第453章 輪廻の逸話、マーベル至高存在
「本気で言ってるのか？」
于展鵬はため息をつき、友人の説得を試みた。「主神空間からの離脱を選んだら、輪廻者に関する記憶はすべて消去されるんだ。」
「交換した項目もほとんどが消え、輪廻者になる前の状態に戻ることになる。だから……」
「本当にいいのか？」
その傍らで、鄒弘揚は揺るぎない眼差しと確固たる口調で言った。「確定、断固、そして絶対に。」
輪廻者として、主神冕下から与えられた任務を努力してこなせば、人類のあらゆる夢をほぼ実現できる。
富、力、永遠の命、愛……
そのすべてが、手の届くところにある。
だが鄒弘揚が望んでいるのは、そんなものではなかった。
彼はただ、一人の普通の人間として、平穏無事な一生を送りたかったのだ。
「任務を遂行したくないなら、奨励ポイントと運命宝石を支払って【休暇権限】を交換すればいい。」
「五千奨励ポイントとC級運命宝石一つで、微魔位面で百年は遊べる。わざわざ主神空間を離れる必要なんてないだろう？」
于展鵬は、友人が愚かな判断をしたと本気で思っていた。彼は懇々と説いた。「自由のため？この世に絶対的な自由なんてものはないって、君なら分かっているはずだ。そんなものはそもそも偽命題だ！」
鄒弘揚は笑みを浮かべ、自分が主神空間に入った当初から無私の援助をしてくれた古参にして戦友でもあるこの男を、気に留めない様子で慰めた。「自由のためじゃない。そこまで愚かじゃないさ。ただ、普通の生活のほうが自分には合っていると感じただけだ。」
友人の様子を見て、于展鵬は手を額に当て、顔には困惑の色がありありと浮かんでいた。
彼はしばらく大きなため息をついたり小さなため息をついたりしたあと、小声でぼやいた。「これで五回目だ……」
鄒弘揚には、友人の言葉がよく聞こえなかった。
彼の決意は固かった！
鄒弘揚の心の中は、未来の穏やかな生活への憧れと期待で満ちており、その双眸にはきらきらと輝く光が宿っていた。
三回目の任務のとき、鄒弘揚はすでに心を決めていた。
彼は一人の普通の人間として、生老病死を経験し、完全な人生の過程を味わい悟りたかったのだ。
これを気取っていると感じる人もいるだろうし、愚かだと思う人もいるかもしれない。だが……
これが彼なのだ。
今や主神空間の人数はすでに十億を突破しており、輪廻者であれば誰でも、位面征戦任務を五回完了し、借金状態や信用ゼロ状態でなければ、主神空間からの離脱を申請できる。
鄒弘揚は七つの任務をこなしただけであり、かろうじて第五梯隊に名を連ねる中下流の実力だが、離脱の条件は満たしていた。
「相棒、行くぜ！知り合ってまだ三年だけど、なんだか何度も一緒に戦ってきたような気がするよ……」
鄒弘揚は頭をかき、必ず剥奪されるであろう装備の山を于展鵬に贈り、手を振ると、その体は次第に薄れていった。
この別れの贈り物は、主神冕下が認めた、合理的な「規則の抜け穴」である。
その存在は、もはや抜け穴とすら呼べず、ただ人情味の表れにすぎなかった。
友人を見つめながら、于展鵬は奇妙な笑みを浮かべた。「古い友よ、またな。」
鄒弘揚はさっぱりとした笑みを返した。「またな？おそらく、もう二度と会えないだろうな。」
そう言い終えると、その姿は完全に主神空間から消え去った。
隊員たちの姿が次第に浮かび上がり、彼らの話し声が于展鵬の耳元に響いてきた。
「おい。今度はどれくらいもつと思う？三ヶ月？九ヶ月？」
「俺は半年に賭ける！百奨励ポイントだ！」
「せいぜい五ヶ月だな。百五十奨励ポイント！」
「鄒弘揚が最初に戻ってきたのは、仕事がうまくいかなくて、クソ上司に当たって、辞めたあと心が折れたからだ。二度目は、黒二代に彼女を奪われて、頭に大草原をいただいたから。三度目は、生活が単調で退屈すぎると純粋に感じたから。四度目が一番悲惨で、交通事故で高位脊髄損傷、老于の助けがなかったら、とっくに初心者任務でくたばってたはずだ。」
「みんな、次は何が理由だと思う？」
