第514章 直言
宋岑はこれを聞いて、息が詰まりそうになった。一方、竇晏は背筋を伸ばしたまま、話すときの表情も口ぶりも、どこか気にも留めぬ軽蔑の色が透けており、それが宋岑の胸に冷たいものを走らせた。
遼王は今や彼の弱点であり、竇晏と正面からぶつかる勇気はなかった。
宋岑は歯を食いしばると、竇晏が花庁を出て行く前に低く「止まれ」と一喝し、「舅に対して、そういう口の利き方があるか」と言った。
竇晏はかすかに笑った。見た目は恭しくありながら、その表情にはどこか軽蔑が滲んでいた。
嫁にこれほど軽んじられ、宋岑は顔が熱くなるのを感じた。彼は逃げるように外へ歩きながら、「書斎に来て話せ」と言った。
竇忻が後を追った。
部屋にいた女中たちはほっと息をつき、互いに目配せを交わした。その目には面白がる笑みが浮かんでいた。
鎮国爺はいつも夫人を押さえ込もうとするが、そのたびに夫人に四両撥千斤のごとく受け流されてしまう。それでも鎮国爺は諦めず、機会があれば試そうとして、今回もまた負けたのだった。
女中たちは三々五々に散っていった。宋岑への恐れと尊敬は、また少し薄れた。
宋岑はもちろん知る由もない。
彼は書斎で給仕する小厮を下がらせると、単刀直入に竇晏へ問うた。「遼王がどうしたというのだ？」
竇晏も口をきくのが億劫で、言った。「皇上は面目を失われたので、表向きは遼王を京へ呼んで看病させると仰せになりましたが、実際は遼王を御側に幽閉しておられます。世子様のお話では、皇上が西宛へ移られてからでなければ、遼王を取り調べる段取りはつかないとのこと。私が参りましたのは、宋翰のことです。あれがこんなふうに口軽なことを申せば、いざとなれば世子様が庇いたくても、鎮国爺をお守りできなくなるでしょう。まず先手を打たれてはどうですか。宋翰が庶母に不逞の企みを抱いたという理由で、宋翰を除籍してしまえばよろしい。そうすれば、あれが何を申そうと、他人は鎮国爺に家を追い出されたことを恨んでいるだけと見るでしょう……」
宋岑は聞いて、顔色を変えた。
竇晏が自分を訪ねてきたのが、まさかこの件のためとは思わなかった。
さらに思いもしなかったのは、これほど悪辣なことを、竇晏が今日は何の料理を作った、何の花を刺繍したとでも言うように、平然と口にしたことだった。
自分はこれまで、竇晏をあまりに軽く見すぎていたのではないか。
宋岑は思わず、長男の嫁をじっと見つめた。
まっすぐに伸びた姿、輝くような瞳。薔薇紫と金の二色の金襴の褙子をまとい、わずかに覗く月白の立ち襟には、赤金に百宝をちりばめた山茶花が留められている。明るく麗しい中に三分の爽やかさがあり、爽やかさの中にまた三分の華やかさがある。ただ静かにそこに立っているだけなのに、彼はどこか詰め寄られるような気迫を感じた。
ふと、宋岑の脳裏に美しい蛇の姿が浮かんだ。
目の前のこの女は、まさに美しい蛇のようではないか。どうして自分は、彼女をただの悍婦だと思っていたのだろう。
宋翰に損をさせられた彼女は、宋翰を亡き者にしようとしている。あの一件には自分も関わっていた。彼女は同じように、何とかして自分を片付けようと考えているのではないか。
宋岑は喉が締まるのを覚え、思わず数歩後ずさった。
「それはならん！」彼は必死に言った。「そうなれば、英鎮国府の名は地に堕ちる。英鎮国府はいずれ元珩に譲るのだ、元珩に名折れの鎮国府を継がせるわけにはいかんではないか？」
竇氏が自ら元珩に乳を与えて育てたと聞く。元珩を盾に取れば、彼女もいくらかは手加減するだろう。
しかし竇氏は気にした様子もなく、悠々と彼に言った。「そのことを慮らなければ、とうに二太太に順天府へ行かせて太鼓を鳴らし訴え出させております。私はただ、あなたに宮中へ参って皇上に一言申し上げていただきたいだけです。皇上がお許しになれば、他人が何を言おうと構いはしないではありませんか。ちょうど皇上に忠誠をお示しにもなれる。一挙両得のこと、なぜなさらぬのです？」
