第383章 囡囡、神皇唐三
その声を聞くと、聖女姚曦は気を利かせてその場を退いた。
三歳ほどの幼児に見える小さな女の子が、ぴょんぴょんと跳ねながら葉凡のそばへやって来た。
この小囡囡を見ていると、葉凡は思わず二人が初めて出会った頃のことを思い出した。
かつて燕都で物乞いをしていた少女の、ぼろぼろの小さな服、つま先に穴の開いた小さな靴。
人波の中で独り物乞いをし、怯えたようにうつむき、いつも何か悪いことをしてしまったかのような顔をして、涙を浮かべた大きな目。
そこまで思い返すと、葉凡の胸がぎゅっと痛んだ。
彼は小囡囡をひょいと抱き上げ、そのきれいな小さな頬に口づけした。
小さな女の子の運命は数奇だった。物乞いの日々もさることながら、葉凡に引き取られた後も、その身にいくつか神秘的なことが起きるようになった。
彼女はどうしても成長せず、しかも一定の期間が経つたびに、それまでの記憶を失ってしまうのだ。
そんな状況のもと、いくつかの流言飛語が広まっていった。
小囡囡は神嬰であり、狠人大帝の道果が転化したものだという者もいた。
三人寄れば虎を市にせり、眾口金を鑠かし、積毀骨を銷す——噂はどこまでも一人歩きする。
この悪意ある噂は、小囡囡を危険な状況へと追い込んだ。
先日揺光聖地の聖子が燕国を訪れたのは、本当にただ葉凡の実力を試すためだったのか。
彼は小囡囡を天材地宝として煮込み、一鍋の補薬にして飲み下し、自らの修行の境地を引き上げようとしていたのだ。
噂の真実味は千分の一に過ぎないとしても、揺光聖子は「ある」と言われたら、無いよりましだという考えで——十万人を誤って殺そうとも、己の成道の機会を一つとして見逃すことをよしとしなかった。
幸いなことに、揺光聖子は時勢をわきまえる家明遠だった。
葉凡に犬のように打ちのめされた後、彼は賢明にも小囡囡への企みを諦め、さっさと聖地へ引き揚げて潜修に励むことにした。
「お前が葉黒か？」
両の瞳が純白の少女が葉凡の前に現れた。「私の名は日向ヒナタ。鋭萌萌先輩たちと仲が良いと聞いた。ならば……我々は友達だ」
「葉黒……」
葉凡は少し顔を黒くした。
味方が自分につけた渾名だと分かってはいるのだが。
まさか異位面の者にまで知れ渡っているとは……。
しかも目の前で、小さな手帳に何やら書き込んでは時折顔を上げてこちらを見る白眼の少女には、危険きわまりない予感がつきまとっていた。
この感覚は、あの七人の輪廻者たちからは一度も感じたことがなかった。
「もういいわ……ヒナタ、彼を怖がらせないで」
白眼の少女のそばで、桃色の髪の少女が太陽のように明るく笑い、清らかな聖性を漂わせた。「葉大使、私たちは来たばかり。しばらくの間、お世話になります」
「問題ない。鋭萌萌たちの友達は、俺の友達だ」
葉凡は真剣に応じた。
彼には王叙の加護による無敵領域があるとはいえ、多くのことは、一人の力だけでは絶対に成し遂げられない。
鋭萌萌、天天、デイダラ……
デナーリス・ターガリエン、我愛羅、ロロノア・ゾロ、ロキ・オーディンソン……
小隊のこの七人の輪廻者たちは、彼に多くの助けを与えてくれた。
情けは人のためならず、恩に報いるのが道理だ。
ヒナタとサクラが姿を現したのを見て、葉凡のライブ配信室で、地球上の各国のネット民たちがまた沸き立った。
「うおおっ！ 小ヒナタじゃないか！ 教えてくれ、本当にもう結婚したのか？」
「あたくしの長年の経験から言わせてもらえば、この白眼の娘っ子はまだ純情そのものよ」
「おいおい……ヒナタは漫画家に転職したのか？ 撮影のお方、ちょっとカメラを向けてくれないか？ 何を描いてるのか見たいんだ！」
「なんか、葉凡を見る目つきが危険な気がする……これは……心の中でカップリングでもしてるのか？」
「腐女子の目にはすべてが腐女子に見えるのよ、色眼鏡でうちの小ヒナタを見ないで！」
「お前らこの干物ども、華夏がもう『末法修道大全』を公布したっていうのに、二人して時間を大切にすることも知らず、そのうち老いぼれて死んでも人のせいにするなよ！」
「自分だって弾幕で水増ししてるくせに、よく言うよ……」
「呸！ 葉遮天を観察することを、弾幕の水増しなんて言うな！ あれは俺が道を悟っているんだ！」
「そういえば、俺も北斗星域に行ってみたいなあ……」
「あっちでは修行速度が地球上の二十数倍だって話だぜ。聖地なんかじゃ、なんと百倍ほどまで上がるらしい！」
「一年修行すれば、俺たちの一生分に匹敵するってことか」
「草、もし俺が北斗星域に転生できたら、絶対に大聖を蹴り飛ばし、大帝を殴りつけ、葉黒に真っ向から食ってかかってやる！」
