第95章　崑崙の主を失う　後編

「六翅金蚕！」乾機老道は、その凄まじい姿で今にも息絶えそうな金色の大蚕を見て驚いた。乾機老道は見識広く、この洪荒の異種を実際に見たことはなかったが、古書の記述は多く読んでいたので、当然ながら見覚えがあった。

「まさかこの畜生は妖怪か？」これが乾機老道の心に最初に浮かんだ考えだった。「この六翅金蚕は強靭ではあるが、知能は極めて低く、記録によれば成熟したものでも妖怪になり人形に化けることはできぬ。ましてやこの一匹はまだ四翅に進化したばかりではないか」。その瞬間に幾多の思いが脳裏を駆け巡ったが、周玄が数百年現れなかった第二元衍を成し遂げたことまでは思い至らなかった。

疑念を抱いたまさにその時、乾機老道の胸に突如警兆が次々と走った。彼も百戦錬磨の身であり、反応は素早く、状況が変わったと悟るや否や、慌てて守りの青光の塊を生み出し、自らを包み込んだ。青光は極めて濃密で、周囲三丈の内側では人影も見分けられぬほどであり、頭の上では栲栳ほどの大きさの蓮の花が三輪回転し、清らかな香りが四方に漂っていた。周玄の生死も分からぬため、乾機老道は上清仙訣の中の護身術を発動したのである。乾機老道が法宝で身を守らなかったのは、崑崙の一門が仙術を得意とし、その中の護身術の威力が一般の法宝よりはるかに勝っているからにほかならない。

乾機老道が護身術を発動したまさにその時、空が突然一面の鮮紅色に染まった。すべての白雲が粘り気のある血紅色と化し、翻り滾り、血の波が幾条も連なり、天地の間に生臭い血の匂いが立ち込めた。その血雲と血浪が急激に回転し、突然ざあざあという雨粒となって乾機老道めがけて降り注いだ。この雨粒は真っ赤で、なんと一滴一滴が時折惨緑色の微かな光の糸を閃かせる鮮血であった。この血雨は範囲が極めて広く、乾機老道の周囲方円二三里の地をことごとく覆い尽くし、避ける術もなかった。

血雨が降り落ちると同時に、乾機老道の術ちょうど完成し、その時間は寸毫の狂いもなかった。

しゅっ、しゅっ、しゅっ！芭蕉を打つ雨のようであり、焼けた鉄塊が豚脂に触れるかのようでもあり、その血雨は素早く乾機老道の頭上にある栲栳ほどの大きさの三輪の青蓮を打った。清らかな香りの蓮と生臭い血雨が混ざり合い、奇妙で鼻を突く臭気を放ち、その匂いは十里も離れた七彩龍舟の中にまで届いた。引気後期に達した大自在宮の弟子たちは、この匂いを聞くやいなや胸がむかむかして吐き気をもよおし、功力の劣る者は頭がくらくらして昏倒した。

雲霞と七彩の二女は功力が深く、さほどでもなかったが、互いに顔を見合わせれば、いずれも驚愕の色に満ちていた。周晨と小狐はとうに昏倒していた。廖硯嶠だけは元気溌剌として少しも影響を受けず、ただ二人の比べ合いがかくも大きな騒ぎを引き起こすのを見て、心胆寒からしめられた。周玄に何かあれば、あの乾機老道が追い討ちしてくるに違いなく、自分はきっと逃げ切れまいと恐れたのである。

その栲栳ほどの大きさの三輪の青蓮は、急回転して多くの血雨を跳ね飛ばしてはいたが、この生臭い血雨は際限なく降り注ぎ、ただ一滴でも青蓮に飛び散れば、骨に付きまとう蛆のようにその中へ潜り込んだ。もとより清光まばゆく、一片の不純物もなかった青蓮も、血雨の一滴を受けるごとに一抹の血紅色が閃き、回転の速さも随分と遅くなった。瞬く間に、成百上千の血雨が青蓮を血紅色の蓮へと変えてしまった。

どん！血蓮が回転を止め、炸裂して血雨と混じり合った。蓮の遮りを失った血雨は、濃密な清光の中へなだれ込み、まるで無人の境に入るがごとくであった。

清光は濃密で実体のごとくではあったが、乾機老道が崑崙の道法をもって周囲の天地の霊気と自らの真元を結びつけて作り出した保護の屏障であり、もっぱら飛剣法宝の衝撃を防ぐためのものであった。しかしこの血雨はもとより飛剣法宝の類ではなく、ましてやその中には六道輪廻の修羅の力が秘められていた。乾機老道が一丝の本命元気を凝らして頭上に結んだ三花のみが数秒間耐えられるほかは、あらゆる道法が瞬時にして破られてしまう。長平の時、周霽が徐福の残した封印を破るのに用いたのはこれであった。この乾機老道の道法が深いのは確かだが、かつての術士徐福に比べれば雲泥の差があり、加えて周玄が不意打ちを仕掛けたのだから、どうして防ぎきれようか。

