第226章 喰種の天敵
喰種の星。
東京、一区、ccg本部。
missionofcounterghoul、喰種対策局。
その名のとおり。
その存在意義は、喰種に関わる事件を解決すること、そして喰種に両親を殺された孤児を収容することにある。
今この瞬間、三等捜査官から特等捜査官に至るまで……
喰種対策局の職員全員が、手元の仕事をすべて止めた。
ccg局長の和修吉時までもが、首を長くして、ある存在の来訪を今か今かと待ち構えている。
時間が一分一秒と過ぎていく。
そしてついに、白いトレンチコートを着た、黒髪黒瞳の美しい青年が、一同の前に姿を現した。
彼はゆっくりと歩みを進め、rc因子検出ゲートへと向かう。
「ついに来た、華夏の『喰種の天敵』だ！」
数十メートル離れた向こうで、熱血青年の亜門鋼太朗の双眸に星がきらめいた。
彼は内なる高鳴りを抑えきれず、口をついて叫んだ。「彼がいるところでは、誰一人喰種に喰われることがないそうだ！ 彼こそ人間の守護神だ！」
その声を聞いて、同じ新人捜査官である鈴屋什造の口元が、大げさなほどに吊り上がった。
中性化した相貌の彼は、手の甲の縫合痕の赤い糸を引きちぎりながら、無邪気でいて異様な口調で問いかけた。「どうしてあの人がそうだって分かるの？」
相手の情報は謎のままで、皆、喰種の天敵の名前も顔も知らない。亜門鋼太朗はいったいどうやってこの人物を見分けたのか。
亜門は言葉に詰まった。
しかし隣の真戸呉緒が口を開いた。「気配だ！ 君の実力はまだ足りないし、経験も浅い。この人物の強さに気づけなくても無理はない。」
「よく見てみろ。篠原特等、丸手斎特等、黒磐特等、田中特等、彼らは今、すっかり緊張している。」
この古狸、真戸呉緒の説明を経て、下等捜査官や、年功を積んで昇進した上等捜査官たちは、そろって七名の特等へと視線を移した。
これらの特等捜査官たちは、一人残らず顔の筋肉をこわばらせ、歯を不自然に食いしばり、その身からは汗の匂いすら漂っていた。
王叙はゆったりと検出ゲートに踏み入る。
ブウン……
ブウン……
ブウン……
検出ゲートの赤い警告灯と表示ランプが、一瞬にして灯った。
rc因子検出ゲートは、その下を通過する対象の体内にあるrc因子の数を検出できる。
喰種のrc因子は人間より十倍以上多いため、この装置を用いれば、調査対象が人間か喰種かを100％判別できる。
しかし製造コストが高いため、この装置はまだ普及しておらず、各ccg支部と富豪の企業にしか設置されていない。
ここはccg本部である。資金や設備が不足するはずもない。
「喰種？」
多くの者が反射的に手元のケースを手に取り、この強大な神秘の存在にクインケを繰り出そうとした。
だがほんの一瞬のうちに、赤いランプは緑へと変わった。
この警告は、相手が人間であることを示している。
「お前たちccgの連中は、あまりにも情けない。よくも喰種を天敵として立ち向かえるものだな？」
王叙の口元がわずかに吊り上がり、その顔に一抹の嘲りの色が浮かんだ。
彼が喰種の世界に降臨すると、自動的に奇妙な多重身分を割り当てられた。
その一つが、華夏cghの称号喰種狩人である。
華夏と東瀛は異なり、ccgはなく、cghのみが存在する。
missionofghoulhunter、喰種狩猟部。
「研究し、学び、利用する。」
王叙はそばのrc因子濃度検出ゲートを叩き、同情に近いため息の口調で言った。「喰種はこれほど優れた実験素材なのに、お前たちがそれを恐れるとは、実に哀れだ。」
「華夏では、すでにrc細胞概念武装を開発し、普通の人間にも喰種を狩るだけの力を与えている。」