彼に宋翰を家から追い出せと迫っているのだ。
宋岑は頭が痛くなり、言った。「こういうことは祠堂を開かねばならぬ。祠堂を開けば隠しおおせるものではない。そう簡単にいくものか」
竇晏は鼻で笑った。「かつてあなたが世子様を除籍なさろうとしたとき、大老爺も三老爺も四老爺も、何ひとつおっしゃいませんでした。それがどうして宋翰のこととなると、旦那方の胆が急に大きくなるのです？宋翰が惜しいのでしょう？考えてみれば道理もあります。宋翰がいなければ、何で世子様を煩わせられるというのです。ですが、今となっては、よくお考えなさい。世子様を煩わせることのほうが大事か、それともご自身の命を守ることのほうが大事か。世子様には従龍の功がおありです。あなたに何かあっても、世子様はせいぜい功過相殺で、相変わらず英鎮国府の世子様でいられる。いや、もしかしたら皇上がお怒りのあまり、あなたの爵位を剥奪し、英鎮国府をそのまま世子様の手にお渡しになるかもしれません……」そう言って、彼女は少し他人事のように笑った。「とにかく、私は言うべきことは申しました。お聞きになるかどうかは、あなた次第です。」彼女は立ち上がった。「お先に失礼します。世子様がまもなくお戻りになりますので、私はお食事の支度をいたさねばなりませんので」
宋岑は全身の毛が逆立つ思いだった。
あの年のこと、竇氏はどうして知っているのか。
まさか宋硯が？
宋翰はすでに宋之の手に落ちている。たとえ宋翰がすべてを白状したとしても、宋硯には偽の供述を作り、すべての責任を自分に押しつける術がある。
宋翰が死ぬか、自分が死ぬか。宋岑はすぐに決断した。
彼は外へ歩いていく竇晏に、声を張り上げて言った。「この件は、宋硯がお前に言わせたのか？」
宋之の承諾なしに、竇晏ごとき女が、たとえこれほど悪辣な企みを抱いていたとしても、自分に楯突けるはずがない。
竇忻は答えず、書斎を出て行った。
宋岑は、これが宋之の意に違いないと、いっそう確信した。
ただ、竇氏は終始これほど落ち着き払っていた。なかなかの食わせ者である。もしかすると彼女も、陰で宋硯にずいぶん知恵を貸しているのかもしれない。
そこまで考えて、彼ははっとした。
宋硯は心も手口も酷いが、何しろ自分の息子だ。自分にどうこうはできまい。だが竇氏は他人であり、しかも宋硯は彼女とたいそう仲睦まじい。もし彼女が悪巧みを働けば……
宋岑は思わず額に手を当て、部屋の中を歩き回った。
竇氏はなぜこれほど宋翰を恨むのか。宋翰に大きな損をさせられたという以外に、自分が宋翰を寵信していること、そして竇氏が、自分が爵位を宋翰に譲るのではないかと懸念していることも、いくらか関係しているだろう。
もし宋硯に庶子ができ、その庶子が竇晏の産んだ子よりも賢く利発で、健康で元気よく、宋硯の機嫌を取るようになれば……竇氏はきっと宋硯にも手を出すに違いない。
あの年、黎窕娘が懐妊したとき、蒋氏が黎窕娘を処分せよと父に目こぼしをしたのは、黎窕娘が男児を産めば宋恪のためにならぬと懸念したからではなかったか。
そこまで考えて、宋岑の気分は突然、すっかりよくなった。
今はまだわからないが、宋硯はまだ元服もしておらず、本人にもまだ何十年もの寿命がある。先のことは誰にもわからないではないか。
彼は思わず呵呵と数声笑い、ふと、宋翰は自分の心の中でそれほど大事な存在でもなくなったように感じた。
※※※※※
頤志堂では、竇晏が窓際の大きな炕に座って組み紐を編んでいた。
彼女は時折顔を上げ、元珩を抱いて大字を書かせている宋硯を眺めた。
宋硯は見つめられて書き続けられなくなり、顔を上げて言った。「どうした？」
竇晏が言った。「今から元珩に字を教えるのは、いくらなんでも早すぎやしないかしら？」
