣いには欠ける。あらかじめ周玄に告げようと思わなかったのではなく、ただ忘れていただけなのだ。

「なんだ、これだったのか」玄武琮は汚水の中に混じる生臭い塊を見て、笑いだした。「道理で海藻がこれほど密に濃く、しかも強靭なわけじゃ。道友たち、早くお下がりなされ。これは鮫鯨の糞じゃ。粘っこくぬめり、穢れきっている。毒とてあるわけではないが、身に着けてはならぬ。さもなくばその悪臭が肉身にまとわりつき、経脈にまで入り込む。玄陰真水で肉身と経脈を三年洗い清めねば追い払えぬぞ！」そう言い終わると、なんと紫の光を催して一同を包み、十里も一気に後退した。この汚水が自分に着かぬよう、まるで凡人が幽霊を見たときのように恐れてのことで、その速さには舌を巻くほかない。

この鮫鯨の糞は水を隔てて放たれてもこれほどの悪臭なのだから、もし身に着けでもしたらどれほど臭うか知れたものではない。周玄ほど道行の深い者でも、これほどの穢れ物を着ける気にはなれない。これはもう、最も酷い魔火や毒薬よりも酷い。この悪臭は、一度着けば肉身を捨てるほかになすすべがない。さきほど自分がもう少しで中へ頭から飛び込むところだったと思うと、周玄と雲岫子は全身がぞっとし、米粒ほどの鳥肌が立った。二人は顔を見合わせ、そろって運がよかったとつぶやいた。

「この死猿め、海藻の下がこれほど臭い物だと知っていながら、こんなにかき回すとは、気でも触れたのか！」周玄は心の中で散々に罵った。十二匹の鉄背蜈蚣も素早く縮み、先ほどまでの巨大な姿ではなくなった。今は威勢を示すときではない。蜈蚣にこの穢らわしい悪臭の鮫鯨の糞が着けば、それでもうおしまいである。周玄とて、臭気ただよう法宝を駆って人と戦いたくはない。敵はともかく、自分がまず耐えられない。この物はとにかく臭すぎた。

下は海藻が道を塞いでおり、後退しようにも退けず、ただ上へと急上昇するほかない。一同が百丈ほど昇ると、下の汚水は水圧に押さえられ、ついに上へ湧かなくなった。あの水猿も後ろから追いついてきて、わあわあと奇声を上げる。「大変じゃ、大変じゃ、出てきたぞ、出てきたぞ。なんと猛々しい鮫鯨どもだ。この老猿は追い立てられてたまらなんだ。下はとにかく臭くてな、老猿とて中であの鮫鯨と戦う気にはなれん。もう上がるぞ！」

水猿の奇声とともに、下の海域はすでに汚れきって何も見えず、かすかに数十頭の巨大な角と鱗を持つ海獣が潜んでいるのが見て取れた。汚水が滾り、一同の眼力は優れ、さらに法宝の灯りもあるので、いずれもかすかに見分けられる。ただあの海獣の体はかなり大きく、一頭ごとに数十丈の長さがある。どうやらこれが水猿と玄武琮の言う鮫鯨であろう。

「この鮫鯨も異種と言えよう。水底深くに暮らし、浮かび上がることもなく、食欲は甚だしく、肉も草も食らう。されど海底の生き物は少なく、海藻とて疎らじゃ。どうしてこれらの腹を満たせよう。もっとも、この鮫鯨の糞は臭いとはいえ、極上の肥料でな、海藻を急速に成長繁茂させる。ゆえに、ひとつの海域の鮫鯨は皆集まって糞を排泄し、海藻を育てるのじゃ。海藻が密に育ったころには、その中に隠れて噛み食らい、また糞を排泄して海藻を養う。かくして循環すれば、食い物に事欠く心配もないというわけよ」

水猿は説明を続けた。「この海藻の水域は広大で、おそらく数百里もあろう。我らはさらに潜らねばならぬが、回り道をするのはよくない。他の水域の修道者を驚かせてしまうからのう。どうしてもこの海藻を通らねばならぬゆえ、この老猿が鮫鯨どもを誘い上げてから、改めて策を講じようと思うておる」

幾声かの長い鳴き声が、暗流を震わせて湧き立たせた。一同は皆口を噤み、これらの鮫鯨に物音を聞かれまいとした。畜生どもを恐れてのことではない。ただ修道者たちは、あの悪臭に耐えるのがまことに嫌だったのだ。

汚水はゆっくりと沈殿し、海水も澄んできて、悪臭もかなり薄れた。ふくよかで碧い海藻には水質を浄化する働きがあるらしく、一同はいくらか安心した。

海水がすっかり元の様子に戻ると、周玄はついに下の鮫鯨の姿をはっきりと見た。龍に似て龍にあらず、頭には黄色い斑紋がかすかに浮かび、どことなく虎の頭を思わせる。虎の頭に龍の体を持った海獣が数十頭、この鮫鯨の群れは集まっていても争うことなく、皆うつむいて葉の厚い海藻を選んでは噛み食らっている。むしゃむしゃという音が絶え間なく、百丈の海水を隔てても一同の耳に届いた。

「鮫鯨がこんな姿とは、まことに珍しい！」周玄も雲岫子も、そろって大いに目を開かれた思いがした。

「猿道友がこの十数頭の鮫鯨を誘き出してくれたからには、我ら禁法でこれを封じ、さらに術で海藻と糞を押し退けよう。鮫鯨は温順とはいえ、その食い物を断ってはならぬ。我らが海藻を抜けようとすれば、彼らは必ず抗ってくる。このような霊物、斬るのも忍びないがの」玄武琮が提案すると、一同は次々とうなずいた。ただ周玄は惜しくてならなかった。鮫鯨は生気が膨大で、天の霊物である。十二匹の鉄背蜈蚣すべてにその精血を呑ませれば、蜈蚣の肉身を大いに進化させられるに違いないのだ。

しかし玄武琮が重ねて提案したので、周玄も彼の顔を潰すわけにはいかず、他日ひとりで下りて機会を窺うことにした。ただこの糞の悪臭には周玄もほとほと困り果てた。この鮫鯨どもも実に逞しい。あんな中で平然と海藻を噛み食らっているとは、周玄も感服せざるを得なかった。

玄武琮は周玄に言った。「道友の捆仙索にもひと働きしてもらわねばならん。この兜率紫焔はなかなか強烈でな、この鮫鯨どもには耐えられぬであろう。海藻と糞を焼き払ったら、道友、鮫鯨を縛り上げてくれ！」

周玄はうなずき、捆仙索を投げ放った。水中でたちまち天を覆い地を蔽う大網と化し、下の数十頭の鮫鯨を網の中に包み込む。鮫鯨は突然体を締めつけられ、まずいと悟って皆力を振り絞って藻掻き、身を揺さぶり、虎のように哮り龍のように吟じた。その力は凄まじく、光網と化した捆仙索はなんと膨れ上がり続け、周玄は手から飛んでいきそうになった。

「この畜生ども、なんと力が強い！」周玄はさらに真元を加え、七割の力を込めた。金光が大いに輝き、鮫鯨はもう身動きひとつできなくなった。