第123章　七つの穴から煙が出る

もともと周りんは極めて狡猾であり、乾機老道に別の伏兵があることを早くから見抜いていた。四法王はいずれも凶残暴虐の徒ではないから、自分が法輪を差し出しさえすれば、彼らは自分を咎めたりはしまい。ところが乾機老道は自分に肉身を破壊され、骨の髄まで自分を恨んでいる。どうしてそんなに容易く諦めようか。おそらくは四法王すらも計算に入れているに違いない。果たしてそのとおりだった。捆仙索が現れ、かの喇嘛が姿を見せたことで、周琰の読みは次々と裏づけられた。もし乾機老道に伏兵がなかったなら、周砺が法輪を差し出すと同時に不意打ちを仕掛けるはずもない。周玄は乾機老道の心理を読み切っていたのだ。自分が動けば、乾機老道も必ず動く、と。

周玄の読みがこれほど正確だったのには、もう一つ理由がある。すなわち捆仙索である。この捆仙索はきっと乾機老道の物ではない。そうでなければ、乾機老道はあの日自分と対決したとき、打神鞭を使いはしなかったはずだ。打神鞭は強力ではあるが、捆仙索ほど使い勝手のよいものではない。もしあの日乾機老道が突然捆仙索を使っていたら、周玄はきつく縛り上げられていたに違いない。総合的に分析して、周霁は結論を出した。この捆仙索は他人が乾機老道に貸したものであり、修道界において自分を敵とする者は崑崙のほかにいない。ならば他人が自分を倒すために、乾機老道へ捆仙索のような宝物を貸すはずがあろうか。自分を倒すためでないとすれば、狙いは四法王である。四法王を倒すには、自分と彼らが激しくやり合うときこそが最良の機会なのだ。

一瞬にして正しい結論を導き出し、正しい判断を下し、さらに伏線まで張っておく。反応の速さと計算の精妙さにおいては、おそらく天下に並ぶ者も少ないであろう。

周琰の十三匹の蜈蚣は、もともと自分の分身も同然であり、そこには自分の元衍が付着していた。加えて周玄が紫龍銀石に大衍神符、九黎聖血、六翅金蚕の血脈といった世にも稀な天材地宝を配合して練り上げたものだから、大きくも小さくもなり、強横無匹、自在に操ることができた。周玄は法輪を差し出すその刹那に、十三匹の鉄背蜈蚣を変化させて隠し、須弥介子の術で法輪の内に潜ませ、機を待ったのである。

周玄は紅蓮業火を動かして捆仙索の束縛から脱すると、雲岫子を連れて最速で西へ飛び、なんと一盞茶の間にこの茫漠たる大洋の上まで飛んでしまった。この一戦を終えて、周玄は蓮の花を一つ失ったほかは何の損傷も受けておらず、戦闘力も落ちていなかったが、それでもなお疾走して逃げた。一つには雲岫子の功力がまだ弱く足手まといであり、しかも彼女を放っておけないこと。二つにはかの喇嘛が捆仙索を手にし、さらに乾機老道が加勢すれば、周玄が大損を喫するのは必定だから、遠くへ逃げるに越したことはない。いずれにせよ自分の十三匹の元衍蜈蚣は法輪の中に隠れ、事態の推移を絶えず見守っていて、機さえあれば飛び出して人を襲うのだ。周玄は色や表情を窺い、かの喇嘛が乾機老道に何の得も与えていないことを見て取った。乾機老道がそれで納得するなど、奇異というほかない。

案の定、その後の展開は周琰の予想どおりだった。四法王は金身と元衍を自爆させてかの喇嘛に重傷を負わせ、乾機老道が不意打ちを仕掛けてかの喇嘛を仕留めた。だが周玄はここまで狡猾だとは思わなかった。乾機老道がすぐ須弥介子空間へ逃げ込むとは。周琰の鉄背蜈蚣には元衍が付着していなかったなら、本当に見つけ出せなかったであろう。