「ひとまず適当に覚えさせるだけさ」と宋澹は言った。「これは岳父が教えてくれたことだ。竇家の子はおしゃべりができるようになった頃から字を覚え始め、启蒙の時期になるとほかの子より本を読むのが速いそうだ。公務ばかりにかまけて、子の学業を遅らせるなと言われたよ」
竇持由は思わず笑った。
宋即は元珩の黒い髪を撫でて言った。「うちの元珩は進士を目指すわけではないが、本を多く読むのはいつだっていいことだ」
この点は竇晏も賛成だった。
彼女が顔を上げると、いつの間にか元珩が墨を手に取り、さっき宋硯が墨を磨った仕草を真似て、硯の上で力いっぱい無茶苦茶に擦りつけているのが見えた。
墨汁がそこら中に飛び散り、宋硯が書き上げたばかりの一幅の字にかかっただけでなく、彼の手や衣服にもついてしまっていた。
「元珩！」彼女は慌てて炕を降り、元珩の手から墨を奪い取った。
元珩は小さな顔を上げ、不思議そうに竇晏を見つめ、その表情はどこかおどおどしていた。
竇晏は心の中で密かに後悔し、慌てて優しい声で言った。「これは遊び道具じゃないのよ。見てごらんなさい、手が墨だらけじゃないの」
元珩は自分の小さな手を見て、なんだか面白いとでも思ったのか、けたけたと笑った。
宋硯もそれを見て笑い出し、竇晏を宥めた。「いいんだよ、子どもはまだ小さいんだから、大きくなればわかるさ」そう言って元珩に口づけし、少しも怒る気配もなく、小丫鬟を呼んで水を汲ませ、元哥の手を洗わせ、着替えさせた。
元珩はふと思いついて手を宣紙の上に押しつけ、宣紙にいくつもの指の跡が現れた。
彼は少し考えてから、突然振り返って手を宋之の胸に押しつけた。
宋硯は灰青色の杭絹の服を着ていたが、元珩の手がその服に触れるなり、墨の跡がすばやく染み込んで、ひどく目立った。
竇晏はあっけにとられた。
ところが元珩は得意げな顔で宋硯を見上げて言った。「ひよこの足」
竇晏と宋硯の夫婦の視線が、そろってその小さな点々に注がれたが、いくつかの墨のしみとひよこの足に何の似ているところがあるのか、見当もつかなかった。
元珩は小さな指を伸ばして、また宋之の胸にいくつか点を打ち、言った。「ひよこが歩いてる」
宋硯は遠くへと続いていくような小さな墨の点を見て、たちまち感激し、竇晏に言った。「おい、本当にひよこが歩いた足跡みたいじゃないか」
竇晏にはどうしてもそうは見えなかったが、しばらく笑ってから、父子ふたりの着替えを手伝った。
元珩はまだ字を書きたがったが、竇晏は日が暮れかかっているのを見て、なだめて寝かしつけた。「明日、お日さまの下で書けば、よく見えるわよ」
宋硯もなだめた。「明日、父さんが早く帰ってくるからな」
元珩は宋硯の腕の中でしばらく甘えてから、ようやく乳母に連れられて部屋へ戻っていった。
宋硯はゆったりと太師椅に座り、笑って言った。「さあ、何の話だ？」
自分の態度、そんなにわかりやすかっただろうか。
竇晏は照れくさそうに笑った。
宋澹が言った。「お前はいつも、真面目な話を俺にしようとするとき、表情がひどく厳しくなるんだ」
そんなことまで？
竇晏は目を大きく見開いた。
宋澹は彼女を引き寄せて自分の胸に座らせ、からかうように言った。「早く何の話か言えよ。でなければ、俺は寝るぞ」
竇晏はははと笑い、苗芷がどうやって自分を訪ねてきたか、自分がどう陳叟と相談し、どう宋岑を訪ねたかを一から十まで宋硯に話して聞かせた。
宋硯は聞くほどに表情が厳しくなり、竇晏が話し終えるころには、その顔は一面に冷たい光を帯びていた。
竇持免は内心少しどきどきしながら、躊躇して言った。「私、やりすぎたかしら？」
たとえそうでも、彼女は後悔していなかった。
「違う！」宋硯は冷たく首を振って言った。「これはもともと俺の問題だ……」そう言って振り返り、じっと彼女の目を見つめた。「寿媛、これからこういうことがあったら、俺に出させてくれ。お前の名声を損なわないでほしい」
だが彼が出れば、今度は彼の名声が損なわれる。
なぜか、竇晏はその瞬間、まつ毛に涙がにじんだ。
（つづく）