「ああ！」濃密な清光も血雨の降り注ぎを少しも防げず、その中から乾機老道の怒りの咆哮が聞こえてきた。相当な打撃を受けたらしく、「六道魔血！まさか六道魔血とは、貴様やはり魔道の徒であったか！いてて！」またも悲鳴が上がり、乾機老道は一代の宗師たる身分も顧みず、なんと喚き立てた。もっとも、この周琰の六道魔血は実に凄まじく、都天神煞が修羅の力を集めて血雨と化したものだけに、軒轅法王や温硯瀾とてその鋒を軽々しく犯そうとはしない。さすがは乾機老道、二百年余りの道家玄功が渾厚精深で、魔道の功法を密かに抑え込む働きがあり、さもなくばとうに血雨に蝕まれて六道輪廻に落ちていたであろう。

周玄はさらに高い空中に立ち、下で血雨に包まれた乾機老道を見下ろしていたが、その顔も青白く、七つの穴からはかすかに血の糸が滲み出ていた。四大宗師はやはり名ばかりではない。この乾機老道は崑崙道法を二百年余り精修し、真元の精純渾厚さにかけては、当世まず並ぶ者がいないであろう。だが周玄は長平の地底で化神中期に相当する数百の猛鬼軍魂を吸収して法相金身を凝らしており、戦闘力でいえば周玄の方が一枚上手であろう。周玄はもともと乾機老道が身に帯びるあの封神の異宝を憚り、挨拶もなしに練器総綱の中の喚神篇を用いたのだが、思いもよらぬことに、この乾機老道の術の運用はかくも巧妙で、一手の内に周玄の凶猛な攻勢を化解したばかりか、猛攻を重ねてことごとく先手を占めてしまった。幸い周玄が第二元身を凝練し、金蚕脱殻の術で乾機老道の注意を引きつけてようやく脱出し、六道魔血を放って形勢を逆転させたのである。

六翅金蚕は天雷の轟撃でほとんど齏粉と化し、第二元衍は損なわれ、周琰の神念も少なからぬ打撃を受けた。下方に漂うその姿凄まじき元衍金蚕を見て、周珩は自分の第二元衍はこれで駄目になったと悟った。

周闕の心には悲しみも喜びもなく、乾機老道が叫び声を上げたその瞬間、一本の古拙で黒々とした、柄に双頭狼の意匠を施した長刀が手に握られた。周玄は長刀を头顶高く掲げ、一声大吼すると、猛然と一刀を血雨に包まれた乾機老道めがけて劈き下ろした。

長刀が振り下ろされると、天地はもはやもとの天地ではなかった。周闕は鋼鉄のごとく、己のすべての殺意、ことごとくの精・気・神をこの一刀とともに振り下ろした。天地宇宙は一面の血紅に染まり、陰風惨々として鬼哭狼嚎し、無数の巨大で獰猛、恐ろしい悪魔の頭が天空を埋め尽くし、凶残暴戻たる気配を放った。

七彩と雲霞の二女は慌てて法宝を放ち、幾千重にも層をなす瑠璃の仏光で龍舟のすべてを包み込んだ。血影の化身した獰猛な魔頭が折りに触れ襲いかかってきたが、いずれも仏光に弾き返され、しかもそれらの魔頭に一絲の損傷も与えられなかった。これらの魔頭は知恵があるかのように、利を得られぬと見るや龍舟を衝かなくなり、目につくものに噛みつき、ついには互いに噛み合い始めた。無数の魔頭が下の乾機老道めがけて殺到したが、周玄の周囲一里の内には、近づく魔頭は一つもなかった。周玄のあの滔天の殺意が実質を伴う殺気に凝り固まり、これらの魔頭をして恐れおののかせていたのである。

「ああ！化血神刀！三界封神、打神の鞭！破！」

怒号とともに、金色の光柱が天を衝いて立ち上り、清らかな玉磬の仙音が天地に響き渡った。もとより陰風惨澹、鬼哭狼嚎、一面の血紅であった天地が、突如として晴れやかになり、肆虐していた魔頭どもは仙音の一振りにことごとく雲煙と化した。一本の金鞭が天地を繋ぎ、通天の神柱のごとく虚空を横貫した。

