第14章 太古の秘聞
空間が突如として異常なほど熱くなり、八極狼王のあの骨髏の短杖がもたらしていた深い鬼気も陰寒の気も、一掃された。廖硯嶠が目を開けると、ほとんど透明なまでに純粋な炎が、自分の頭からまだ二尺ほど離れた骨髏の短杖に轟き当たっているのが見えた。炎の高温で、自分の髪が焦げていた。廖硯嶠はどこから湧いた力か、奇声を上げると、怠け驴の寝返りよろしく転がり回って三丈の外まで転がり出て、坊主になる運命だけは免れた。とはいえ、廖硯嶠の髪は四分の一ほど焼かれていた。
ドン！ 骨髏の短杖はその炎に焼かれて、なんと炸裂した。八極狼王は大いに驚いた。この白骨陰風笛は、自分が三百年の怨気の極めて重い死人骨から採って彫琢したものだ。密法で丸三年も祭錬してようやく成功したもので、金剛のように堅いばかりか、敵と相対した際に放つ陰寒の気は、敵が少しでも気を緩めればたちまち体内に侵入し、敵の真元の巡りを滞らせる。さらに重要なのは、この白骨陰風笛の先端の髑髏が舞い動くとき、鋭い鬼の叫びを放って敵の心神を乱すことだ。まさに厲铎たる法宝であった。それが今、損壊されてしまったのだ。八極狼王は驚きと怒りでいっぱいだったが、あの純粋透明な炎を見た途端、たちまち悲鳴を上げた。先ほど自分の白骨陰風笛が放った怪嘯よりも鋭く、さらに耳障りな声だった。「三昧真火だ！ なんてこった！」八極狼王は頭を抱えて逃げ出した。この八極狼王は自負心が強いとはいえ、死を恐れぬほどではなかった。三昧真火を放てる者となれば、少なくとも化神初期の大高手である。自分は妖丹を結成したとはいえ、修道者の実力区分でいえば、どう見積もっても引気後期の人物にすぎない。口で言えば一歩の違いだが、実力の差は八極狼王もよく分かっていた。おそらく天と地ほどの隔たりがあるのだろう。
「逃げるか！」冷たい声が八極狼王の耳に届いた。八極狼王は必死に前へ突進したが、無形の障壁に阻まれてしまった。八極狼王は一声吠えると、口を開けて火のように赤い拳大の珠を吐き出し、無理やりその無形の障壁を打ち破って、頭を抱えて逃げ去った。瞬く間に姿を消し、自分の性命交修の内丹さえ顧みなかった。なにしろ内丹を失っても、失うのは功力の半分だけで、まだ苦修して取り戻せる。だが性命を失えば、生まれ変わる以外に二つの道はないのだから。
「師匠！」周玄が火のように赤い内丹を手に収めるのを見て、廖硯嶠は跳び上がって叫んだ。「師匠は英明神武、師匠が私を助けてくれることは前から分かっていました」「馬鹿を言うな！ これは私の第二元衍で、本体はまだ家にいるんだ！ 早くあの女を抱えて戻れ、人に尾行されないよう気をつけろ！」目の前の周玄がこんな言葉を口にするのを見て、廖硯嶠は周玄に第二元衍があることを前から知っていたとはいえ、目を水牛のように見開いた。「この第二元衍、あまりに変態すぎる！ これじゃまるで二人目の自分じゃないか！」廖硯嶠は呟いた。周玄は三昧真火で地面に残った鮮血や衣類をすべて焼き払い、それから極めて微細な黄光となって闇の中に消えた。廖硯嶠も媚胡を抱えて姿を消した。
「師匠！ いくらなんでも用心しすぎですよ！ あの狼精なんて、師匠に怖じ気づいて小便を漏らしたくらいで、また来るなんてできっこありませんよ！」周玄が別荘の周囲にいくつもの大型の気配隠蔽陣を配置するのを見て、廖硯嶠は周玄の隙のなさに感服しつつ、そう呟いた。周玄は彼を白い目で見て何も言わず、まっすぐに練功室へ歩いていって、盤膝して座った。続いて廖硯嶠も入ってきた。
