第503章 それぞれの思惑
「遼王以外に誰がいるというの」と竇晏は冷たく言い放ったが、手はいつの間にか固く握りしめられていた。
「りょ、遼王ですと？！」段秉は目を丸くして言葉を失った。「まさか、そんな馬鹿な。世子爺を敵に回すことを恐れないのですか。しかも藩王は朝臣と交遊を禁じられているはず。あなた様と大爺を攫ってしまわれて、これは一体どういうことです。後始末はどうなさるおつもりか」そう言いかけて、彼は思わず顔色を白くした。「連中は二爺の生死など構っていない……まさか、あなた様と大爺を害そうとしているのでは？」
陳嵐序はそれを聞くや否やさっと顔を青ざめさせ、言った。「われらが全員この部屋に入ったところを、もし本当に……火でも放たれたら……」
外にはさらに強弓が取り囲んでいる。それではひとたまりもなく死あるのみだ。
竇亦もさすがに神色を変え、言った。「何とか世子爺にお知らせする手立てはないものでしょうか」
宋識が知れば、きっと何とかして助けに来てくれるはずだ。
部屋の中の者たちは互いに顔を見合わせた。
ここに留まれば確かに危険だが、包囲を破って報せに走れば、五十張りの弩の前に生き延びる望みはさらに薄い。
すると段秉が笑って言った。「では私が隙を見て抜け出せるかどうか、試してまいりましょう。」
「いけません」と陳嵐序は段秉を引き止めた。「ここではあなた様が一番腕が立ち、経験も豊富なお方。あなた様が去られたら、夫人と大爺はどうなさるのです。私がまいります！」
護衛たちはこれを見て、口々にわめき始めた。「段師傅、私に行かせてください。軽功なら誰にも負けません！」
「私に行かせてください。体が小さいので見つかりにくいのです。」
「皆さん、争わないでください。やはり私がまいります。うちは兄弟三人で、私は二番目、まだ所帯も持っておりませんから……」
部屋の中が一瞬静まり返った。
「誰も行かなくてよい！」と突然、老婦人の声が皆の耳に響いた。「ここにいるのじゃ。生きるも共に、死ぬも共にじゃ。」
「老安人！」
「祖母様！」
皆の視線が祖母に注がれた。
祖母はすやすやと眠る元珩をそっと叩きながら、手足こそ少し震えていたものの、その表情はいたって確固として言った。「わしはしがない村の女で、世間のこともろくに知らぬが、お前たちの話を聞いておって、なんとなく察しがついたぞ。あの者どもはきっと、こっそり忍び込んできたのに違いない。あと二、三刻もすれば夜が明ける。夜が明けてしまえば、いつまでもわしらを取り囲んでなどおれまい。この二、三刻を耐え抜きさえすればよいのじゃ。誰にも死に行かせはせぬぞ。誰とて人の親が産み育てた子じゃからの」最後の二言は、竇晏に向けて言ったものだった。
竇持由は苦笑した。
自分が平気で他人の命が失われるのを見ていられようか。
だが皆がここに閉じ込められたままなら、死あるのみかもしれない。
その思いが一瞬よぎり、彼女の心が動いた。
なぜ自分は気づかなかったのだろう。
彼女は目を輝かせ、段秉に言った。「あの者たちは、私と元珩を攫うことだけが目的なのではないかしら」
もし生け捕りにするつもりなら、彼女と元珩の命を奪うことはない。ならば火を放つような極端な手など使えようはずもない。
護衛たちはこれを聞いて、はっと気勢を上げた。
もしそうなら、夜が明けるまで持ちこたえさえすれば、この窮地を脱することができる。
段秉はすぐさま言った。「私が試してまいります！」
竇晏はうなずいた。
段秉は慎重に戸口へと近づきながら、声を張り上げて言った。「私は竇夫人付きの護衛だ。お前たちに聞きたいことがある！」
相手は陰湿な口調ながら、礼儀正しく答えた。「蒋夫人、何なりとお尋ねください。」
段秉と竇晏は互いに目配せを交わし、そして言った。「わが夫人が申されるには、もし夫人と大爺がお前たちに従えば、老安人を見逃してもらえるのか、とのことだ。」
祖母はそれを聞いてすぐに口を挟もうとしたが、竇劬が祖母に目配せをしたので、祖母はやっとのことで堪えて何も言わなかった。