周玄は面容厳粛であり、あの打神鞭の浩大無極の声威を見ても、少しも動じる様子はなかった。もとより百丈に達する化血神刀は、この打神鞭の前ではかくも渺小であった。周玄が全力で一震すると、全身の鮮血が泉のように七つの穴から噴き出し、化血刀の刀光はさらに数十倍にまで膨れ上がったが、それでもこの打神鞭の半分の大きさにも及ばなかった。

乾機老道は虚空に立ち、全身の八卦法袍は破れ乱れ、身体は篩のごとく穴だらけで血が流れ止まなかった。しかし彼は少しも気に留めず、周玄の劈き下ろす化血神刀を凝視して、一字一字区切るように言った。「邪魔歪道め、まさか化血神刀を持っておるとは。惜しいかな、魔一尺なれば道一丈なり。三清の祖師が上にまします、この老道、今日天に代わって道を行わん！」

法訣を一指すると、乾機老道のあの天地を横貫する打神鞭が急激に半分に縮み、金光燦然として、天空高く懸かる烈日の光さえも翳ませた。血紅の長刀と閃光の金鞭は、さながら天地開闢のごとく虚空中で激突し、轟鳴の音は方円万里に響き渡った。まるで上古の世に共工氏が不周山に激突したかのようであった。幸いにも万丈の高空であったからよく、もしこれが地上であったなら、この一撃で方円数十里の地がことごとく齏粉と化したであろう。

どん！周玄の両腕が炸裂し、むき出しの二本の腕だけが残った。全身の皮膚は千の刃で削り取られたかのようで、鮮血が狂おしく噴き出し、瞬く間に血まみれの人間と化して天を仰いで倒れ、雲端から堕ちていった。もはや生きる道はないと見えた。化血神刀は一声哀鳴し、打神鞭に刀身を打たれて、これもまた一路地面へと堕ちていった。

乾機老道は続けざまに三口の鮮血を吐き、見る影もなく萎れ、顔は数十年も老け込んだ。あの巨大な打神鞭がくるりと落ちてきて手に収まると、三尺の長さ、赤子の腕ほどの太さの金鞭となった。この法宝の激突で、乾機老道は全身の真元を使い果たし、さらに二つの上古神物の激突の余波を浴びて傷に傷を重ねていた。慌てて懐から十数粒の真っ赤な丹薬を取り出し、豆でも食うかのように呑み下した。

「邪魔歪道め、死して惜しむに足らぬ」。どこまで逃げたのか、一雲子が凌硯を抱えて疾飛してきて、遠くから周玄が雲端から堕ちるのを見て、大声で叫んだ。

乾機老道は打神鞭を収め、雲に乗って地に堕ちた化血神刀めがけて突進した。周玄が死んだことに乾機老道は少しも疑いを持たなかった。打神鞭の下で命を逃れられるなどということがあれば、それこそ奇怪であろう。化血刀は上古の魔器ではあるが、乾機老道はこれを逃す気はなく、持ち帰って崑崙の秘法で練り直し、魔気を除けば、きっと山を震わせる法宝になるに違いない。

血紅色の長刀がまさに前方にあると見るや、周琰の実体はまだ下方の遠くで転げ落ちていた。乾機老道は手を伸ばし、あの双頭狼の刀柄を掴もうとした。

「ひひっ！ひひひっ！」

「師匠！お気をつけを！」

無数の悲鳴が突如として起こり、乾機老道は自分の頭皮に一陣の痛みを覚えたかと思うと、両脚、腰回りがことごとく締めつけられ、何かにしっかりと掴まれて身動きできなくなった。その力はあまりに巨大で、乾機老道は少しも動くことができない。一声大吼し、乾機老道は全身にようやく凝らした真元を振り絞って辛うじて顔を上げると、一人の金色の巨人が見えた。八臂四面であり、栲栳ほどの大きさの二本の金色の大手が自分の頭皮と両脚をがっちりと掴み、麻縄を撚るようにして自分を空中に横たえていた。その金色の巨人はなんと四つの口で同時に語った。「乾機道長、崑崙の次期掌門を立て直されたがよい！」

乾機老道はこの金色の巨人を見て、もはや叫び声を抑えられなかった。「六丈金身！貴様は準提……」しかしその金色の巨人は彼に言い終える暇を与えず、力任せに一捻りした。乾機老道の立派な頭一つは、かくして炸裂したのである。