第32章 一日千秋
サクラはナルトをつねった。
「痛っ！ いててて！ サクラちゃん、何するんだってばよ！」
ナルトは今にも涙がこぼれそうだった。
『影破蒼穹』の仮想世界では、彼は現実のような屈強な体を持っておらず、設定上は顔の広い「強二代目」にすぎなかった。
「痛覚まで再現できるのか……」
サクラは相手にせず、ただ深く息を吸い込んだ。
草木の香りをまとった清々しい空気が肺に入り込み、この上なく心地よい。
王叙が現実の記憶の遮断を突破させてくれなければ、彼女はここを本当の世界だと信じてしまったことだろう。
ため息をついて、サクラは無理に笑みを浮かべた。「ゲームの設定では、あたしと我愛羅はお腹の中にいる時から婚約を決められていて、最近影級の強者の弟子になったことで将来は有望だと感じたの。でも我愛羅は理由も分からず無能になってしまったから、婚約を破棄することにしたのよ」
「つまり、サクラもオレも悪役ってことか？」
サスケは与えられた脚本を思い出しながら、物思いにふけるような、どこか恨みがましい口調で言った。「俺の今の身分は木ノ葉一門史上最強の天才で、十二歳で上忍の頂点に達し、影級まであと一歩というところだ」
「それに、戦闘力だけを考えれば、いくつかの隠し札を込めれば、すでに影級の強者と互角に渡り合える」
「サクラを好きになったから、彼女のかつての婚約者が非常に目障りでな。機会があれば、我愛羅を叩きのめすことにしている」
「だが、本当に殺すわけにはいかない。毎回手加減して、成長と復讐の機会を与えなければならないのだ」
サクラはサスケの渋い顔に気づかなかった。実際、相手の設定を聞いた時点で、彼女はもう自分の妄想の世界に浸っており、顔が熱く火照っていた。
「上忍ってどういう意味？ 上忍のこと？」
ナルトの関心は少しずれていた。「オレは零位忍者ってなってるけど、これってどういう意味なんだ？」
「バカ、自分で思い出せないの！ そのくらいの常識、お前の頭の中にあるでしょ！」
思考を遮られたサスケは鼻を鳴らした。「友人、敵、かつての婚約者……この設定は面白い。もしかすると、王叙先生の俺たちへの試練はこれなのかもしれない……」
我に返ったサクラの顔に困惑の色が浮かんだ。「でも先生の目的は何なの？ ゲームの中での経験って、現実にも影響するの？」
サスケは首を振った。「先生の性格は、みんな多少は分かっているだろう。発想が奔放で、まったく予測できない。だったら、いっそ考えないことだ。自分の役をきちんと演じれば、それで十分だ！」
意見がまとまると、三人は素早く行動を開始した。
ゲーム内の時間で、数日後。
砂隠れ一族に、招かれざる客が訪れた。
悪客が門を叩き、力で圧し、無能な主人公は蔑まれ、婚約を破棄される。
残念ながら、今回の主人公である我愛羅の性格は冷酷であり、熱血少年ではない。「三十年河西、三十年河东、少年の貧しさを笑うなかれ」などという言葉は口にできない。
彼はただ陰湿な目つきで、サクラとその後ろ盾であるサスケを一瞥した。
この痴れ者どもをじっと睨みつけ、双眸に殺意をみなぎらせて、彼は捨て台詞を吐いた。「お前たちは、必ず俺の手で死ぬ」
「ふっ……」
サスケは冷笑し、軽蔑の念をあらわにして、毒を撒き散らした。「たかが下位二段の実力で。お前の父親ですら俺の敵ではないのに、よくも俺の前で大口を叩けたものだ。誰がお前にそんな勇気を与えた？」
我愛羅の顔から凶悪な表情が消え、傲慢さと殺気を素早く収めた。
自分を辱めた者たちを全員死神の元へ送り届ける前に、彼は決して無価値に踏み潰されるわけにはいかないのだ！
笑みともつかぬ表情で我愛羅を見つめ、サスケは鼻で笑った。「弱いクズめ、聞けばお前もかつては砂隠れ一門の天才だったそうだな？ 構わない、三年の猶予をやる。三年後、もし俺の一撃すら受けられなければ、その時は死んでもいいぞ」
傲慢に振る舞い終えると、サスケはサクラを軽く抱き寄せるようにして、堂々と立ち去った。
言うまでもなく、サスケのヘイトを集める能力はなかなかのものだった。