「われらはそもそも夫人と大爺を害してなどおりませぬ。老安人のお考えですな」相手は考える間もなく即座に答えた。「ただしすぐさま老安人を都にお送りするわけにはまいりませぬ。老安人と夫人の護衛方には、しばらくここに留まっていただかねばなりませぬ。」
つまり、相手は数日のうちに母子を攫う一件が片づくと考えているのだ。
竇晏は心神を揺さぶられ、思わず「しまった」と低く叫んだ。
部屋の中の者たちが一斉にこちらを見た。段秉も自分が今相手と話していることさえ忘れ、皆が固唾を呑んで耳をそばだてた。
「遼王よ！」竇晏の目に一抹の恐れが走った。「動き出したのよ……私と元珩を攫って人質に取り、世子を脅すつもりなの……ほんの数刻、いや、数日も要さずに決着がつくから……」
その時が来れば、彼が帝位に就き、すべての障壁はもはや障壁ではなくなる。
老安人の生死も、宋之の生死も、遼王にとってはもはや問題ではないのだ。
だからこそ相手はあっさりと段秉の条件を承諾したのだ。
「なんて愚かなの！」竇晏は悔しさと恨めしさのあまり、思わず呟いた。「今生ではこれほど多くの変化があったというのに、どうして前世のことに心を惑わされ、何が事実で何が記憶なのか見分けがつかなくなるなんて……」
彼女は思わず足を踏み鳴らした。
だが段秉にはその意味がわからなかった。
しかし彼もまた、理解しようとはしていなかった。
都へ来てすでに二、三年になる。都の複雑さは、一介の武夫にすぎぬ彼ごときがどうこうできるものではない。それならばいっそ、目の前のことをきちんと片づけるほうがましだ。
彼は言った。「奥さま、これからどういたしましょう」
竇晏は暮鼓晨鐘を聞いたかのように、はっと我に返った。
今さらそんなことを言っても仕方がない。まずは宋硯と連絡を取らねば。宋硯に援軍を請うてわれらを救ってもらうだけでなく、こちらの状況を伝えて、宋硯が策を講じられるようにせねばならぬ……恐ろしいのは、宮中にも異変が起きていて、宋硯自身が手一杯になっていることだが……
そこまで考えて、彼女は思わず息を呑んだ。
もし事が彼女の予想どおりに進んでいるのなら、彼らは自力で救うしかない。
竇晏は部屋の中を何度も行ったり来たりして、ようやく心を落ち着けた。
彼女は炕の前に立ち、真定から自分について都へ来た護衛たちの顔を一人一人眺めていった。
護衛たちは思わず背筋を伸ばし、表情が厳しくなった。
今は彼らが一丸となってこそ、この関門を突破できるのだ。
人には誰しも私心がある。この決断は彼女を危険にさらすかもしれぬが、背水の陣を敷く力を与えてくれるかもしれない。
竇持由は振り返って、元珩と祖母を一瞥した。
祖母には彼女が何をしようとしているのか分からなかったが、素朴な知恵で、事が重大な瀬戸際に来ていることは察していた。
彼女は竇晏に向かって、毅然としてうなずいた。
竇持由は笑みを浮かべ、それから振り返って背筋を伸ばし、言った。「皆にずっと隠していたことがあります。私と世子さまは……」
彼女は遼王の異象について、部屋の者たちに滔々と語って聞かせた。
段秉と陳嵐序は何か察するところがあったらしく、ただ黙り込んでいたが、他の者たちは皆、恐怖の色をあらわにし、しばらくしてようやく我に返った。しかし我に返ると同時に、彼らは竇知微の真意を悟った。
皆がしばし沈黙した。やがてある者が言った。「奥さま、天から餡餅が降ってくるような話はございません。われらが奥さまに従って前途を目指す以上、得るばかりで何も差し出さぬ道理はございません。主辱められれば臣は死す。われらは奥さまのご差配に従います」
他の者たちも激昂してきた。
「奥さま、何をお命じになるのか、どうぞお申し付けください」
「そうですとも。どうせ後始末なぞできはしません。何を恐れることがありましょう。奥さまと大爺がお困りのとき、われらだけが逃れられましょうか。先ほども奥さまがいなければ、われらはとっくに弩の下で死んでおりました」
「せいぜいもう一度やってやるだけのこと。たとえ死ぬとしても、道連れを引っ張ってやる」