惜しいかな、最終的には周玄の計算が一枚上手だった。最も肝心な瀬戸際で、乾機老道を陰で一突きし、捆仙索、寂滅法輪、定風珠を奪い取り、最後にはかの喇嘛の羅漢金身の残滓すら見逃さなかった。その手段の狠毒さ、掻き集めの徹底ぶりは、最も悪辣な匪賊や強盗よりもなお激しいほどであった。

突如として訪れた変化を目の当たりにして、乾機老道は呆然となった。七匹の蜈蚣が自分の空間の障壁を突き破り、どこかへ飛び去ってしまうまで、乾機老道はようやく我に返った。血気が逆上し、胸の口元が詰まる。ほとんど同時に、万里の彼方、大洋の上の周瑾と同様に、乾機老道はわっと一口の鮮血を噴き出した。

惜しいかな、彼には飛び上がって周琰の先祖十八代まで罵る暇もなかった。残る六匹の蜈蚣が組んだ大陣が、すでに彼をぐるりと包囲していたからである！

あの五顆の舎利すら、乾機老道の心神の動揺によって制御を失い、ばらばらと落下した。鉄背蜈蚣の組んだ大陣が強大な吸引力を放ち、五顆の舎利を陣中へ吸い込もうとしている！

周玄は万里の彼方にありながら、指揮は自由自在、まさに自分の腕のようにしなやかだった。元衍法宝とはかくも使い勝手のよいものである。

周玄はこれほどの利を得てもなお飽き足らず、あの五顆の舎利まで奪おうとは、乾機老道に滓すら残さぬつもりか。もっとも、それも道理である。自分の敵が強くなるほど、自分は危うくなるのだ。誰がやってもそうするだろう。だが、そうするには相応の実力が要るのではないか。周琰の元衍が空前の強大さを誇っていたからこそであり、他のどの修道者であろうと、乾機老道の前で小細工など働けはしないのだ。

「どうしたの！ 何かあったの！？」雲岫子は周玄が金身法相を現すのを初めて見て、驚きを隠せず、それが何なのかも分からなかった。だが周玄に用心して守るよう言われていたので、手を抜くわけにもいかず、周玄が用を済ませれば必ず教えてくれると分かっていた。ところが今、周玄が突然鮮血を噴いたので、雲岫子は心が締めつけられ、慌てて問いかけた。

「安心しろ、小さな問題だ。俺のことは構うな。いいか、しばらくして俺の蜈蚣がこちらへ飛んできたら、すぐさまそれを収めろ」周玄の金身法相の一方の顔の神眼から、ふいに一道の金光が射し出し、雲岫子の手に落ちて、一つの鍍金の符録を形づくった。「この符録をあの蜈蚣に向けて一招すればよい。今は全力で乾機老道と法を闘わねばならず、神念を割くことができぬ。くれぐれもこの蜈蚣を収め、他人の手に渡すでないぞ。くれぐれも、くれぐれも！」周玄は早口にまくし立て、しきりに手訣を結んだ。いかにも事が切迫しているかのようであった。

雲岫子は周玄が一体何をしているのか分からなかったが、その様子を見れば事態が急迫していることだけは察せられたので、あえて口を挟まず、手のひらの鍍金の符録を見つめ、それから拳を固く握りしめた。符録が消えてしまわぬかと案じるかのように。

周りを注意深く窺い、雲岫子は手を振って一道の朧げな霞光を放ち、さらに周玄の傍らへ幾重かの威力なかなかの禁制を張り巡らせた。そして四方を緊張して見守り、周玄の蜈蚣が現れさえすれば、すぐさま符録を発動して手に収める構えであった。

「たわけ！ 周玄、この卑劣漢め、貴様の皮を剥いでくれる！ 貴様とは不倶戴天の仇だ、生きながら喰らってくれるぞ！！」苦労して手に入れた法宝を周瑾に根こそぎ持って行かれ、今また周衍がこの五顆の舎利まで手放そうとしないのを見て、乾機老道は逆上し、怒り狂い、面目は凄まじく、まるで十八層地獄から這い上がってきた悪鬼のようだった。

五顆の舎利が今にも大陣へ吸い込まれそうになるのを見て、乾機老道は自分の須弥介子空間の中であることも構わず、手を振って一道の紫色の雷球を蜈蚣の組んだ大陣へと撃ち放った。

