第29章　再び波紋が立ち

「うむ！ これは麻珩の件だな。修煉の道は、たとえ精進を志すといえども、張りと弛みの釣り合いが肝心じゃ！ 後ほどわしが様子を見に行こう。あの姉妹は、仇を討とうとする心が少々先走りすぎておる！」周闕里は思案した――自分はすでに化血神刀を操れる身となった。天玄血魔厉鐸は厉鐸であっても、この神刀の一撃の威力の前にはとても敵うまい。

周玄の実力は爆発的に増したが、彼は自惚れず、ましてや自分こそ天下第一と思い上がる念头など毛頭なかった。ただこの天玄血魔が異骸盟なるものをでっち上げたというのに、中国の道門がまるで取り合わぬという、周霽には事がそう単純ではないと分かっていた。天玄血魔の実力は高砺の域に達するとはいえ、中国の道門が懸念を抱くほどの水準には及ばぬ。まさか、背後にまだ何か厉鐸たる人物がいるのではあるまいか。周闕里はそこに思い至ったのだった。

蜀山の四大弟子が異骸盟とともに周玄を襲い、彼をあやうく陰溝で舟を覆す羽目に陥れたことに、周霽は怒りが収まらなかった。腹立ちまぎれに蜀山へ斬り込もうと思ったが、少し思案するうちに冷静さを取り戻した。岫嵐派は千年近い歴史を持ち、崑崙の悠久さには遠く及ばぬとはいえ、長眉老祖が開派してこのかた、紫青双剣を鍛え上げ、門下からは人材が輩出し、高砺が次々と現れ、万年血魔を斬り、緑袍老祖を滅ぼした――そのいずれもが天下を揺るがす大事件ではないか。その後さらに天下の道門へ呼びかけて三度の峨眉闘剣を催し、その勢いは一時、崑崙をも凌ぐほどであった。千年の蓄積があるからこそ、周荀は軽々しく動こうとは思わなかったのだ。

ことに今、天下の道門は国家と千絲万縷のつながりを持ち、あの四大弟子にいたっては国家安全部門の龍組のメンバーと自称している。周燧付は手段が通天であっても、一己の力で全国、ひいては中国の道門全体と敵対することはできず、ただ密かにこの口惜しさを呑み込むほかなかった。しかし周昇は負けを認めぬ男である。理性は理性として、誰かを恐れたことなど、周琰の辞書にはまだ一度も載ったことがない。冥々のうちにいますあの老天爺にしても、周砺はむしろ軽んじる気持ちの方が多く、恐れるなど論外であった。

名門正派の弟子たちに対し、周玄は一片の好意も抱いていなかった。むしろ嫌悪すら感じており、あの龍組とて周闕里の目には、**の機関と何ら変わりはなかった。それとは逆に、妖怪に対しては、周霽はいつもかすかな好意を抱いていた。厳密にいえば、周琰の二人の弟子も、あの小狐も、一人として人間ではないのだ。

「小進、我らにはまだいくら金がある？」周璟が言った。アメリカから巨額の金を巻き上げて帰ったが、周玄は修煉に専念するため、ずっと廖硯嶠に任せきりにしていた。今、心血が潮のように湧き、ふと思い立って尋ねたのだった。

「ラスベガスで賭博と盗みと強奪を繰り返して、十億を手に入れました。小鬼子のところで三億、合わせて十三億、今は十二億五千万余り残っているはずです！」廖硯嶠の勘定は実に几帳面だった。

「まだ一年も経たぬのに五千万余りも使ったのか？」周湛は驚いた。今は人民元に対するドルの相場も以前ほど高くはないが、それでも五千万ドルといえば一億余りの人民元に相当する。九か月余りで一億余りを使ったとなれば、さすがに今や財力豊かな周玄とて、少々堪えがたいものがあった。一億余りといえば、人を押し潰せるほどの額である。

