第132章　敵を友とする（下）

「無礼であろう！」紅法老祖は小声で叱りつけ、鋼の叉を掲げて怪声を上げ続ける水猿を下がらせた。この猿は賢いには賢いが、時として性分が抜けきらず、事を構えるのが好きなのだ。先ほどの不意打ちもこの暴れ猿がしでかしたことである。相手を打ち殺してしまったのならまだしも、今は相手に少しの損傷もなく、それどころか絶大な殺陣を敷いて三人を中に囲い込んでしまった。

紅琤祖の胸にも鬱屈したものがあり、目の前のこの道士の気息は自分よりいくらか弱いというのに、図に乗ること甚だしい。

都天神煞大陣のことは紅琤祖も噂に聞いたことがあるだけだった。この陣は極めれば天地六道輪廻をさえ作り変えると伝えられる。具体的な威力は知らぬが、紅琤祖ら三人は陣中に閉じ込められ、むろん軽々しく動くわけにはいかない。

「この件は確かに我らの理が立たぬ。だが道友も少々横暴にすぎる。生霊の塗炭を顧みず、太乙水雷で強引に我らの洞府の禁制を破るとは。我が西海の内にも魔道の徒は少なからずおるが、これほど大胆不埒な修者はおらぬぞ。伺いたい、道友はどこの海域の修道者か」

紅琤祖は手を出したくなかった。三人は大陣の中に囲まれ、事を構えれば一方的に不利になるのは必定である。紅琤祖にはこの大陣を破る切り札があったが、その切り札は万不得已の時にしか使えぬものだった。まず礼を尽くし後に兵を出す。もし相手が本当に詰め寄ってくるなら、その時は遠慮も要るまい。

紅琤祖は周玄を他の海域の修士と思い込んでいた。魔道の徒は中土では到底身を置けぬ。ましてや周玄のような横暴を極める人物であればなおさらだ。

「ふふん！本尊はかの大洋の中心深く、天道宮枢曜宗の掌教・周玄である。たまたま西海を通過したところを貴様らに追い剥ぎされ、今また不意討ちを食らった。幸い本尊には法宝と陣法が身を護っておる。さもなくば貴様らの言う天水三聖に打ち殺されるところであったわ。ふふ、追い剥ぎに失敗したうえに、害を被った者が訪ねてくれば殺して口を封じようとは、魔道よりもなお一籌を輸しておる。貴様らの方外の好友を呼び寄せて理を説かせてみても、いずれも筋は通らぬぞ」周玄は天水三聖の言葉を探っていた。相手にまだどんな馴染みの好友がいるのか、それと知れば一人一人訪ねて討ち取ってやろう、手間を省くために。

また紅琤祖の三人がこの太古の魔陣の名を知りながら、平然と語らい恐れる気配もないことにも、周玄は確かに戸惑っていた。「まさかこの三人、何か強力な法宝か法術でこの陣を破れるとでもいうのか」

懸念が生じると、周玄は考えを変え、あまり強く迫ることはしなかった。海外の散修は道法が深く、どんな強大な法宝を持っていてもおかしくはない。幸い周玄は道理を握っており、そこに食い下がれば主導権はこちらにある。この天水三聖にしっかりと絡みついておくのだ。

周玄の物言いを聞いて、二道一猿は互いに目を見交わした。いずれもこの周玄とは道理を説けそうだと思ったのである。彼らは清修の者であり、この短気な水猿を除けば、青神子と紅琤祖には勝ち負けに拘る心などとうに薄れていた。万不得已でなければ、彼らは命を懸けたくないのだ。もっとも、修道の者が求めるのは長生不死である。これほど長く生きてきた者が、何の用もなく危険を冒して命を懸けるはずがあろうか。

水猿も分別はわきまえており、老大と老二に迷惑をかけ、己の口がかえって仇になることをよしとしなかった。鋼叉を収めると、一筋の水流と化して体内に没し、ふくれっ面で傍らへ退いた。