この紫色の雷球は拳ほどの大きさしかなく、乾機老道と周玄が打ち合ったときの上清紫府万雷決のように、万道の稲妻が天地を埋め尽くすような壮大なものではとてもなかった。だがその内に秘められたエネルギーは劣らず、むしろ勝るものすらあった。何しろ乾機老道もまだ発狂してはいない。自分の須弥介子空間の中で大掛かりな術を使えば、それこそ自滅を招くではないか。乾機老道は苦労して築き上げた自分の空間を壊したくなど毛頭なかったのだ。

だがこの雷電を操る術だけを取っても、乾機老道は宗師級の人物に値しよう。術の運用、エネルギーの操作という点だけなら、周玄は馬を飛ばしても乾機老道には敵わない。もっとも今は周玄が陣法をもって乾機老道の術に対抗しているのだから、話は別である。

「天地元訣、両儀微塵、生死幻滅！」遠く大洋の上の周玄の肉身は全速力で法訣を結び、自分の六つの分神の動きを制御していた。金身法相は周囲を警戒させ、周荀がこの法相の神通の威力を動かしているのではなく、金身が動けばそこに引き起こされる法力の波動が余りにも大きいからであった。大洋の上には海外の散修が少なからずおり、周蔺のような偽物ではない。万一海外の散修を驚かせ、無用の摩擦を引き起こすことは、周荀が望むところではなかった。

周玄の肉身はまず化血刀の反噬を受け、今また七匹の蜈蚣が乾機老道の須弥介子空間を突破する際に、過負荷の真元念力を動かしたので、傷の上にさらに傷を重ねていた。体内の葵水精英が絶えず大洋の上に満ちる水元力を吸収して肉身を滋養していなければ、とうに支えきれなかったであろう。これこそ周玄が急ぎ大洋の上へ飛んできた理由であり、周玄の肉身は強横とはいえ、金身法相には遠く及ばぬのである。

周玄は元衍分身を通じて、乾機老道の一挙手一投足を手に取るように把握していた。乾機老道の恐ろしい紫色の雷球が放たれた途端、周霁は悟った。この雷球を陣法に叩きつけられれば、自分の六匹の蜈蚣は灰燼と消えるに違いない。乾機老道は極点まで怒り、すでに全力を込めている。本尊のいない周玄には、当然ながら真っ向から受け止める勇気はなかった。

六匹の蜈蚣は空間の中で奇妙に変幻し、再び組み合わさり分裂した。両儀微塵陣の生門の精妙さを周玄は存分に発揮し、一道道の形なき粘り強い霊気が真珠の糸のように雷球の周りに絡みついた。六匹の蜈蚣はすばやく動き、瞬く間に数千数万道の霊気の網を張り巡らせた。この霊気の網とて、形なく跡もないというわけではなく、無数の細かな紫色の符録がその上で閃いていた。霊気の網は雷球に一瞬にして突き破られたが、網に阻まれ絡まれて、その速度はなんと少なからず落ちたのである。

しばしの間、乾機老道の須弥介子空間に、ぽんぽんという音が絶え間なく響き渡った。雷球が霊気の網を突き破る音である。

乾機老道の空間は霊気濃厚であったが、それが周琰の陣法に借りられてしまい、雷球は游龍のような六匹の蜈蚣に追いつけない。乾機老道は自分の足を石で打つ羽目になり、心中の憤怒は形容しがたいほどであった。頭や耳、鼻の穴、口からは、かすかに青い煙が立ち上っている。

古人の云う、怒り極まれば七つの穴から煙が生ず、と。この古い言葉が、ついに乾機老道の身をもって実証されたのである。

「うおおお！」乾機老道は一声怒号し、身体を極速で飛ばして雷球の後を追い、手から破法符咒を絶え間なく放って先に幾重もの霊気の網を打ち破り、大いなる手を五道に分かち、それぞれ五顆の舎利を掴みにかかった。もしこの五顆の舎利を周玄に掴み去られでもしたら、乾機老道はもう素直に自害するほかない、他に選択肢はない。