「師匠！ 自分で数えてみてくださいよ。あの旗を何本かこしらえるだけで、数千万は軽く飛んだじゃないですか。あれこれ玉石をどれだけ買い込んだか。あの玉石場の親方は、もう師匠のことを親父と呼びかねない勢いでしたよ。それなのに、師匠が何か作り出したところなんて、見たことがありません。」廖硯嶠は小声でぼやいた。

「馬鹿を言え！ わしが何も作り出しておらぬだと？ お前の修煉は犬にでも食わせたのか。この別荘の中の霊気が外よりどれほど濃いか、わからぬのか。わしが一トン近い玉石を地中に埋めたからこそ、お前はこれほど早く修煉できるのだ。これほど早く侯爵に進化できると思ったか？」周玄は頭ごなしに叱りつけた。

「わしは周晨の様子を見てくる。お前は大人しくしておれ、後でわしらは外へ出て存分に遊ぶぞ！ 一日中修煉ばかりでは、とても堪えられん。何か楽しみを見つけねばな。」最後にそう言い捨てると、周翊廖硯嶠は消え去った。

広々とした練功室の中、小さな人影が信じられぬ速さで閃き、幾筋もの勁風を巻き起こした。しゅっ！ 一筋の爪風が引き裂くように走り、あの鋼鉄とコンクリートの壁に、半寸ばかりの深い爪痕が五本、容赦なく刻みつけられた。人影がぱっと収まり、汗みずくの小狐が中央に立ち止まった。鼻の上には一滴の水晶のような汗が、いまにも床へ落ちんとしている。周晨は慌てて駆け寄り、手拭いを取り出して、愛おしげに小狐の顔の汗を拭った。

「妹よ！ 我ら狐族の武術体術は、お前はもう極限まで練り上げた。そろそろ術法を修める時じゃ。媚狐族はもう我ら二人しか残っておらぬ。必ず仇を討ち、あの天玄血魔をこの手で殺さねばならぬ。しかし今の我らの功力ではまだ遠く及ばず、あの妖怪に対抗するなど、とても無理じゃ。」周晨は小狐の頭を撫でながら嘆息した。

「姉さん、お師匠様がくれたこの法宝も、もう自由自在に使えるようになったわ。姉さんの功力も大いに進んだし、それにお師匠様の道法はあんなに高いのだから、きっとあの血魔を殺せるわ！」周晨の嘆息に、小狐はきょとんとした顔をした。

「師匠にはもう十分すぎるほど助けてもらった。これ以上どうして麻珩をかけられよう。それに、我ら媚狐族の仇は、やはり我らの手で討たねばならぬ。妹よ、このことを忘れてはならぬ！」周晨は小狐をぎゅっと抱きしめた。

周琰は凝念して第二元衍を成しており、その神念の強大さは当代随一といってよく、五官もまた鋭敏であったから、姉妹の会話はとっくに聞こえていた。心の中で密かに思う――この弟子もなかなか愚かではない、修煉も早い。ただ頑固一徹なところがあり、仇を討てさえすれば他はどうでもよいとばかり。この手で仇を討つなど、いつになることやら！ 周玄は周晨の身から思わず発散される庚金の気を感じ取り、彼女の剣気凌空決がすでに小成の域に達したことを知った。

周瑾は身を翻して練功室へと現れた。周晨と小狐はすぐさま気配を察し、本能的に敵対の構えを取ったが、それが周玄と見るや、周晨は慌てて言った。「師匠、どうしてここに？ 三か月の閉関ではなかったのですか？ どうしてこんなに早く出てこられたのです。」

