第90章　三世の情業

「む？崑崙の掌門だと！」七彩仙子はこの小娘の報告を聞き、雲霞と顔を見合わせた。二人とも驚きを隠せない。「我らが宮主に面会を求めるとな？　まさかこの崑崙の掌門は我らが宮主と知り合いなのか？　だが、そんな話は一度も聞いたことがないぞ！　我ら大自在宮は崑崙と同じ西域にありながら、これまで交誼を結んだこともなく、行き来もしておらぬ。この崑崙の掌門が、なぜわざわざ中土まで我らが宮主を訪ねてくるのだ？」雲岫子が七彩に問うと、七彩仙子は首を振った。「構わぬ、まず出てみて、この崑崙の掌門が何の用で来たのかを確かめよう。なんといっても一代の宗師、礼を失するわけにはいかぬ！」

二人はそう決心すると、雲岫子は初めて自ら口を開いて周旌に言った。「周真人、あなたの崇真宗は長く海外に居を構えておられるので、中土の道友とはあまり顔を合わせておられぬでしょう。この崑崙は西域にありながら、道門としては中土に区分されております。せっかくですからご一緒に出て、この中土第一の大門派の掌教を一目見てはどうです？」

周玄は軽くうなずき、また一礼して真顔で言った。「仙子のご好意に感謝いたします。貧道もかねてよりそう思うておりました。聞けば中土の道門には四大修道宗師がおられ、この嵚岑教もそのうちの一つとうかがいました。貧道としても、修道宗師のご風格を一度拝見したいのは当然のこと。衍法宗は海外にありながら、その道統はやはり我が華夏の一脈でございますな！　我が華夏の道門がこれほど昌盛しているとは、貧道まことに欣慰の至りです！」周蔺の言葉づかいはこの上なく聞こえがよく、いささかも負の感情が混じっておらず、きわめて誠実に感じられた。周玄の底の知れぬことを熟知している廖硯嶠や周晨、小狐でさえも、一瞬この周玄に惑わされてしまったほどだ。

七彩仙子にはただただ不可解であった。この妹は昔から高慢で、男に自ら話しかけるなどもってのほか、普段は男など見向きもしない。今日はなんとこれほど多くを語るとは。修道の身ゆえ男女の禁忌はないとはいえ、やはり尋常ではない。

「まさか、これこそが本当の情業なのか！」七彩仙子はふと、宮を離れる際に宮主が語った言葉を思い出した。「七彩、そなたと雲霞は今回、我が大自在宮の名代として中土へ赴き、蜀山一脈の開派大典に参じるのだ。何事も用心を第一にせよ。中土には臥竜蔵虎の輩が多い。だが、そなたたちの修为に七彩舎利宝幢と雲霞滅神梭という二つの上古法器が加われば、身を守るに不都合はあるまい。そなたは行動が慎重ゆえ、わたしはさほど案じてはおらぬ。ただ、雲霞は修道の天賦こそ高いが、生まれつき気性が高慢で頑固、そのうえ前世の情業が消えぬまま、霊薬の助けを得て修为はめざましく進んだものの、その根基はさほど堅固ではない。そなた、よくよく見張っておやり。今回わたしが雲霞を案じつつも、そなたたちを遣わしたのには、それなりの因縁があってのことだ。雲霞は前世、情業にまとわりつかれ、ついには兵解して修め直すほかなかった。だが、その情業は三世にわたって続くとは、知る由もなかった。雲霞はさらに二度の転生を経ねば、この孽障を消すことはできぬ。このことは長らくわたしの胸の病となっておった。解鈴はなお鈴を結んだ者に係る。わたしは九宮神算をもって推し量ってみたところ、このたび雲霞が中土へ赴くことには、まさに大きな機縁があると出た。情業が消えるやもしれぬ、とは言い切れぬ。禍福は相倚り、しかも天機は測りがたく、具体的なことはわたしにも算しきれぬ」この言葉はかなり曖昧で、七彩仙子は半分ほどしか理解できなかった。そのときこそ胸に刻んだものの、道中これといって事もなく過ぎるうち、いつのまにか忘れ去っていたのである。

算術卜問の道は、天地の至理を究め、天機をうかがおうと力を尽くすものではあるが、いかんせん天機は測りがたい。大衍の数は五十、一つを去りて動けば、そこには無窮の変化がある。たとえ大羅金仙や三清道尊、西方の仏陀とて、すべての変数を算し尽くせるなどとは言えぬのだ。