「夫君、この三人はどうやら手強い相手のようです。あの紅琤祖と自称する老道をご覧なさい。頭頂に青気が隠れ現れ、どうやら化虚中期に届こうという人物。もし我らが無理に三人を討ち取ろうとすれば、あの水猿と青神子が真元のすべてを彼の体内に注ぎ込み、四重小天劫を前倒しで引き寄せるでしょう。内外から挟み撃ちにされて、夫君の大陣はまだ円満の境地に達しておりませんから、とても防ぎきれぬかもしれません」雲岫子はしばらく観察して端倪を見抜き、周玄の傍らで低声に囁いた。

「ほう！道理で恐れる気配もないわけだ、なるほどそんな手があったか。四九重劫か！法宝よりはるかに強大だわ。ふふ、我が大陣が防ぎきれねば、彼らもずたずたに打ち据えられ、我らとて災いを被る。よくもまあ、こんな手を」周玄ははっと悟った。「これはつまり共倒れの法だな。どうやらこの一件は少々厄介だ。そこまでは考えておらなんだ」

「夫君には上古の法宝がいくつもおありですから、四重小天劫を渡るのは問題ありますまい。ですが消耗もまた甚大です。海外の修士は雲のごとく、我らが元気を大きく損じた折に漁夫の利をさらおうという者も少なからずおりましょう。いっそこの場はひとまず水に流し、のちに改めて策を練るほうがよろしいかと。ただ一人でも討ち取れば、紅琤祖が天劫を前倒しで引き寄せることは不可能になります。夫君がこれほどの大きな気勢を巻き起こしたのですから、さぞ多くの修道者を驚かせたことでしょう」雲岫子は飾りの花瓶ではない。さもなくば大自在宮十二天主の一人にはなれまい。「夫君が手を出さねば、この天水三聖とて事を構えてはこない様子。海外の修道界は中土のように睚眦の怨みに必ず報いるというわけでもありませんし」

「周真人、我らは海域こそ異なれど、同じ道門の一脈です！周真人もさぞ久しく世に出ず、一心に清修を積んでこられた方とお見受けする。このような些事で和気を損じ、大いに打ち合うことは何もありませぬ。この件は確かに我が三弟の軽率さではあるが、周真人とて水雷で我らの洞府の禁制を破っておられる。互いに損はなし、干戈を玉帛に変えるのが何よりではないか。周真人は魔功無辺、しかし修道の者は誰しもあの四九天劫の苦しみを受けねばならぬ。我らはみな応劫の時が迫っておるのだ。何ゆえここで法力と真元を浪費し、無益な打ち合いをなさるか」

紅琤祖は海外を雲遊してきたが、枢曜宗という門派はついぞ聞いたことがなかった。もっとも海外の散修には臥竜蔵虎の者がおり、何某かの修士が偶然にも仙人の洞府を得て苦心に修煉し、久しく世に出ぬというのも珍しくはない。紅法老祖は周玄をその類の者と思った。周玄は法力こそ高くなさそうだが、法宝は数多く持っている。都天冥王旗に九日金烏衣、きっと仙人の遺物を得た修士に違いない。三人も少しばかり羨ましく思った。

「これらの法宝は、将来天劫を渡る折には大いなる助けとなろう！」水猿は傍らへ退き、紅法老祖と周玄が和議を交わす。もし周玄なおも詰め寄るならば、もう言うことはない。天水三聖は海外の最上位の者ではないが、他人に侮られて黙っている者でもない。

紅琤祖のこの一席の言葉は卑することなく亢することなく、柔らかき中に硬さを秘め、大家の風度を尽くしていた。青神子は弁舌を得意とせぬらしく、最初に一言発したきり口を閉ざしていた。

周玄は天水三聖の殺し手を知り、胸中にはなお洞府を奪う念があったものの、今日は無理だと悟っていた。口を開こうとしたその時、突如として我が都天大陣の周囲の封印がかすかに震え動いた。

「道友が我が西海にお越しになる、我らが大いに歓迎するのは当然のこと。何ゆえ互いに争奪を繰り返されようか。どうか我らに一つ顔を立て、干戈を玉帛に変えられよ」声はかすかで、明らかに都天大陣を貫くのに動力の大半を費やしたのであろう。しかしこの場の誰一人として修道の高士でない者はいない。皆、はっきりと聞き取った。

