第27章 神を打つ鞭
凌硯は、師匠でさえあの周琰の素性を知らぬと見て、たちまち気落ちした。だが、ふと思い直した――わたしの兄は龍組の組長だ、兄に調べさせればいい。龍組が動いて、それでも分からぬ人間などいるものか、ふん！ そう決心がつくと、凌硯の頭はまた、師匠から宝物を巻き上げる算段へと切り替わった。
「師匠、いったい全体、身を護る法宝というものはお持ちじゃないんですか？ 法宝がなければ、道法がどれほど高くても役に立ちませんよ！ 師匠だって、わたしがこれから先、また何かに巻き込まれるのは御免でしょう？ 崑崙の名を汚したら大変ですし。聞くところによると、蜀山は今や名を上げに上げて、いまにも我ら崑崙を追い越さんばかりの勢いだとか。尤岑たちの鎮派至宝・紫青双剣は天地間随一の仙器で、弟子たちはこぞって厲鐸の飛剣や法宝を持っているんですよ。このままでは数年もすれば、世間は蜀山のことばかり知って、我ら崑崙のことなど知らなくなってしまいます！」
諺にもある、将を請うより激将に如かず、と。凌硯は功力が大いに増し、仙府の秘法も習得したとはいえ、かの周玄の様子を思い出すたび、麻珩を頼るだけではまだ不安が残る。厲鐸ほどの法宝をひとつ手に入れてからこそ、確かな手応えがあるというものだ。しかし、この乾機老道は他のことでは自分に何でも言うことを聞いてくれるのに、法宝のこととなるとどうしてこう煮え切らぬのか。まさか、この崑崙の掌教にして天下に名高い大宗師が、守銭奴だというのか。黙り込んだままの乾機老道を眺めながら、凌硯の胸には師を敬う心など微塵もなく、奇妙な考えばかりが浮かんでいた。
「お前の言うことにも一理ある。師匠とて法宝を与えぬのではない。ただ、我ら崑崙の法宝は威力が大きすぎ、深い修為がなければ自在に操れぬのだ。お前の修為では――師匠は今、お前にふさわしい法宝をひとつ考えておるところだ。」この乾機老道は造化の功を極め、若い頃には四方を遊歴し、中原の大地、海外の国々、南極北極と、地球という星をことごとく巡り歩いたという。人を見る目は数知れず、凌硯の考えなどとうに見抜いていた。ただ、この娘がとにかく可愛くてならず、日頃から溺愛しているものだから、責める気などさらさら起きず、低い声で説き聞かせたのだった。
その説明を聞くなり、凌硯はたちまち顔をほころばせ、乾機老道の手を取って前後に揺すりながら、甘ったるい声を出した。「もう、師匠ったら！ ごめんなさい、わたしが悪うございました、師匠を誤解しちゃって。師匠はなんて優しいんでしょう。そういえば、我ら崑崙には威力抜群の法宝がひとつあるそうですね、打神鞭とかいう。わたし、それが欲しいんです。師匠のことですから、けちけちなさらないでしょう？」
乾機老道は初めこそ目を細めて何度も頷いていたが、凌硯の口から打神鞭の三文字が飛び出した途端、その顔色は一変した。本をめくるよりも速い変わりようであった。
「ああっ！」乾機老道は悲鳴を上げ、地面から三丈ばかりも跳び上がった。さすがにこの玉虚宮は広大無辺で、密室ひとつとて十丈の高さがあるからよかったものの、さもなくば彼ほどの修為があっても、頭を打ち破っていたに違いない。
たちまち地面へと落ちてくると、乾機老道は唾を飛ばし、凌硯を指さしてわあわあと喚きたてた。「お、お前……どうして打神鞭のことを知っておるのだ、誰に聞いた、まさか外で喋ってはおらぬだろうな！」
乾機老道のこのていたらくに、凌硯もさすがに驚いて、慌てて尋ねた。「師匠、どうなさったんですか、たかが法宝ひとつじゃないですか。どうしてそんなに。師叔が教えてくれたんですよ。この前、師叔に百年物の茅台を何壇か持っていったら、師叔ったらすっかり酔っ払って、うっかり漏らしちゃったんです。別に不思議なことでもないでしょう、わたしが誰かに言いふらすなんてこと、ありますか？」普段は道貌岸然としている師匠が、今ではまるで街で悪態をつく女のように振る舞うのを見て、凌硯の胸中はただただ不可思議な思いでいっぱいであった。