「わしは早めに閉関を解いた。小進から、お前たちが修煉に熱を上げておると聞いてな。修煉の道は心境の平穏を重んじる。人間であれ妖魔であれ、高い境地とは己の身で天地宇宙のエネルギーを御することにある。お前たちがこのままでは、走火入魔に陥る恐れが強い。お前たちが仇を討つのに焦っておるのも分かっておるが、あの天玄血魔は並のものではない。背後に何やら勢力もあるようじゃ。お前が衍法宗の弟子である以上、わしも手を拱いてはおられぬ。お前がこの手で仇を討ちたいのも承知しておる。その時が来たら、わしがその機会を与えてやろう。」周玄は生来、回りくどいことが嫌いで、ぐずぐずと言いつのるのを面倒がった。周晨に口を挟ませぬまま、事を決めてしまった。周玄はやはりこの弟子をひと押し助けてやろうと決めたのだった。

周玄が去った後、小狐は目をきらきらさせて言った。「姉さん、このお師匠様は物事をてきぱきと進めるのね、とても個性的だわ。顔はかっこよくないけれど、実力は高いし。なんだか好きになっちゃいそう！」周晨はそれを聞いて大いに驚き、言った。「お前はいくつだと思っているの、どうしてそんなことを知っているの、誰にそんなことを教わったの？」

「ふん！ 年齢でいえば、私はもう三十を超えているんですからね。何も知らないと思わないで。まだ山の中にいると思っているの？ 忘れないで、私は何年か学校にも通ったんですから！」小狐はまったく意に介さぬ様子だった。

春の日差しは眩しいけれど暑くはなく、うららかに降り注いで人を心地よくさせ、大通りを行き交う人々の数も増えていた。冬の寒さを越えて、暖かな陽の光を見れば、人々に家にこもっていようなどという気持ちが残るはずもない。大小の商店はどこも喜びにあふれ、客でいっぱいだ。子供を連れた大人、寄り添う恋人たち、手ぶらで入って行った者が、出てくるときには大きな包みを提げている。

廖硯嶠は、コーラとケンタッキーを手に歩きながら食べる小狐を見て言った。「おい、小狐よ、そんなに鶏が好きなのか？ 毎日食べて、今じゃ外国の鶏にまで手を出すとはな？」

小狐は廖硯嶠を白い目で見やった。「いやだ、もう。私は周璨っていうの、小狐じゃないわ。お願いだから、次からはそう呼ばないで。」周璨は腹を立ててはいたが、大通りでそれを露わにする気にはなれなかった。この一行四人、周晨は清純で美しく、廖硯嶠は眉目秀麗で瀟洒、周璨は天真爛漫で可愛らしい。周玄はといえば平々凡々としていたが、それでも周囲の人々が四人に百パーセント振り返る視線を向けることに変わりはない。

「師匠、我ら妖怪は人間の世界に入り込んではおりますが、決して賑やかな場所には現れません。こんなに華やいだ情景は、私もそう見かけたことがありません。」買い物専用の歩行者天国の通りを歩きながら、周晨は大通りにあふれる男女を眺めて嬉しそうに言った。

「我ら人間はどこでも修煉できる。万丈の紅塵に入れば心を修め、深山老林に入れば身を修めることができる。お前の功力は進みが早いが、剣修の道は所詮我ら人間の修煉法であり、お前たち妖族の功法とは異なる。ゆえに手順は我ら人間のやり方に従うべきじゃ。人間の暮らしを見せてやることは、お前の修煉にとっても悪いことではあるまい。」周燧己もまた修煉の初心者であったが、大所の道理だけは心得ていた。

「そういうことだったのね！ でも人間の暮らしって、私たち妖族よりどれだけ豊かなのかしら。だから多くの妖怪が、人間の修道士に追われる危険を冒してまで、やっぱり都市に住み、人間と一緒に暮らすのを選ぶのね。」周晨は思わず感嘆した。

隣にいた廖硯嶠がふいに叫んだ。「師匠、さっきまであんなに大勢いた人が、どうして急にいなくなったんです？」周晨もすぐに気づいた。先ほどまで人の波が奔流のように溢れていた大通りが、今ではがらんとして、人の毛一本見当たらない。四人だけが、大通りの真ん中にぽつんと取り残されていた。なんとも異様だった。