周玄の顔色が突如として変わった。己の都天大陣は自成の空間をなしているというのに、それでもなお音を伝えてくる者がいるとは。この者の功力はまさに恐るべき極み、少なくとも己の数倍は上であろう。海外にはやはり超絶した高士がいるものだ。ただ口ぶりに悪意はなく、和事佬を買って出ようというだけのこと。これほどの人物が外に控えているとなれば、周玄は万般の不本意を抱きながらも、あきらめるほかはなかった。

「海外の修士は中土のように腹の探り合いをせず、いや、むしろよく結束しておるのだな！どうやらやり方を変えねばならぬようだ」周玄は今、海外と中土の道門がまるで二つの異なる世界であることを悟った。人を殺し府を奪い、口を封じて証拠を消すといった手段はあまり通用しなくなっているのだ。

周玄は猪突猛進の武人だが、臨機応変の才は甚だ高い。すかさず哈哈大笑した。「本尊はただ公道を請うたまで、闘うつもりなど毛頭なかった。ただ貴様らがいきなり本尊を不意討ちしたのが甚だ憎らしいだけよ。せっかく高人がこの場におられるのだ、道理を説いてもらおうではないか、どちらが是でどちらが非かとな」手招きすると、十二本の都天冥王旗が縮んで周玄の手に戻った。方円十里の海域がたちまち明るくなり、海風が吹きつけ波が澎湃と湧く。魚や海老の跳ねる姿はなくとも、そこには生気が満ち満ちており、先ほどの地獄の惨状と比べれば、まさに仙境のごとくであった。

天水三聖は周玄が令旗を収めるさまの瀟洒にして霊動、少しの滞りもないのを見て、いずれも顔色を変えた。もとより周玄は前人から法宝を得た者であろう、表に見える功力では十二本の都天冥王旗を自在に操ることなど断じてできぬと思っていたのだ。十万の陰魂を駆り、凝聚せしめて天地初開の十二都天神魔巨獣の力を召喚するなど、紅琤祖の今の功力とても周玄ほどに自在にはできぬ。

「まさかこの者は実力を隠しておるのか」二人と一猿の心中の思いは、なんとまったく同じであった。

実のところ、この都天冥王旗は周玄が自ら法身を用いて祭煉したものである。祭煉の折には己の心血を混じえ、ほとんど己の体とともに生まれたも同然。操るのが楽なのは当然で、大きくも小さくもなるのだ。

大陣を撤すると、数条の人影が遠方から盾光に乗って飛来した。

盾光の色はそれぞれ異なり、大きさも同じではない。明らかに功力と道行の差によるものであろう。先頭の盾光は凝れども散ぜず、碧緑の色を呈し、なんと方円半畝はあろうか。人影はその中に包まれて朦朧としてはっきりせぬ。光華が閃動する間にもう目前に迫っていたが、これほどの速さでありながら一片の風音も立てていない。どうやっておるのか、見当もつかぬ。

これほどの人数の中で、剣を御して行く者は一人もいない。盾光を催して飛ぶには、少なくとも化神後期の高士でようやく辛うじて果たせること。剣を御して飛ぶのは、功力の低い修士が道を急ぐためのものにすぎぬ。

雲に架して飛ぶに至っては、速度はいたって緩慢、亀と良い勝負であり、論ずるに値しない。

「高士が多いことよ！これが誰であれ中土の修道界に置けば、一代の宗師と言わずとも、少なくとも一方の強豪にはなれよう」周玄が見れば、飛来する盾光は合わせて八条。先頭の一条は道行の深浅も測りがたいが、残りはみな化神と返虚の間にあり、二つはすでに確かに返虚の門口を踏み入れている。この八人の修士がいれば、中土の漱真派の一つや二つを滅ぼすことなど何でもない。

「なるほど、滄浪水宮の玄武真人か」紅琤祖の三人は先頭の盾光に向かって稽首した。明らかに来人の身分は並々ならぬものがあり、あの短気な水猿さえも神妙になって、いかにももっともらしく真似をしてみせた。身にまとう奇形の鎧が微かに鈍い触れ合いの音を立て、甚だ滑稽であった。