その頃、白雲の間に浮かぶ玉虚宮の下、そびえ立つ山峰の洞窟の中では、髪も髭も雪のように白く、真っ赤な酒糟鼻をした道士が、はっと両眼を見開き、苦笑いを浮かべていた。「しまった、またあの小娘に売られてしもうた。兄者はこれから先、わしにどう当たってくることやら。急いで閉関じゃ、急いで閉関じゃ。」法訣をひとつ引くと、三十六本の杏黄色の令旗が虚空に現れ、玄光が閃めいて、濃密な清光が洞口を隙間なく覆い隠した。胸をとんとんと叩き、その酒糟鼻の道士はようやくため息をついた。「誰がわしに、あの娘の酒二口に釣られて口を滑らせたなどと言えよう。人を怨むのは筋違いというものだ。だがな、今は外へ出ぬでおこう、兄者の怒りが収まってからにしよう。まあ、兄者とてわしの三十六道大衍神陣を破れはすまい！ 兄者は修為こそ高深だが、陣法にかけてはわしに及ぶまい。これはわしの奥の手なのだからな！」そう独りごち終えると、手をひと吸い、一壇の茅台が彼の手に収まった。封を切って、道士はぐいとひと口あおった。その顔に、かすかに紅潮が走った。
凌硯が外で喋っていないと聞いて、乾機老道はようやく胸をなで下ろした。だが、すぐさままた罵り始めた。「乾元のあの老いぼれめが、そう言ったのだな、よし、どう始末してくれようか！」坊主の面前で禿げ頭を罵るとは、まさにこれである。凌硯は笑い出した。「師匠！ どうして師叔をそんなふうに罵るんです。それより、打神鞭っていったい何なんですか、どうしてそんなに取り乱すんです。もし他人に、天下に名高い崑崙の掌門、天下第一の高手がこんな姿を晒しているところを見られたら、我ら崑崙の面目は丸つぶれじゃないですか。」この凌硯もまた、師の尊厳などお構いなしであった。物言いに遠慮というものがまるでない。
乾機老道はしかし、少しも気にした様子もなく、低い声で言った。「この打神鞭は我ら崑崙の鎮山法宝でな、その威力は計り知れず、人を打てば、神仙とて一撃を逃れられぬ。かつて姜子牙が封神の折に遺したものとされ、天地の間のある大いなる秘密が秘められているともいう。世の人は皆、封神の戦いの後、打神鞭は姜子牙とともに天界へ去ったと思い込んでおるが、まさか打神鞭が今なお我ら崑崙に残っておろうとは、夢にも思うまい。もしそれが人に知られようものなら、おそらく……」
乾機老道の言葉を聞いて、凌硯は驚きの声を上げた。「師匠、ということは、この世に本当に神仙がいるんですか？」
乾機老道は首を振った。「師匠にも分からぬ。伝えられるところでは、修煉が練虚合道の境地に至れば、道を得て天界へ飛昇するという。だが、ここ数百年、煉神返虚の境地に突破した者すらおらぬのだ、練虚合道などなおさらのこと。ゆえに神仙の説は、虚無縹渺たるもの、師匠とて断言はできぬ。ただ、我ら崑崙とこの玉虚宮が存在すること自体が、すでにひとつの奇跡なのじゃ。」
凌硯はもとより愚か者ではない。聡明闊達と言っても差し支えあるまい。そこでまた乾機老道に問うた。「師匠！ 我ら崑崙にそんな凄い法宝があるのなら、どうして外に言えないんですか？ 蜀山だって紫青双剣があるだけで名を轟かせているじゃないですか。天師道には龍虎宝印が！ 矛山には玉符紫録がある！ ただ我ら崑崙だけが、功法の精妙さ以外に、山を鎮める宝物があるとも聞かず、おかげで今では多くの門派が、我ら崑崙が道門の领袖であることを面白く思っていないんですよ。」
「娘よ、樹大招風という言葉を知らぬか！ 打神鞭はかの法宝どもとはわけが違う。長く生きておる者なら、まず間違いなくこの法宝のことを知っておる。奪いに来ぬはずがあろうか。尤岑、あの封神の戦い――我ら崑崙の記録を繰ってみたが、あれはそもそも人間と妖怪の決戦であった。この打神鞭には、おそらく何か秘密が秘められておる。その折には、あらゆる牛鬼蛇神、妖怪変化がこぞって我ら崑崙山へ押し寄せてくる。それ、どうするというのだ？」乾機老道は憂いに沈んだ。
「妖怪！ 妖怪なんて何が怖いんですか！ 今、最も凄いのは異骸盟の天玄血魔でしょう。あれだって化神初期の程度じゃないですか。高手には違いありませんけど、我ら崑崙を脅かすとなったら、千人来たって無理でしょう？」凌硯は怪訝そうに言った。