去っていく背中を見つめ、激しい憎悪が我愛羅の歯を食いしばらせ、口の中は血の味でいっぱいになった。
聞き覚えのある、しかしどこか陌生い声が耳元で響いた。
「子どもよ、復讐の力を手に入れたいか？」
「誰だ？ 出てこい！」
我愛羅の瞳孔が瞬時に縮み、声の主の位置に気づいた。
彼の首に掛けられたネックレスだ。
「私の名は羅砂、かつて砂隠れ一門の影級の強者だったが、陥れられて命を落とし、禁術『死霊の柩』を使ってかろうじて残魂として逃れ出た。これまでの年月、お前のチャクラのおかげで、私は人と交流できるまでに回復したのだ」
「俺のチャクラを盗んでいたのは、お前だったのか！」
我愛羅は冷笑を止めなかった。「このネックレスを壊したら、お前は死ぬのか？」
「この子め！」
相手の反抗に、羅砂の怒りは一瞬で消え去った。
彼は自分が理不尽に感じたが、その感情がどこから来るのか分からなかった。
何しろ我愛羅とは血のつながりも何もない。彼の行為は確かに、無断で奪ったと言えなくもない。
「ああ、できるだけお前を補償する方法を考えるとしよう……」
……
現実世界、日が沈み月が昇り、夜の帳が大地を覆った。
第七班の三人ははっと目を開け、ゲームヘルメットを外した。
現実の一日、ゲームの一年。
一年だ！
まるまる一年が過ぎたのだ！
ナルトの感情は完全に崩壊し、泣いたり笑ったりしていた。「やっと戻ってきたってばよ！」
この一年は、彼の子ども時代全体よりもはるかに辛かった！
我愛羅というあの家系、彼と一年も友達でいれば、人は十歳は老けてしまう！
サクラはそのまま地面に倒れ込み、虚ろな目で天井を見つめていた。
サスケは顔色が陰鬱で青白く、十数日眠っていない人のようだった。
彼らはついに知った。なぜバーチャルゲームが現実の記憶を遮断するのかを。
もし本当に自分が仮想世界の偽りの生命だと思い込んでしまえば、一年どころか、一生を過ごしても構わないだろう。
しかし彼らは記憶の障壁を突破してしまった。外にはやるべきことが山ほどあるのに、ゲームの世界でひたすら時間を耐え忍ばなければならないのだ。
特にサスケは、ゲーム内での実力と才能が桁外れに強かった。わずか一年で、彼はすでに影級の強者を軽く圧倒できるようになっていた。
この感覚は確かに心地よい。だが、現実の自分はただの弱い下忍だと思うと、サスケの心は爆発しそうになった。
彼は、自分が一生かけてもゲームの中で簡単に達成した成果に及ばないのではないかと恐れた。
この矛盾した感覚が、サスケをほとんど崩壊させた。
「うう……父さん、母さん……」サクラの郷愁はもはや実体化したかのようだった。
まる一年も会っていない、彼女は家族が恋しくてたまらなかった。
何しろ、彼女は今年まだ十二歳なのだ。
もっとも、サクラの主観的な感覚では、彼女はもう十三歳になっていた。
『影破蒼穹』での一年が、彼女をずっと大人にしていた。
同じことが、ナルトとサスケにも起きていた。
しばらく泣いたり笑ったりした後、ナルトの感情は落ち着いたが、今度はよだれが止まらなくなった。拭いても拭いても追いつかない。
「ラーメン！ ラーメン！ 一楽のおじさんのラーメン！ ううう……おじさんとあやめ姉ちゃんのラーメンが恋しいってばよ！」
王叙は我愛羅のタイムラインを観察し、新たにいくつかの興味深い未来の分岐が生まれていることに気づいた。
リソースポイントは上昇を続けており、補助プログラムの計算によれば、我愛羅と羅砂の改造が成功すれば、三万のリソースポイントを獲得できるという。
そこで彼は手を叩き、三人の下忍の注意を引きつけた。
「よし」
顔に穏やかな笑みを浮かべ、彼は優しい声で言った。「お前たちの任務はどれもよくできていた。『二年』が過ぎ、我愛羅のゲーム内での実力が上がったら、もう一度入ってもらう」
「脚本はもう渡してある。最終評価がどうなるかは、お前たち自身の演技次第だ」
空が次第に暗くなり、第七班の三人の下忍は深い眠りについた。
その時、王叙の耳元にかすかな呼び声が響いた。
「太初宗……いますか？」
ヒナタの声だった。