七彩仙子の胸に漠然とした思いが浮かんだが、口にするのは差し控え、まずは置いておくことにした。一同が船室を出ると、七彩龍舟の外に三人が立っているのが見えた。斗（と）ほどもある二輪の青蓮が光を四方に放っている。その一つには年老いた道士が立っていた。鶴髪童顔、修道者には珍しい八卦の法衣をまとい、中肉中背、一尺あまりの真っ黒な髭が胸前にたなびいて、いかにも仙人めいた風情を漂わせている。ただ、その両眼には生気がなく、顔にはいささか落胆の色が浮かんでいる。一見すればなるほど多くの者をたばかせようが、断じて一代の宗師の風格ではない。じっと見ていると、どこか妙にちぐはぐな感じがしてくるのであった。

もう一輪の青蓮に立っていたのは、青い布の道袍をまとい、姿は質素そのもの、容貌は朴訥とした、年齢二十七八歳ばかりの青年の男であった。この男、青蓮の上に立ってさえいなければ、誰もが朴訥な田舎の若者と見たに違いない。一方、女のほうは面（おもて）は桃の花のように艶やかで、身なりはなかなか洒落ている。だが、あの朴訥とした容貌のおとなしい若者と並び立つと、いささかちぐはぐで不格好に見える。この三人の奇妙さに、一同は疑念と驚きを抱いた。雲霞と七彩の二人はといえば、疑いの目を向けている。「天下第一の大道門と謳われるその掌教が、このざまか？　これが四大宗師の筆頭、乾機道人だと？　このような者まで宗師になれるというのなら、天下に高人などおらぬではないか？」七彩と雲霞は顔を見合わせた。二人の胸に浮かんだ思いは、この一瞬、まったく同じであった。

周玄は船室を出たとたん、その奇妙な老道士を見た。と、突如として体内の化血神刀がざわめき動き、気息は定まらず、甚だしく荒れ狂った。その上に据えられた都天神煞大陣さえ、わずかに開こうとする兆しを見せた。周玄はこの不意の異変に心神を大きく揺さぶられ、慌てて自らの強大な真元念力をもって、ようやくにして体内の化血神刀の暴走を押さえ込んだ。

「この老道士、いったい何の宝を身に帯びておるのだ、よくもこの太古の魔兵を引き動かすとは？　崑崙派の掌門というからには、まさか一文無しの独り身であるはずもあるまい。きっと極上の宝を持っておろう。我が化血神刀をここまで動かすとは、おそらくは少なくとも同格の法宝に違いない。崑崙……まさかこの老道士、上古の封神の戦いの太古の異宝を身に帯びているのではあるまいな！」

そこまで思い至り、周玄は鋭い眼光を老道士へと向けた。ほとんど同時に、乾機老道もまた周玄を見た。二人の視線が交わった刹那、周玄は浩瀚たる神念が己へと襲いかかってくるのを感じた。「ふん！」周玄は心の裡に冷笑した。この老道士、まさか己の修为を試そうとは。周玄はかねてより聞き及んでいた。天下道門の四大宗師はいずれも化神後期の功力であり、いまだ一人として返虚の境に突破した者はおらぬ、と。周玄は奇遇に恵まれ、長平の地底で鬼力を借りて一挙に法身を修め、練気化神を突破して練神返虚の初級段階にまで至った。軒轅法王や温硯瀾といったあの二匹の変わり者にはまだ及ばぬとはいえ、周玄の法身は威力絶大である。いざ打ち合うとなれば、化血神刀を用いずとも、一対一ならば互角に渡り合えると周玄は信じていた。「この老道士、名は大いに轟いておるが、おそらく軒轅法王や温硯瀾には及ぶまい。ましてや白起と比べるなど論外だ。白起の一拳すら老子は耐えきったのだ。化神後期のペテン宗師ごときに怖じるものか」周玄は少しもためらわず、神念を繰り出して反撃した。

砰！　二つの無形の神念が宙で交わり、なんと強烈な突風の塊が爆ぜた。周玄は龍舟の上に立ち、相手の神念が浩大にして堅韌、いささかも己に劣らぬのを感じた。蹬！　蹬！　蹬！　無形の巨力が奔り寄せてくる。周玄はあいにく法身を用いてはおらぬ。己が肉身形だけでは、この無形の巨力の直撃に耐えられぬ。周玄はやむなく三歩後退し、この力を卸した。さしもの乾機老道も楽ではなかった。一声の悶哼！　身体がぐらりと揺れ、足下で踏む青蓮から軽微な爆音が洩れる。青蓮の光華は翳り、清気が洩れ出て、いまにも潰え消えんばかりの兆しを見せていた。

明日は所用があるため、まずはお休みをいただきます。できる限り埋め合わせをいたしますので、明日早くに帰宅して補えるかどうか見てみます。どうにもならぬときは、なにとぞご容赦ください。誰しもままならぬことがあるものですから。