「あの狼精、なかなかの道行でしたね！ 師匠が変化していれば互角に戦えたでしょうに、どうしてあんなに油断したんです？ 私が駆けつけなかったら、閻老五に会うところでしたよ」「はは」廖硯嶠は乾いた笑いを漏らした。「私は閻老五には会いませんよ。会うとしたら、せめて我らがカイン様に会わないと」「余計なことを言うな」周玄は無駄口を叩く気はなかった。「この女は何者だ？」「分かりません。あの狼精の話だと、どうやら異骸盟の内部事情らしいんです。それに狼精は私を蜀山の人間と間違えていました。そうだ、起こして聞けばいい！」廖硯嶠は地面に横たわる女を指さした。
「起こす必要はない。彼女はとっくに目を覚ましている。お嬢さん、起きなさい。もう芝居はいいだろう」周玄が言った。
「あなたは何者？」媚胡は廖硯嶠のことは知っていた。自分が気を失ったふりをしているのを周玄に見破られたと知り、周玄に問い返した。「狐精か？」周玄の目に金光が閃き、黙って第二元衍を運転して媚胡の本体を見抜いた。「私の原型が見えるの？」媚胡は大いに驚いた。ふと自分の胸元が少し冷たいことに気づき、見ると下着が露わになっていて、顔を真っ赤にして両手で胸元を必死に押さえた。周玄が手を一振りすると、男性物の上着が手の中に現れた。「これを着ろ！」周玄は服を媚胡に差し出した。この平凡な風貌ながら底知れぬ男を見て、媚胡は突然、言葉にできない感情を覚えた。実は周玄は小細工をしたのだ。こっそり第二元衍を分化させ、隣の部屋へ行って服を一枚取り、隠逸符で痕跡を隠して自分の手元に届けることで、宙から服が現れたかのような錯覚を生み出したのだった。
「何を大げさな。お前の原型を見抜くくらいの小事、どんな難事だって我が師匠の前では問題にならない。我が師匠は化神期の高手なのだぞ」廖硯嶠が言った。
「化神高手？！」媚胡は化神高手が何を意味するか当然知っていた。頭の中が一瞬真っ白になった。そして周玄に何度も何度も額を地につけて拝んだ。周玄は大いに驚いた。「何をしている？ 病気か？」「どうか先輩、私を弟子にしてください。仇を討たせてください」媚胡はなおも額を地につけ続けた。
「待て！ 仇とは何だ、弟子とは何だ？ さっぱり分からん」周玄は驚いて飛び上がりそうになった。「おやおや、可愛い娘を助けたと思ったら、狐精なだけでなく、どうやら狂人でもあるらしい！」
「私は狐精で、媚狐一族の族長の娘です。名は媚胡と申します」媚胡は説明を始めた。「おや！ 媚狐一族か？」周玄は練器総綱〈錬妖篇〉にある媚狐一族の記述を思い出していた。「伝説では媚狐一族の女はみな美しいというが、どうやら本当らしいな！」周玄は媚胡を見ながらそう思った。
「そういえば、仇とは何だ？ まさかお前たち媚狐一族は滅ぼされたのか？」廖硯嶠が口を挟んだ。
媚胡の目に憎悪の光が閃いた。「十数年前から、山林が大々的に破壊され、我ら妖怪はとても住んでいられなくなりました。そこで大部分の妖怪は街へ来て、普通の人間と同じような暮らしをするようになったのです。しかし人間の修道者はあまりにも多すぎる。しばしば妖怪と衝突が起きました。妖怪は自衛のため、十年前に異骸盟を結成しました。簡単に言えば、妖怪が団結して人間の修道者と均衡を保とうという呼びかけです」
