第229章　金木澄、カカシ

その問いを口にしたあと、霧嶋董香の小さな顔に、うっすらと警戒の色が浮かんだ。

喰種が抗いがたい誘惑を感じるものといえば、人肉以外にありえない。

何しろ、「共喰い」を経験した喰種たちでさえ、口を揃えて認めているのだ――喰種の味は、腐った魚の内臓と同じだと。

相手がカフェのように、わざわざ手間をかけて人間の自殺者の死体を集めてくるとは、彼女には思えなかった。

だが、食材が運ばれてくると、霧嶋董香は驚愕した。

ナスの炒め餅、エリンギの椒塩炒め、ニラと麦穂の炒め物、ニンニク風味の五目炒め、麻婆豆腐、キュウリの漬物トースト。

六品、すべて野菜料理。

どう見ても、人肉とは縁がなさそうだった。

「本日のメニューは、華夏の精進料理です。」

王硯舟の口調はのんびりとしていた。「三人の新米が自動調理器で作ったものだから、魂も情緒も込められていないが、食材だけは世界最高級だと断言できます。」

「我々の特級料理人、サンジが今、ドイツから飛んできています。」

「明日あたりには到着するでしょう。」

「行き届かない点は、どうかご容赦を。」

彼が話しているあいだ、霧嶋董香はすでに何度も唾を飲み込まずにはいられなかった。

「本当にお金は要らないの？」

理性が、人間の食べ物を口にしてはいけないと告げていた。

だが感性の刃はあまりにも鋭く、ひと太刀で、頭の中の理性という名の弦を断ち切ってしまった。

「要りませんよ。」

王叙は首を振り、向きを変えて別のテーブルに座った。

彼は猩紅の粘り気あるワインを味わいながら、霧嶋董香が一度も聞いたことのない漫画をめくっていた。

「『氷火虐恋』、作者は日向雛田？　聞いたことがないな。今度一冊買って読んでみよう。」

董香は我に返ると、自分がいつの間にかエリンギの椒塩炒めを一皿平らげていたことに気づいた。

彼女は小さな顔をしかめて、浮かない表情を浮かべた。

この食事を終えたら、また何日もベッドで寝込むことになるだろう。

それでも、美味のためなら、彼女はその代償を払う覚悟があった。

人肉コーヒーの無限の繰り返しには、もううんざりしていたのだ。

この一瞬、霧嶋董香は天国を見た気がした。

彼女は小さな口で少しずつ、よく噛んで味わい、できるだけ長く楽しもうとした。

……

五十分など、あっという間に過ぎ去った。

「こちらはアトランティスの赤ワインです。食後の酒としては、これ以上ありません。」

亜門鋼太朗が、王叙と同じ猩紅の粘り気ある酒を運んできて、ひどく殷勤に振る舞った。

「ありがとう。」

董香は礼儀正しく礼を言うと、グラスを持ち上げて一口含んだ。

濃厚な香りが、味蕾の上で弾け飛んだ。

一瞬のうちに、彼女は幸福の本質を見た気がした。

先に苦く、のちに甘く、その余韻は尽きることがない。

以前、偶然口にした「酵血酒」は、この酒と比べれば、まるで廃物だった。

抗凝固処理を施したあとの醸造血は、やはり本物の酒ではないのだ。

董香は酒に弱く、小さな顔に二筋の紅霞が浮かんだ。

彼女は足早に王叙の前に進み、深々と頭を下げた。「ご馳走さま、ありがとうございました！」

普通の人間であれば、どれほど美味しい料理でも、ここまでする必要はない。

だが喰種として、董香は生まれて初めて、普通の人間の享受というものを味わったのだ。

彼女の美しい瞳には、涙が滲んでいた。

少し酔っていなければ、彼女がこんな疑いを招くような真似をするはずもなかった。

だが今の董香は、普段の彼女ではなかった。

「明日もまた来てくださいね。」

王叙は彼女に励ますような眼差しを向けた。

簡単なやり取りと挨拶を交わしたあと、董香は奇跡レストランをあとにして、カフェへ戻った。

彼女は多くを望んではいなかった。

今日経験したことのすべてが、霧嶋董香をほとんど夢の底に落としいれた。

彼女は自分がまだ目覚めていないのではないかと疑い、うっかりして美しい夢が破れてしまうのではと恐れた。

……