「龐博と周毅って何なんだ？ せっかくの資源を無駄にして、まだ道宮境界にしか達してないのか？ 笑える！」
「上の階の奴はレモン野郎か？ ほんと酸っぱいなあ……」
「超凡の機会があるだけでもう大満足だ！ それに、囡囡は俺の嫁だ、異論は一切受け付けない！」
「失せろ！ 囡囡は俺のだ！」
「諸君、抜刀せよ！」
……
遮天位面の物語が非常識な方向へと爆走を続ける一方、斗羅大陸の運命の軌跡は、悪徳な輪廻者たちによってすっかり捻じ曲げられてしまっていた。
史莱克学院の後山。
ジェノスは目の前で昏倒している小豆丁を見て、口元を微かに引きつらせた。「確かに唐三で間違いないですが、サイタマ先生、いくらなんでも手が重すぎませんか？」
その言葉を聞いて、半機械改造人間の隣にいる禿げ頭のマント男は、きょとんとした顔をした。「してないよ……これは自来也先輩が教えてくれた『物理昏睡呪』なんだ」
サイタマはそう言いながら、空中に向かって指を弾く仕草をしてみせた。
ジェノスの顔の筋肉が一瞬にして歪み、同時に唐三への期待をさらに高めた。
これほどの幼さで、サイタマの一弾きで死ななかったとは、やはり計り知れない潜在能力……
そのとき、ジェノスは以前春野サクラが残した予言を思い出した。
唐三、成長型の悪役。
本来定められた運命の軌跡の中では、この男は大陸の統一を阻むことに成功し、唐家が斗羅大陸と神界を独占する時代を切り開き、さらに唐家と人外娘との姻戚関係の伝統を脈々と受け継いでいった……
「自来也先輩の位面攻略講座は、やはり逆に読むべきなんですね。この唐三のどこが主人公なんですか？」
ジェノスは微かに頷き、視線を唐三へと移した。
昏倒しているこの小豆丁は、まだ顔立ちも整いきっていないが、将来成人した姿の面影は見て取れる。
きっと端整な男に育つだろう。
未来の大悪役である唐三を始末するのは、たやすい。
だが利益を最大化するには、別の道を行かねばならない。
ジェノスは考え始めた。自来也先輩から授かった【運命提示詞】——精彩と有趣。
春野サクラの予言によれば、唐三は全大陸精英大賽に参加した時点でまだ四十数級、十四歳でようやく五十級に届き、二十歳でようやく六十六級……
才能という点では、無尽位面の中でも決して上等ではない。
だがこの男は心思が聡慧にして性格は堅毅、磨けば光る器である。思想改造を施し、理想を抱き、志を抱き、美徳を備え、社会の役に立つ人材に仕立て上げることも十分に可能だ……
「う……」
小豆丁の唐三がうめき声をあげ、徐々に意識を取り戻した。
一冊の本が彼の顔の前に突きつけられた。
「この本を暗記しろ。できなければ今日は飯抜きだ」ジェノスはそう言いながら、自分が相手よりもよほど悪役らしいと感じた。
「あなたたちはいったい何者だ？」
唐三はとっさに問いかけたが、答えは得られなかった。
相手の実力は、計り知れない。
たとえ唐門の秘術を使ったところで、相手の毛一本傷つけることもできない。
となれば、虚々実々の駆け引きでその場をしのぎ、少しずつ力を高め、徐々に図るしかない。
小豆丁は目玉をくるりと動かし、本を開いて集中して読み始めた。
この本の数々、なんだか微妙に見覚えがある気がするなあ……
「文明其精神、野蛮其体魄——精神を文明に、体魄を野蛮に」
「哪里有圧迫、哪里就有反抗——抑圧のあるところ、反抗あり！」
「多少事、従来急、天地転、光陰迫、一万年太久、只争朝夕——世の事は昔から急を要し、天地は巡り、光陰は迫る。一万年は長すぎる、ただ朝夕を争うのみ！」
「鶏卵は適切な温度によって鶏に変わるが、温度は石を鶏に変えることはできない」
「現象を通して本質を見よ」
「一切の反動派はみな張り子の虎だ！」
「歴史は人民が創造するものである。」
「調査なくして発言権なし。」
……
もともと頭の中に「戦う」ことと「強くなる」ことへの執念しかなかった唐三は、やがて虚々実々の駆け引きの中で、知らず知らずのうちに思想を改造され、ジェノスの理念に共感するようになっていった。
そしてその後十余年、闘羅大陸の運命の軌跡は完全に塗り替えられた。
唐三はジェノスとサイタマの助けを得て、飛躍的な成長を遂げた。
彼は道中、封建的な旧勢力と戦い、志を同じくする友人たちとともに百級の障壁を突破していった。
彼は神々を麾下に収め、伝説的な存在となり、最終的に【人民神皇】のコードネームを授かった。
こうして唐三は小舞と親友たちを連れて闘羅大陸を後にし、輪廻者となって、赤き栄光を諸天兆界へと広めていった。
後に、日向ヒナタという名の大漫画家がこの物語を描き、ベストセラー漫画とした。
その名も……
『闘羅・赤旗漫巻』！