外であれば、この霊気の網など乾機老道を止められはしない。だがこの空間の内とあっては、乾機老道は投鼠忌器、強大な術を動かすこともできず、自分の空間に手足を縛られていた。乾機老道が七つの穴から煙を出さんばかりに怒るのも無理からぬ話である。

「元衍分化、摂天取地！」乾機老道が自ら手を下すのを見て、周玄は慌てて法訣を変えた。六匹の蜈蚣が突然分化する。霊気の網の遮りがあれば、六匹の蜈蚣は当然、乾機老道や紫色の雷球よりずっと速い。一匹を分けて陣法を主持させ、時を稼ぎ、残りの五匹がそれぞれ一顆の舎利を掴み、急速に飛翔して、刹那のうちに空間の縁に達し、尾をくねらせて抜け出そうとした。

「逃がすか、逃がしてなるものか、老子はもうなりふり構わぬ！」五顆の舎利を掴んだ蜈蚣がまさに空間を突破しようとするのを見て、乾機老道はついに大きく暴走し、口から一口の鮮血を吐き出すと、紫色の雷球が爆裂し、億万道の細糸のような電光が四方へ乱れ飛び、瞬く間にあの霊気の網を跡形もなく破り捨て、周玄の陣法を主持していたあの蜈蚣すら真っ二つに炸き飛ばした。

それと同時に、乾機老道は法訣を一指し、一道の清光を空間中央の玉石で築かれた祭壇の上のあの七彩蓮花へと射し込んだ。乾機老道の清光に刺激され、その七彩蓮花はぱんと炸裂した。

空間の壁の上に、突然、七彩琉璃のように堅固な光華が現れた。五匹の蜈蚣がそれに撞かると、堅い鉄板にぶつかったかのように、みな弾き返された。乾機老道の手はすばやく、身形が閃くや片手に一匹ずつ二匹の蜈蚣を掴み、手刀で二顆の舎利を奪い返す。続けざまに身形を閃かせ、手に一片の青色の光華を凝らし、次々と残りの六匹の鉄背蜈蚣を掴みにかかった。

乾機老道はなんと七彩仙蓮を自ら破壊し、空間を凝練して、蜈蚣の外へ逃げ出す道を阻んだのである。

七彩仙蓮は崑崙の奇珍であり、千年かけてようやく成長する。上古のとき、三壇海会大神哪吒は肉身を破壊され、この品を用いて躯体を修補したというから、その効能の強大さが知れよう。もっとも封神の戦いの後、この七彩蓮花は一干の神仙たちとともに天界へ持ち去られ、崑崙に残ったこの一輪は残された一粒の蓮子を自ら植えたものである。効能も霊気もいくらか劣るとはいえ、今の世にあっては一等一の天材地宝であった。乾機老道は返虚に突破し、自分の空間を開いたとき、この品を移し植え、絶え間なく空間を支えるエネルギーと霊気を供給させていた。今それを破壊され、心中は肉を割かれるよりも痛かった。

周瑾の七条の元衍分神が破壊され、心は大きく震え、また一口の鮮血を噴いた。肉身はすでに限界に達し、もう支えきれなかった。だが今は諦めるわけにはいかない。もはや許瑄のことも構わず、金身法相がついに動き出した。八本の腕を振り回して奇妙な咒印を結び、四つの口がそれぞれ一咒を唱え、猛り狂って放った。朗々たる声が天地に響き渡り、法身が現れるや、あの五匹の蜈蚣は突然数倍に膨れ上がった。いずれも一丈余りの長さ、水桶ほどの太さとなり、全身至るところに手のひら大の符録が紫光を四方に放ち、まるで五匹の蛟龍のようであった。

五匹の蜈蚣は猛然と尾を振るって乾機老道をよろめかせ、そろって一声長く吟じると、空間を突破した。だが周玄が最終的に手にしたのは、わずか三顆の舎利であった。

周玄の法相が法力に催動されたそのとき、下方の大洋の滾々たる波涛に奇妙な変化が起きた。雲岫子すらそれに気づかなかった。