「于隊長、彼に秘密を守れって言われて、本当に守ってるのか？真実を知ったとき、彼がどんな顔をするか超見たいんだよ！この五十数年、もう我慢の限界だ！」
「次に鄒弘揚がまた入ってきたら、俺たち、彼のチームメイトになるのやめないか。」
「いいアイデアだ！敵がいれば、生活に張り合いが出るってもんだ！やることもあれば、いつも『新しい生活』のほうがいいなんて思わなくなるだろうしな。」
于展鵬は、そばにいる数人の隊員たちの言葉に耳を傾け、顔に興味深い表情を浮かべた。
輪廻者が自ら離脱を申請することは極めて稀だが、この数年、まったく起こらなかったわけではない。
他の者ならともかく、鄒弘揚のやつは……
于展鵬ははっきりと覚えていた。
かつて自分が輪廻者になったばかりの頃、相手はすでに第三梯隊に位置する古参の大物だった。
聞くところによれば、相手はかつて大蛇丸、トニー・スターク、火拳のエース、有馬貴将、金木澄、ミカサ・アッカーマン、一方通行らとともに、チーム任務に参加したことがあるという！
当時の鄒弘揚は、まさに仰ぎ見るばかりの存在だった。
だがこの明遠は、どうにもせっかちで我慢のならない男だった。
頭の回転が速い彼は、しかし常識人から逸脱した結論を導き出してしまうのだった。
彼は終始こう考えていた――「新生活」のほうがいい、と。
あの頃、于展鵬は鄒弘揚の助言のもと、ついに適切な核心能知遠の一式を交換し、主神空間で完全に足場を固めた。その後、鄒弘揚は主神空間からの離脱を選んだ。
もともと于展鵬は、相手にもう二度と会えないものと思っていた。
だがわずか半年後、彼はとある低魔位面の新人誘導任務で、再び鄒弘揚と顔を合わせることになった。
それからは、鄒弘揚が「新生活」を追い求め続けるという、同じ繰り返しの連続であった。
于展鵬はかつて、これらのことをありのまま相手に話したことがある。
だが、それは何の役にも立たなかった。
彼は甚至、これらの「過去の記憶」について口を固く閉ざし、記憶を失った後の鄒弘揚には決して漏らすなと、鄒弘揚から誓いを立てるよう求められたのだった。
……
二週間後。
【娯楽時代位面】の中に、鄒弘揚という名の、ぴちぴちの新人輪廻者が彗星のごとく現れた。
この人物は大胆かつ細心で、運も極めてよく、強者たちの中にあって図々しくも最大のケーキの一切れを分け取り、さらにはS級運命宝石一つと一万五千の奨励ポイントまで手に入れた！
新人任務での鄒弘揚の働きがあまりにも見事だったため、実力は卓抜しながらも器の小さい古参の一人に目の敵にされ、押さえ込まれ、身動きが取れない状態に追い込まれた。
その古参とは、于展鵬という名であった。
二人はここから因縁を結び、たちまち水火も相容れぬ仲となった。
彼らのチームは、新たな位面に赴くたびに、天地も暗くなるほどの激戦を繰り広げた。
あらゆる表向きの計略と陰謀が次々と繰り出され、大勢を味方につける策、黒科技の研究、魔法の改造、時間線の圧倒……
団体戦のたびに、両チームの知者たちはどれだけの脳細胞をすり減らしたことか、知れたものではない。
ただ、なぜか于展鵬は鄒弘揚を打ち負かすたびに、ひとしきりの罵倒を浴びせるだけで、あっさりと相手を見逃すのだった。
この性格の悪い古参は、どうやら皆殺しにするつもりなど微塵もないらしく、まるで龍傲天の脳残オーラにやられた敵役のようであった。
おまけに、彼は一度たりとも鄒弘揚に重傷を負わせたことがなかった。
……
時は流れ、今日に至るまでに、王懐安は総合的な実力、境界、さらには諸天兆界に対する掌握権限のすべてにおいて、計り知れないほどの向上を遂げていた。
彼は、かつてマーベル位面に隠されていたあの至高存在を、探し出そうと考えていた。
かつてマーベル位面にいた頃、王叙は無限宝石のうち五つしか見つけられず、最後の「エーテル粒子」は、隅々まで探し回ったにもかかわらず、その片鱗すら見つからなかった。
多少の軽い強迫症を抱える彼は、エーテル粒子を隠したあの「マーベル至高者」を見つけ出そうとしていた。