「そのときは奥さま、われらの家に伝えてください。真定から出た者に、恥をかかせた者は一人もおらぬと」
竇晏はまつ毛に涙をにじませ、胸を名状しがたい感情でいっぱいにしながら、全身に力がみなぎるのを感じて言った。「よし。ならば彼らと一戦交えよう。あのような尻尾を隠す連中に、われらが勝てぬはずがない。最悪、私がお前たちを連れて天津へ行く。世子さまにはあそこに船渠があるのだから」
最後に彼女がとっさに思い出したこの一言が、皆の士気をいっそう高めた。
竇晏は言った。「彼らがこのようなことをするとは、よほどの瀬戸際に追い込まれているに違いない。今、私が最も案じているのは、世子さまのところにも異変が起きていることだ。彼らがわれらの安危を盾に世子さまを脅し、世子さまに太子の信を失わせようとしているのではあるまいか。それではわれらは二つながら失うことになる。何とかして世子さまと連絡を取らねばならぬ」
やはり誰かが突破して宋硯に報せねばならない。
それとも、今の状況が朝堂の変事に関わっているとあって、護衛たちは自分たちが国家のために力を尽くしていると感じたのか、誰一人として迷うことなく、数人が進み出た。さらにこう言う者もいた。「二手に分かれましょう。一手は表に、一手は闇に。どちらかが逃れられたなら、何とかして世子さまにお目通りするのです」
これが今考えうる最善の策だった。
段秉が言った。「何人かは私とここに残り、奥さまと世子さまをお護りする。他の者は手分けして抜け出せ」
陳嵐序は段秉をじっと見つめた。
もし失敗すれば、あの者たちは怒りを竇知微の護衛たちにぶつけるだろう。段秉はとても危険だ。もし成功すれば、段秉は護衛としての務めを果たしたにすぎず、その功は取るに足らぬものに見えてしまう。
段秉もまたそれを承知していた。彼は笑って陳嵐序の肩を叩き、言った。「わしは年を取った。奥さまのお側にいるだけでいい。お前たちはまだ若い。前途を切り開いてこい」
陳嵐序は目をしっとりと潤ませ、振り向いて皆に言った。「皆、支度はできたか」
「できました」皆は大声を出せずにいたが、その表情はきわめて毅然としていた。
陳嵐序はうなずいた。
皆は二人ないし三人一組になって、前後を追って抜け出していった。
いくばくもしないうちに、誰かが見つかった。
相手が「止まれ」と大喝し、容赦なく射殺した。
布の裂ける鋭い音が耳元に響き、人影が塀の上から落ち、四肢を痙攣させながら塀の隅に伏した。やがて物音もしなくなった。
竇晏の視界はたちまちぼやけた。
しかし陳嵐序の声はいっそう冷たく冴えてきた。「お前たちの番だ。気をつけろ」
三人の護衛がうなずき、物音ひとつ立てずに窓から翻り出た。
祖母は元珩の手をしっかりと握りしめた。
また鈍い音が一つ響いた。
家の外から、宋翰が豚を絞め殺すような悲鳴を上げた。「助けてくれ！ 私は英鎮国府の次男だぞ……嫂嫂、遼王がお前を攫いに来たんだ、無駄な抵抗はやめたほうがいい、遼王はとっくに皇后の取り計らいで密かに宮中に入っている……」
※
宮中。
宋硯は今日、当直だ。
寝台は固く、布団は何とも言いようのない臭いがする。食事は湯で煮て塩を混ぜただけのものだ。彼はただ、早く夜が明けてくれれば一日休んで家に帰れるのにと願うばかりだった。
だが長い夜は果てしなく、宮中には本当にこれといったこともない。彼は巡回から戻ると、いっそ筆を取って書の稽古を始めた。
そろそろ三更の太鼓が鳴る頃かと見当をつけ、筆を置き、懐中時計を取り出して眺めてから、戸口へと歩いていった。
月は明るく星はまばらで、涼しい風がそよぐ。
宋硯は深く息を吸い込んだ。
宋初起とともに当直していた金吾衛の主簿は、物音を聞きつけてすぐさま隣の茶房から出てきて、慇懃さを失わぬ恭敬の口調で小声に言った。「都指揮使、夜回りでございますか！」
宋硯は「うむ」と一声答えて、毎日決まった道順の巡回を始めた。
主簿と数人の金吾衛が左右に付き従う。
※
姉妹兄弟のみなさん、本日の更新をお届けします！
o(n_n)o～
※（続く）