「今の華夏では、喰種はすでに希少保護動物であり、勝手に狩ることは禁じられている。」
「上層部ではすでに議案が提出され、穏健派の喰種を少数民族として華夏の家庭に溶け込ませようとしている。」
「お前たちは知らないだろう？ 多くの高級喰種は、体内のrc因子濃度を自在に制御できるのだ。」
「この検出ゲートには、存在する意義など何もない。」
誰もが知っていた。これは下馬威、すなわち最初の見せしめであると。
単純だが、効果は絶大だった。
七名の特等捜査官は全身に汗をびっしょりかき、こわばっていた体がしだいに弛緩していく。
先ほどの一瞬があまりに緊張しすぎたため、今こうして気を緩めた彼らには、体にいくばくかの脱力の兆しすら現れていた。
ccg現任局長、和修吉時は複雑な目で王叙を見つめた。
彼は何かをためらっているようだった。
王叙を前にすると、まるで野良猫の前に立つ鼠、鷹のまなざしのもとで身をすくめる小蛇のように感じられ、両脚の震えが止まらない。
しばらくして、彼はようやく気持ちを立て直し、携帯している資料を取り出して、少々照合した。
「喰種の天敵ご本人で間違いありません。」
和修吉時の肯定を聞いて、多くの捜査官たちはようやく本当にほっと息をついた。
しかし和修吉時は冷静ではいられなかった。
体内の一つ一つの細胞、一つ一つの赫子が、彼にこの場から早く逃げろと告げている。
危険だ！
向かいに立つあの若い男には、致命的な脅威がある！
だがccgの局長として、彼は態度を示さねばならない。
和修吉時は意を決し、こわばった脚を上げて、王叙の面前へと這うように進み出た。
彼は手を差し出した。「はじめまして。私はccg現任局長、総議長を除く最高執行者です。よろしければお名前を伺えますか？」
そう話すとき、和修吉時の顔にはぎこちない笑みが無理やり浮かんでいた。泣き顔よりもなお醜い。
王叙は首を振り、相手との握手を拒んだ。
彼は冷淡な口調で言った。「姓は王、名は焰の一字。私のことは焰と呼べばよい。」
焰。
それはとても聞き覚えのある名前だった。
華夏の喰種組織、赤舌連の首領の名こそ、「焰」という。
数名のccg上層部が、互いに顔を見合わせた。
彼らにはある内部情報があった。あの「焰」の弟が、多多良と名を変えて東瀛に渡り、喰種組織、青銅樹の幹部になったというのだ。
かつて、焰という名の喰種を追放するため、十五名の特等、三十名の準特等を含む百余名の捜査官が血の代償を払った。
これは戦慄を覚えさせるほどの記録であり、決して勝利と呼べる討伐ではなかった。
ただの同名同姓の偶然か、それとも別の深意があるのか。
寒気が足の裏から湧き起こり、四肢百骸へと広がり、七名のccg特等捜査官の頭皮をしびれさせ、全身を冷え切らせた。
だが和修吉時の心は、かえって不思議なほどに落ち着きを取り戻していた。
彼が何かを言おうとしたとき、王叙に冷たく遮られた。
相手の心の内を見透かしたのち、王硯舟は気だるげに言った。「私は何事も、ただ己の本心に従って行う。誰にも私にあれこれ指図する権利はない。」
「東瀛のccgは、すでに腐りきっている。わずかに数人だけが、かろうじて目に適う程度だ。」
「今日は機嫌がいい。少しばかり彼らを鍛えてやるとしよう。」
そう言いながら、王臨川は指を曲げて招いた。
人混みの中から、三人の若者が飛び出し、彼の前に降り立った。
真戸暁、亜門鋼太朗、鈴屋什造。
ccgの中で、白い死神・有馬貴将を除けば、王叙が最も高く評価するのはこの三人の若者だった。
真戸暁は金色の短髪で、美しく光沢のある額をのぞかせた少女である。
彼女の純緑の美しい瞳に流光が彩り、思わず口を開いた。「これは何という知遠なのですか？」