客が立ち去ったあと、亜門鋼太朗は拳を握りしめ、上腕二頭筋に力を込めて自分の体を二度殴りつけ、信じられないといった顔をした。

「すごい！　料理を作るだけで自分の実力を高められるなんて……」

これはもはや、鍛錬よりも病みつきになる。

人間の体には限界がある。

鍛えすぎれば、横紋筋融解症を引き起こし、体力が崖から落ちるように急降下しかねない。

だが、今はどうだ？

作った料理に客が満足してくれさえすれば、彼らは「経験値」というものを手に入れられるのだ。

経験値のゲージが溜まれば、それは「レベルアップ」を意味する。

レベルが一つ上がるごとに、五つの属性ポイントを手に入れる。

この自由属性ポイントは、あらゆる素質に振り分けられる。

力、敏捷、知力、精神力、知覚、運、魅力、体質……

亜門鋼太朗は五つの属性ポイントを「力」に振り分けた。

糸のように細い熱気が体内を流れ、巡り続けた。

しばらくして、彼は拳を握りしめ、その顔に興奮の色を浮かべた。

彼の絶対的な力は、少なくとも二割は上がっていた！

筋肉も骨格も、大幅に強化されていた！

普段なら、一年間鍛錬を続けても、ここまでできるかどうかわからない。

さらに重要なのは、彼らが料理の腕を磨く必要がほとんどないことだ。

材料を洗って自動調理器に入れるだけで、香り豊かな料理ができあがる。

霧嶋董香という満足しやすい客が、経験値は簡単に手に入るという誤った幻想を彼に与えたのだった。

亜門鋼太朗とは違い、真戸暁と鈴屋什造はそれぞれ属性ポイントを「知力」と「敏捷」に振り分けた。

三人とも極端な流派で、属性ポイントを合理的に均等配分し、弱点を補って万遍なく成長しようなどと考える者はいなかった。

王叙は手元の漫画本を閉じ、ゆっくりと両眼を閉じた。

彼の意志が、とある大学へと降り立った。

……

上井大学。

国文科一年の新入生、金木澄は奇妙な表情でうつむいた。

平穏無波、死んだ水のような日々に、今日は多くの波紋が立った。

まずは親友が言っていた「行為芸術カフェ」、そして今度は自分の行く手を阻む変な男に出くわしたのだ。

相手は白髪まみれで、奇妙な額当てと面布をつけ、左目を押さえていた。

唯一露わになった右目は、どこか疲れた感じを漂わせていた。

この格好は、どう見ても悪人にしか見えない。

学校の門番どもはみんな給料泥棒の役立たずで、金だけ取って仕事をしない。こんな奴を校内に紛れ込ませるとは……

「僕が持っているのは本を一冊買えるだけのお金です。もし必要なら、持っていってください。」

金木澄は勇気を振り絞り、うつむいたまま言った。「僕を傷つけないでください。」

目の前の臆病で柔弱な少年を見て、旗木カカシはひっそりとため息をついた。

彼は仕方なさそうに言った。「私は未来から今へと時を超えてきた、お前自身だ。」

「これから話すことは、とても重要なことだ。」

「よく聞いてくれ。君の未来に関わることだから。」

カカシには、なぜ主神がこんな任務を自分に与えたのか、理解できなかった。

この小家明遠は、見た目は臆病者のように見えるが、その内面はひどく偏屈で、相手を強者に育て上げようなんて、まさに悪夢だ。

つらいなあ。

幸いなことに、任務の内容と背景の中に、本来の世界線における多くの未来の情報が漏れていた。

少なくともカカシは知っていた。後に半喰種と化す金木澄が、一歩一歩「ムカデ」から「黒い死神」へと脱皮し、最終的に「隻眼の王」となることを。その身には十分な潜在能力があるのだ。

彼は自分が得た情報のすべてを金木澄に伝えたが、想像していたような返事は得られなかった。

死のような沈黙。

金木澄は唇をもごもごさせ、弱々しく尋ねた。「あの、先ほど何とおっしゃいましたか？」

カカシは何か言ったようだったが、自分には一言も理解できなかった。まるで無意味な乱れた周波数の音波と雑音のようだった。

「……」

カカシは目を細めて金木澄を見つめ、長いこと考え込んだ。

しばらくして、彼の歯の隙間から四つの言葉が飛び出した。「俺がお前の父親だ。」