「ああ！」廖硯嶠は口を大きく開けて聞いていた。「何が不思議なものか！ 人には人の道、妖には妖の道がある！ 太古の昔は、人も妖も仙も魔も入り混じっていたのだ！」周玄は廖硯嶠を叱った。「それで、お前たち媚狐一族も異骸盟に入ったのだろう？」
「はい。我ら媚狐一族は元来争いを好まぬ性分ですが、異骸盟に加わらざるを得ませんでした。我ら一族だけの力では、人間社会で生き延びることなど到底できないからです。しかし五年前、異骸盟に突然、何の種族かも分からぬ道行の極めて高い妖怪が現れ、力ある妖怪のほぼ半分を抱き込み、自分を盟主に推させたのです。もともと我ら異骸盟には盟主などおらず、事が起これば三大長老が皆を集めて相談していました。ところがその妖怪が盟主になってから、いくつか良いこともしましたが、その後は……」
「その後は横暴の限りを尽くし、すっかり変わってしまった、と？ お前たち媚狐一族の仇とは、その妖怪の頭目のことか？」廖硯嶠が言った。「どうして分かるの？」今度は媚胡が驚く番だった。
「ふん！ 小説に出てくる悪者はみんなそうさ、手を使うまでもなく想像がつく！」廖硯嶠の言葉を聞いて、媚胡の陰鬱な心に一筋の陽射しが差した。ちょうど口を開いて周玄に何か言おうとした。ところが周玄は少し考え込んだ後、突然口を開いた。「お前の言いたいことは分かっている。私を師として仰ぎ、あの妖怪を探して仇を討ちたいのだろう？ おそらくその妖怪は、お前たち媚狐一族の何かを狙っているのだ。お前たち媚狐一族で他人に奪われる価値のあるものといえば、一冊の勾陳天書しかあるまい。その妖怪はこれを目当てにしているのだろう？」
「何ですって！ あなたも勾陳天書を知っているの？」媚胡は大いに驚いた。無意識に懐のものを強く抱きしめた。「しまった、狼の巣から出たと思ったら、今度は虎の口に飛び込んだ。この人も勾陳天書を知っている。奪いに来ないはずがない。まさか我ら媚狐一族はこれで滅びてしまうのか？」そう思うと、媚胡の顔色は真っ青になり、体まで震え始めた。
媚胡の様子を見て、周玄は慌てて言った。「誤解するな。勾陳天書は確かに良いものだが、私には何の役にも立たない。それに私は、女子一人の物を奪うまで落ちぶれてはいない」「師匠、勾陳天書とは何です？ 師匠から聞いたことなんて一度もありませんよ」廖硯嶠はまた新しい言葉を耳にして、思わず尋ねた。
「この勾陳天書は勾陳大帝が伝えたものだ。太古の昔、人、妖、仙、魔が入り混じって暮らしていた。形势は混乱を極め、その混乱を変えるため、当時の三大聖者――太清兜率太上老君、上清玉虚原始天尊、玉清通天霊宝道君が、両教三商して共に封神榜に署名した。天界を打ち立て、妖、仙、魔など神通ある者たちの住まいとした。天界を管理するため、この三大聖人はさらに四御を設け、三百六十五の正神が天界の多くの仙、魔、妖を司った。この勾陳大帝こそ四御の中で唯一の妖族である。残る三位の大帝――北斗真武大帝、南極紫微大帝、玉皇大帝はみな仙人だ。この〈勾陳天書〉はその頃伝わったもので、太古の妖族の秘密が記されている。残念ながら上古妖族の文字で書かれており、今では誰も読めぬ」周玄の話を聞いて、媚胡はほっと息をつき、説明した。
周玄は舌を巻いて聞いていた。自分の練器総綱にはあまり詳しく記されておらず、媚狐一族の手元にこうした天書があることだけを知っていた。まさか本当に勾陳大帝が伝えたものだとは思わなかった。